Полчаса — совсем недолго, казалось бы, но ожидание — скука полная, так что Брэндель решил пока попрактиковаться в заклинаниях огненной магии. И вот пламя подобно живому существу уже затанцевало у него между пальцами, привлекая внимание местных обитателей — в основном детворы из Древесных эльфов и сенья. Столпившись вокруг него, они принялись затаив дыхание наблюдать за представлением.
После каждого нового трюка дети умоляли о новом, и Амандина даже начала волноваться, что Брэнделя это будет раздражать. К ее удивлению, тот заулыбался во весь рот и устроил зрелищное шоу с фейерверками, окончательно покорив сердца публики.
Наблюдая за происходящим со стороны, она только молча умилялась, тронутая до глубины души. Несколько раз открыв и закрыв рот, она так и не решилась высказать ничего вслух.
— А господин — добрый человек… Вот уж не думала, что дворяне могут быть настолько дружелюбными, — тихо шепнула Скарлетт.
Налетевший порыв ветра слегка всполошил ее волосы, оставив полыхающую огненную гриву в игривом беспорядке, а купленная только что на смену ленточка серебряная заколка сверкнула на солнце. Шло ей все это несказанно.
— Мммм….
— Ваш друг? — раздался откуда-то со стороны глубокий голос.
Застигнутые врасплох девушки синхронно дернулись и обернулись. Позади стоял молодой человек с длинными зелеными волосами, украшенными плетеной короной из ветвей и листьев. Удлиненные золотые кончики ушей указывали на происхождение — Древесный эльф, вне всяких сомнений. Удивлял только выдающийся рост и развитая мускулатура, да сиявшая в солнечном свете кожа, но развивавшийся за спиной плащ намекал на принадлежность к друидам, что вызывало вопросы.
Весьма кстати распахнувшаяся с порывом ветра рубашка и вовсе смутила дам, оставив их практически наедине с наполовину обнаженным молодым эльфом.
— Да, — ответила Амандина, краснея и неосознанно отступая.
— Так вы — наши гости из Фюрбурга?
— Да…
— Слышал я о благородных из людей, которые смотрят на нас и сенья сверху вниз и считающих нас варварами, но поступки этого дворянина говорят сами за себя. Неужели мы ошибаемся насчет вас, людей?
— За других дворян говорить не стану, но наш господин ни на кого не смотрит сверху вниз. По правде говоря, он выступил в защиту сенья.
— Ясно, — кивнул эльф, продолжая наблюдать за Брэнделем.
Тот, поглощенный заказами детворы на все новые и новые трюки, исправно их выдавал, припоминая кое-что из игры, и искренне радуясь. Радовались и местные жители: пускай Зеленая башня и была довольно большим поселением, и представлений тут хватало, но редко когда им доводилось повидать именно магические трюки, так что вскоре его окружали уже не только дети, но и взрослые, решившие, что началось нечто вроде праздника.
Зифрид держалась к Брэнделю ближе всех, невероятно довольная тем, какими обожанием смотрят на братика местные обитатели, и решив, что братик, пожалуй, не менее прекрасен и великолепен, чем сам папа.
Несмотря на все фейерверки, очков Элементов Брэндель тратил совсем мало: Плейнсволкеру для использования карты приходилось черпать элементы из собственных запасов, но элементалистам хватало того, что их окружало. Чем сильнее он становился в этой профессии — тем больше заклинаний мог творить.
В количественном выражении на сотворение и выстрел десяти Пламенных стрел, к примеру, ушел бы весь окружающий Огненный элемент, и к тому же, пришлось бы потратить 1 ЭП Огня из собственного бассейна для перестройки баланса Элементов после, и это при условии, что вокруг хватало Огня. Сотворение сложных и крупномасштабных заклинаний, требовавших значительных трат ЭП, и вовсе требовало либо трат из собственных резервов, либо сильного опустошения окружающих запасов.
Ставший элементалистом не получал ни значительного прироста ЭП, ни впечатляющего восстановления запасов Элементов, и в игре большинству геймеров приходилось пользоваться кристаллами. Порой для сотворения заклинаний типа сотрясения земли или небес элементалисты разом тратили все свои резервы ЭП подчистую, и лишь лучшие из лучших могли восстановить баланс в окружающей среде после всего пары-тройки настолько серьезных заклинаний.
Для Плейнсволкера вскрытие каждой карты происходило в определенных рамках, где его бассейн ЭП работал как МП мага.
Оценив остаток ЭП Огня, Брэндель продолжил практиковаться: все равно за раз он мог потратить не более 38 ЭП Огня, так что до высвобождения Огненного джинна было еще очень и очень далеко, что, конечно, расстраивало.
[Прим. англ. переводчика: постоянная работа с Элементами дает прирост ЭП]
И тут, откуда ни возьмись, в голове у него словно молния промелькнула, а свободно танцевавшие огоньки собрались над ладонью в круг.
Тут же потушив их, он поспешно полез в сумку, достав:
— Звезду Пламени [магический артефакт]
— Прирост ЭП Огня на 50%, сила Элемента Огня увеличивается на 10 очков]
«А я и позабыл об этой вещице с момента убийств Экмана… Огненных Карт у меня тогда не было, так что… Подумать только, не устрой я это детское представление — и дальше бы не вспомнил!»
Тут же активировав Звезду Пламени, Брэндель с удовлетворением понаблюдал за приростом ЭП с 38 до 57 — более чем достаточно для вызова Огненного джинна. Подавив желание маниакально расхохотаться посреди толпы, он поспешно залистал альбом в поисках новой карты, собираясь тут же ее активировать.
— Огненный Джинн
— (Разящее Инферно X)
— 15 очков ЭП Огня
— Оживший Элемент: джинн, создание 36 уровня
— Открытие карты причиняет гигантский урон: после вскрытия карту надо убрать назад в колоду.
— Плата — 2 ЭП Огня в день, и гигантский огненный дух останется на поле боя.
— «В сухих землях ужаснее Огненного джинна нет никого»
— Вскрытие карты потребует 50 ЭП Огня.
Полюбоваться новой игрушкой, впрочем, не довелось: кто-то в толпе громко его позвал. Подняв голову, он разглядел знакомую фигуру: ему активно размахивал руками Кодан.
Особого удивления встреча не вызвала: с уходом Вероники и ее бойцов он вызвал командира ящеролюдов Огненного когтя, приказав Ропару привести сюда старика. У него было для Кодана ответственное поручение — разузнать, зачем Киррлутц послал своих людей к друидам.
«Вот так. Выглядит он довольным, на вид слился с толпой — и уж точно все лучше, чем ящеролюдов посылать на разведку — да и сработал старик быстро. И пары часов с момента стычки не прошло!»
Для начала он с серьезным видом объяснил детворе, что вынужден их покинуть по неотложному делу, после чего с чистой совестью, хоть и не без труда, их покинул, окончательно и бесповоротно завоевав сердца подрастающего поколения. Отпускать нового героя малыши явно не хотели.
— И как прошло расследование? — сразу перешел Брэндель к делу.
Присев на деревянную скамью, Кодан внимательно его оглядел и предложил:
— А ты угадай, парень.
Нетерпеливо вздохнув, Брэндель пошел в атаку:
— И что я тут должен гадать? Они совершенно точно не переменами в Петле Пассатов интересуются, и, если уже посчитать, когда они выдвинулись из Киррлутца, получается, что намного раньше нас. Даже если их попросили о помощи друиды, империи до них дела нет. Если только… их мог заинтересовать, к примеру, артефакт не хуже Божественного, или какие-нибудь сокровища…. — тут Брэндель почувствовал, как у него по позвоночнику поползли мурашки.
Неужели просочились новости о Вальхалле?
— А ну прекрати ходить вокруг да около и выкладывай уже, что ты там раскопал! — нахмурился он.
— Божественный артефакт, говоришь? — не удержался Кодан от последней драматической паузы, — а ты почти угадал: они здесь из-за Львиного Сердца.
— Львиное Сердце! — едва не подавился слюной Брэндель, гадая, как он мог сюда попасть.
— Ну да. Уверен, ты в курсе странных событий в Шабли полугодовой давности.
У Брэнделя задергалось лицо. Конечно же «в курсе» — ведь он сам и стал тогда причиной Божественного резонанса. Едва справившись с эмоциями, он выдохнул и спросил, — и что же? Ведь та реакция случилась в Шабли, а не в Темном лесу, так ведь?
— Да, и выглядела она точь в точь как Божественный резонанс, и по слухам — напрямую связанный с Львиным Сердцем! Хммм, вот мне интересно, оно разве не в руках у королевского семейства должно быть? — брови Кодана сошлись на переносице, будто он что-то не понимал — ну да не суть. Я слышал, что они начали обыскивать все вокруг с юга Шабли и оттуда вошли в Темный лес. Похоже, результатов не добились, так что поиски продолжаются, и таки они сюда и добрались.
Брэндель тут же понял, что к чему: им вообще не удалось собрать никакой информации, так что они добрались досюда, услышав от путешественников о переменах в Петле Пассатов и решив, что между ними и мечом может быть связь.
«Черт. Совсем не удачное совпадение. У Киррлутцской империи к Львиному Сердцу особое отношение, и неудивительно, что они послали целого генерала разобраться. Не то, чтобы это было необходимо — скорее показать остальным всю важность меча для Империи. При этом единственное, что мне по-настоящему нужно в Темном лесу — спящая Вальхалла, и побыстрее, но эти люди ни за что не отступят, пока сами все здесь не обыщут. Осложнения те еще».
— Тогда здесь не только люди из Киррлутца, не так ли? Божественный резонанс, должно быть, было видно на многие мили? — спросил он вдруг, — и вряд ли своих разведчиков сюда прислала только империя.
Кодан кивнул в знак похвалы.
— И снова верно. Здесь представители не только Киррлутца, но и много кто еще, и даже наше королевство послало кое-кого, и, естественно, по приказу королевской фракции. Впрочем, этой группе перекрыли все каналы связи еще на подступах к лесу, так что не думаю, что им известно о последних событиях в Трентайме.
— Да даже если — какая теперь разница. Кто еще прибыл?
— Маги Гальбу, Святой Собор и мусор из разных фракций помельче. Большинству не дали доступ даже в центр поселения, но нескольких представителей наиболее крупных полюсов друиды приняли. Хотя слышал я, что посланцев Гальбу можно по пальцам одной руки пересчитать.
— Весьма точное и подробное расследование.
— С таким сборищем случайных подвыпивших людей в пабе никакие новости не утаишь.
Брэндель кивнул. Толпа вокруг них росла, и все шло к тому, что в заварушку затянет всех, даже случайных искателей приключений. Пока что можно было не волноваться — у него оставалось несколько тузов в рукаве.
В первую очередь, выстроенные отношения с друидами, а еще — Зифрид и обширные знания о Темном лесе. Особенно последнее — здесь ему равных не было.
Почти сразу же их беседу прервал крик. Почти сразу же началась паника — толпа всколыхнулась, словно произошло что-то немыслимое. Брэндель тоже завертел головой по сторонам, пытаясь понять, что случилось, но Кодан дернул его за рукав, указывая вверх:
— Парень, да ты в небо посмотри!
— Что такое? — удивленно глянул Брэндель вверх и едва удержал челюсть на месте.
Казавшаяся бесконечной облачная стена в Петле Пассатов расступалась, словно двустворчатая дверь. Как ни парадоксально, по ощущениям время разом и ускорилось, и замедлило ход, так что всего за долю секунды перед ними разверзся проход.
— Ш-шрам на ветру! — пробормотал Брэндель, заикаясь, и неотрывно глядя в небо.
