В лесу в это время шел второй забег Ортлисс-Мефисто. Поначалу Пепельный Мечник шел по пятам, но постепенно дистанция увеличивалась.
Несколько минут уверенного спринта спустя Ортлисс нахмурилась и недовольно покосилась в сторону Темного леса. Чем дальше они углублялись — тем больше усиливался этот мерзкий запах.
[— Странно... — едва слышно пробормотала она.
— Что такое? — спросил Брэндель.
— Пахнет кровью, и запах все усиливается, уже даже ветром не рассеивает! Тут поблизости не развелось каких-нибудь мерзких тварей?
— Кровью? Посмотрим?
— Не время высовывать нос, мальчик!]
Брэндель даже не ожидал от Ортлисс такого незнания Темного леса. С другой стороны, и обстоятельства сейчас из ряда вон…
Обычно здешние монстры подпитываются Маной, и пища им не требуется, но изредка они все равно атакуют живых существ. Но совершенно точно не в таком количестве, чтобы запах крови пропитал воздух.
«Кровь, наверное, авантюристов-одиночек: тут поблизости бродит нечто поопаснее волков. Странно. Ведь король Гатель явно путешествовал по Пустоши, и эльфы Ветра его явно сопровождали… Или в нашу эпоху в Темном лесу произошли какие-то перемены, о которых неизвестно Ортлисс? Неужели на биологическом уровне? Нет, лучше разузнать все сейчас, чтобы потом обойтись без неприятных сюрпризов».
[— Сэр Ортлисс, лучше все же посмотреть, что там.
— Ну что ж, будь по-твоему].
Тут же остановившись, Ортлисс прищурилась, оценивая расстояние, после чего стрелой полетела вперед, уже не обращая внимания на преследователя. Внезапная смена направления насторожила Мефисто: тот вопросительно поднял брови, нахмурился и понесся следом.
По мере их с Ортлисс продвижения в древний сосновый лес запах крови все усиливался. Деревья все выше устремлялись ввысь — таких в Ауине уже не встречалось — а поначалу лишь мелькавший то тут, то там зеленый мох толстым слоем укрыл уже все поверхности.
И почти сразу же Ортлисс замерла как вкопанная.
Перед ними в лесной чаще показался небольшой просвет, но открывшееся взгляду зрелище не вызывало ничего, кроме тошноты. На сочную зеленую траву словно опрокинули бессчетное количество банок с бутафорской кровью, уже начавшей загустевать и потемневшей, после чего щедро усыпали конечностями и органами. Две сотни беспорядочно разбросанных повсюду человеческих трупов, уже успевшие покрыться тонким слоем багровеющего снега.
Оба пораженно ахнули.
«Я же должна была привыкнуть к таким вот зрелищам, но… Вот ведь кровавая баня ! Я веками не видала такой резни!»
Ортлисс, не выдержав, с трудом сглотнула и закашлялась: ржавчина повисшего в воздухе запаха крови словно проникала во все поры — от такого кого угодно стошнило бы.
[— Это люди из Собора Святого Пламени. Похоже, все мертвы, — мигом опознал трупы Брэндель].
Погибли все, причем не только рядовые, но и два епископа.
«Немыслимо: обоих епископов уложили в бою, одновременно!»
Ранги в Соборе распределялись между тремя уровнями. Для начала в каждом королевстве были свои кардиналы, державшие одиннадцать мест в Совете Пламени, высшем эшелоне власти Собора. Затем шли Главные архиепископы, руководившие различными религиозными направлениями и архиепископами на местах. За каждым из таких была закреплена собственная территория, и немаленькая, и именно они составляли ядро власти Собора. Удостоенные стать архиепископами должны были не только обладать нерушимой верой в золотое пламя Собора, но и силой бойца Золотого ранга с пробудившимся Элементом.
Епископ должен был преодолеть порог Золотого ранга, но и по силе, и по полномочиям они, как правило, намного превосходили тех же рыцарей. Численность епископов была невелика, так что потеря даже одного считалась для Собора катастрофой.
Каждого епископа защищали личные гвардейцы — не меньше трех рыцарей Золотого ранга — и эта миссия не могла быть исключением. Получается, на этом поле боя полегло не меньше восьми бойцов Золотого ранга.
«Да что за монстр мог такое сотворить? Настолько сильный отряд — и такой ужасающий конец? Не понимаю, даже предположить не могу, что тут случилось... И что странно — первый отряд сутан погиб почти молниеносно, но этих словно в ярости рвали на части. Если это один и тот же монстр — сила ошеломляющая, это просто слишком!»
Брэндель нахмурился, глубоко погрузившись в собственные мысли, так что движение позади уловила только Ортлисс. Обернувшись, она обнаружила уверенно шуршашего сухим кустарником Мефисто. Тот медленно и настороженно проступал из лесного тумана, решив, что противник привел его в западню, и ожидаемо замер, сраженный страшным зрелищем, как и они сами чуть ранее.
— Что здесь произошло? — спросил он, нахмурившись.
— Их, похоже, атаковали… Какой-то весьма мощный монстр.
— Хмммм, цепные песики Киррлутца заслужили свой конец, — ответил Мефисто, ничуть не сочувствующим, но вежливым тоном, после чего указал на Брэнделя мечом и неизменно вежливо продолжил, — что ж, ты успешно увел меня подальше от своих людей, но теперь пора и честь знать. Давай-ка за мной!
Ортлисс подняла бровь, пораженная таким невероятным упрямством. Ей уже не терпелось достать брошь принцессы и прекратить эту сцену, но тут Брэндель срывающимся голосом предупредил:
[— Сэр Ортлисс, что-то движется прямо на нас, и очень быстро!]
Непонимающе нахмурившись, она мимоходом удивилась, что сама ничего не заметила, и замедлила для них двоих время.
[— Как ты узнал?
— Теряю своих Духов Пауков Ветра с пугающей скоростью… Оно приближается! — уже откровенно паниковал Брэндель, решив, что это тот самый босс-монстр, — п-по-огоди-ка, да там и на западе что-то есть!]
Ортлисс тоже слегка поднапряглась.
[— Хочешь сказать, монстров два?
— Не знаю, но нам в любом случае пора отсюда двигать, где бы они там ни были!
— Побежим — он начнет действовать агрессивно, и я даже не уверена, что нам удастся уйти: ты ведь еще слаб, да и Лазоревое ускорение во второй раз мне не использовать, даже временно!]
От столь противоречивого заявления у Брэнделя дернулся вверх сначала уголок рта, а потом и вся голова.
«Ничего себе, меня впервые назвали слабым… Золотой ранг в двадцать лет, на минуточку — уже само по себе поразительное достижение! И чего же ты ожидала, интересно?»
Но ничего хорошего из попыток спорить с чуть ли не тысячелетним героическим духом с огромным боевым опытом не вышло бы. К тому же, объективно говоря, в ее глазах он и вправду слабоват. Потерев лоб, Брэндель предложил:
[— Пора поменяться. Я сам все ему объясню].
Ортлисс не возражала и мгновенно вернулась в кольцо, позволяя Брэнделю занять свое тело. Со стороны он просто выключился на секунду, но сразу же пришел в себя.
— Сэр Мефисто, к нам что-то приближается, и скорее всего, это существо убило всех этих людей, — поспешно проговорил Брэндель, доставая серебряную брошь принцессы, — прошу вас, у меня есть доказ…
Мефисто, до этого с любопытством наблюдавший за действиями Брэнделя, внезапно перевел взгляд влево. Кусты там разделились, выпуская на поляну двоих.
— Пепельный мечник, Мефисто! — раздался удивленный возглас.
— Вероника! — быстро узнал одну из пришедших Мефисто.
Оба тут же сделали по шагу назад и замахнулись мечами.
— Господин! — обратилась к Брэнделю Скарлетт.
Тот слегка запнулся и замер, мысленно размахивая руками и во весь голос вопя в пустоту.
«Ах ты ж старая имперская карга! За каким чертом ты сюда явилась в самый неподходящий момент?! Я ж ему почти все объяснил!!»
С другой стороны, несмотря на риск, это дало ему новую возможность: Вероника, похоже, явилась сюда ради него, но Мефисто отвлек ее внимание на себя, и того и гляди пойдет в атаку. Вдруг эти двое забудут обо всем вокруг и утратят интерес к ним со Скарлетт?
«Отлично, ведь малейшее невнимание в дуэли их калибра смерти подобно. Думаю, получится ускользнуть, тем более, что на западе моих пауков как убивали, так и убивают».
Тихонько выдохнув, он подал знак стоявшей рядом с Вероникой Скарлетт убираться оттуда подальше. Нужно было торопиться: из-за деревьев в любой момент мог показаться загадочный монстр. До Вероники и Мефисто ему дела не было — пускай воюют хоть до смерти, хоть друг с другом, хоть со здешним боссом — а вот для него дело простой посмертной потерей уровня дело не ограничится. Привлекать внимание этого чудовища явно не стоило.
Скарлетт тоже почти сразу сообразила, что Вероника уже переключила внимание с нее на Мефисто. На самом деле, она боролась с желанием броситься Брэнделю навстречу с самого начала, как только его увидела, но боялась, что тот будет недоволен появлением Вероники.
Но господина, похоже, это не волновало, так что девушка быстро успокоилась.
Осторожно уйдя от своих пленителей, они собрались на отдалении. Скарлетт собралась было спросить, что делать дальше, но Брэндель первым с силой сжал ее руку и шепнул:
— Быстрее, давай за мной.
— Ээээ… — тихо пискнула она.
— Что такое?
— Ничего, — опустив голову, с кажущимся спокойствием ответила Скарлетт.
Искорка тепла, зародившаяся в месте, где он коснулся ее руки, теплой волной поднялась до самого лица, заставив ее покраснеть, несмотря на снег и холод. Щеки горели огнем.
Брэндель, ничего не замечая выбирал направление, кивая нул, не переставая косясь то на запад, то на Веронику с Мефисто, и бросился вперед,.
Скарлетт дернуло вперед с такой силой, что у нее перехватило дыхание, а в голове разом опустело от близости к предмету обожания.
Послушно двигаясь вперед в неизвестном направлении, она даже дышала через раз, боясь, что господин отпустит руку. Сердце билось настолько сильно, что становилось трудно дышать.
Наконец и сам Брэндель почувствовал, что Скарлетт ведет себя странно, но волнение пересиливало любопытство.
«Нужно как можно скорее добраться до Белого утеса! Огненное семя осталось у Амандины, другого у нас нет, и нам со Скарлетт не продержаться дольше нескольких часов — дальше даже с Золотым рангом начнем слабеть от холода».
[— Атака сзади! — внезапно выкрикнула Ортлисс, заставив Брэнделя мгновенно собраться].
По воздуху пронесся оглушающий рев.
