Каменный Ключ.
Существовала легенда, что такие открывают двери между континентами и измерениями, связывая элементы Земли.
В игре ими активировали построенные в Пустоши города, и по действию Ключи во многом походили на Огненные Семена. Первые закладывали основы порядка Элементов, а последние — выстраивали Законы.
Примерно так же Мать Марша сотворила этот мир: Законы скрепили Ману, а Элементы придали ей форму.
В игре Каменные Ключи считались весьма ценным приобретением, и не раз бывало, что их не хватало даже на желающих купить за живые деньги. Вокруг подобных ключевых элементов строились высокоуровневые квесты с участием элемента Земли. Одним из таких была и миссия по получению Земляного меча, Гальран Гайи.
«Да даже примись я его искать — скорее ботинки истопчу, чем встречу хотя бы след! Нет, получить такое можно только с невероятной удачей — усилиями и работой такого не добьешься!»
От восторга у Брэнделя даже задергался уголок глаза — подумать только, сколько эмоций способен вызвать простой камень.
Ортлисс, словно почувствовав, что происходит, пробудилась ото сна и пропела ему в ухо:
[— Мальчик мой, а ты, оказывается, удачлив.]
Едва заметно кивнув, Брэндель умудрился сохранить лицо и спросил ровным тоном:
— А это что такое?
— Каменный Ключ. Есть легенда, что он может связать тоннелем наш мир с другим… — туманно ответил лавочник.
Брэндель тут же нетерпеливо перебил:
— Другим? И что в этом другом мире есть?
— Эммм… — тут же сдулся кентавр: больше информации у него не было — только переданный ведьмой слух, на основании которого он и заключил сделку. А ведь чертова старуха в придачу к оплате прихватила у него еще и один из лучших древесных камней!
— Думаю, он ведет к некоей равнине, связанной с Земляным Элементом? — продолжил торговец, тщательно подбирая слова. Правда, не проследил за интонацией, и в итоге это прозвучало скорее как вопрос.
— Равнина Земляного Элемента? — задумчиво повторил Брэндель, изображая непонимание, — и зачем бы мне туда соваться?
Ортлисс, не удержавшись, снова подала голос:
[— Мальчик мой, а по способности блефовать ты не уступаешь Эйрелант. Встреться вы — ты бы ей понравился!
— Эйрелант? — переспросил Брэндель про себя.
— Да, мы… — смущенно откашлявшись, исправилась Ортлисс на ходу, — помнится, Гатель, Фарнезайн и Санорсо, ну и Эйрелант, старшая среди нас, в молодости отправились на поиски приключений. Так вот, в основном с дворянами и купцами общалась именно она.
— То есть она у вас командовала?
— Что-то вроде того.]
Пока Брэндель с Ортлисс переговаривались, кентавра, похоже, окончательно выбила из колеи неопределенность. Покупатель явно не торопился и не выказывал бурного восторга, и это его расстраивало.
— Если человеческий лорд изволит, могу пояснить: та ведьма еще говорила, что Ключ будет невероятно полезен для элементалиста.
«Все верно. Каменный Ключ откроет путь в другой мир, полный Элемента Земли. Открой я тоннель секунд хоть на двадцать — Земляной бассейн тут же вырастет в сотни раз! Да я смогу держать заклинаний двадцать-тридцать разом! А сумею управлять тамошней Маной — и вовсе стану сверхчеловеком!»
Правда, в игре Брэндель ни разу не видел, как такие используют в действии: все-таки, больше миллиона Тор за одноразовый артефакт даже для плативших игроков казалось неразумной тратой.
Торговец в это время решил, что последний посул решил дело, и богатство не за горами. Разглядывая в буквальном смысле слова радостно бившего копытом пройдоху и посмеиваясь про себя, Брэндель решил, что пора бы закинуть наживку:
— Ах вот как! И сколько же эта штуковина может стоить?
Кентавр снова завис, в этот раз гадая, насколько задрать цену, и как бы заполучить себе весь этот пламенный агат целиком. Стоил камушек с половину его лавки, но, с другой стороны, не хотелось перебирать: перейди он грань разумного — человек разозлится и уйдет ни с чем.
Пока оба колебались, откуда ни возьмись у Брэнделя из-за спины показались две руки: одна протягивавшая очень похожий по виду на его собственный пламенный агат, а вторая — тянущаяся за коробочкой с Каменным Ключом, словно змея за добычей.
— Хозяин, я его беру, — прозвучал позади колючий голос.
Брэндель среагировал мгновенно: не успела рука коснуться коробки, он активировал силу Элемента и выстрелил болтом света, отодвигая ее подальше, а сам ухватился за Ключ.
Увы, конкурентка тоже оказалась не промах.
— Черт побери, элементалист на мою голову! — слегка хмыкнула она и достала меч, собираясь добраться до ключа уже с его помощью.
Удар по драгоценному артефакту — и тот, врезавшись в деревянную колонну, отскочил от нее прямо в их сторону. Женщина попыталась было его поймать, но тут Ключ завис на мгновение в воздухе и полетел к Брэнделю, словно воздушный шарик по ветру.
— Связующее заклинание, и теперь уже Ветер? Элементалист с двумя активными Элементами! — недовольно топнула ногой она, прекратив попытки завладеть Ключом, и сменила тактику.
Замах мечом на Брэнделя того скорее порадовал, чем удивил: нападавшую тут же со всех сторон обвило лозами, а ее меч со звоном упал на землю.
Защитная магия друидов, Барьер.
— Б-больно же! — сощурившись от боли, проскрипела связанная по рукам и ногам пленница, на вид дворянка.
Брэнделю наконец-то удалось ее рассмотреть, и результат поразил: не сенья и даже не древесный эльф, а самая что ни на есть киррлутцская гражданка?!
Более того, собранные в роскошные хвостики волнистые золотые волосы, и глаза цвета холодного изумруда совершенно определенно указывали на принадлежность к королевскому роду. Скорее всего, ее предки стали первыми последователями имперских монархов, рыцарями-орлами.
Одета вероятная принцесса была в белое платье с высокими кожаными ботинками. Все еще силясь вырваться из пут, она буравила Брэнделя гневным взглядом.
«Ого! Золотые хвостики, ну ты даешь — так себя вести в обители друидов! Дерзко!»
— Ах ты подлец! Как ты смеешь грабить благородную даму! — вопила она, настолько сощурившись, что прекрасные глазки превратились в пылающие ненавистью щелочки.
— Погоди-ка, а с каких пор Ключ стал твоим? — тут же перешел в наступление Брэндель.
— Я… Я за него заплатила! — бросила северянка, продолжая настаивать на своих правах, — а ну верни, ты, злобная деревенщина неотесанная!
Брэндель покосился на пламенный агат:
— Миледи, так ты его уронила. Я, например, не видел, чтобы владелец лавки его принял, а ты? Он же даже не объявил цену этого Каменного Ключа! Негоже принуждать порядочного торговца к сделке силой…
— Ах ты!
Женщина настолько злилась, что грудь у нее так и ходила ходуном, но лоза не пускала дать выход ярости, и это, видимо, бесило ее еще больше. Поняв, что так она ничего не добьется, пленница начала оглядываться по сторонам, и увиденное за спиной заставило ее просиять.
— Фаэна, да что же тут…? — только и успел пробормотать вошедший в лавку ее спутник, черноволосый подросток.
Брэндель непонимающе на него уставился: черная мантия, отличительный признак придворных киррлутцских алхимиков, на пареньке не старше лет пятнадцати? Да они должны быть уровнем не меньше десятого только на этапе отбора, чтобы ранг получить! Таланты, естественно, бывают яркие, но любым способностям должен быть разумный предел, так ведь?
Последующих событий он не ожидал еще больше: паренек на мгновение замер, после чего обернулся к нему и заорал:
— Ты обидел мою спутницу! Вызываю на дуэль!
Пока Брэндель соображал, что с ним делать, парень обратился прямиком к выпустившим лозу древним треантам:
— Почтенные духи, клянусь не посягать на жизнь этого человека, я просто хочу преподать ему урок. У наших рас давнее противостояние, и, смею надеяться, вмешиваться в него никто не станет!
Стоило ему закончить, в кронах деревьев за окном вспыхнула зеленая надпись «Обещание принято».
«Ах так, вовремя подсуетился! Теперь Барьер на него не сработает, пусть дама его и застряла. Что ж, похоже у нас тут ветеран, понимающий, как все устроено у друидов… И все равно, это шутка что ли? Я ни разу не собираюсь ним сражаться — он же почти ребенок!»
Но не успел он ответить, Скарлетт с громким хлопком ударила древком алебарды по ладони и, недружелюбно оглядев противников, предложила:
— Господин, позвольте вас представлять.
— Из горцев? — слегка удивился парень, разглядев пламенную шевелюру Скарлетт, — так вы нездешние?
— Они из Ауина! — презрительно бросила Фаэна, задрав голову, и тут же продолжила бороться с путами, — кучка изгоев и воров!
Чем больше она сопротивлялась лозе — тем туже ее затягивало.
— Ау, больно-то как!
— Фаэна, не шевелись. Бороться бесполезно, остается только ждать, она отпустит чуть погодя. Это друидское заклинание, Барьер мира. Говорил я тебе, чтобы не проявляла агрессии в этом месте! — вздохнул подросток в ее сторону. Похоже, своенравная дворянка доставляла ему порядком неприятностей.
— А все из-за этих варваров! — с глазами на мокром месте заверещала Фаэна, — Роно, ты должен преподать им урок! На кону честь и достоинство Киррлутцской империи, не позволяй их запятнать!
Последнее даже Амандину заставило нахмуриться.
Брэндель уже и так мысленно скрежетал зубами от злости, а сыпавшиеся как из рога изобилия эпитеты вроде «деревенщина неотесанная», «мошенники» и «прохвосты» тем более не добавляли ему терпения. Он и в игре, помнится, никогда не отличался особым патриотизмом по отношению к Киррлутцу, и брань Фаэны весьма кстати напомнила, что тому были веские причины. Такое высокомерие переполнило чашу его терпения.
— Отлично сказано, — подняв брови, он выдал улыбочку, способную заставить кровь застыть в жилах, — «честь и достоинство Киррлутцской империи запятнать нельзя», говорите?
Парень перевел гневный взгляд на Брэнделя со Скарлетт и полным презрения голосом бросил:
— Мужчина, за которого будет сражаться женщина, не имеет права голоса, тем более таким тоном!
У Брэнделя от злости вздулись на лбу вены.
— Скарлетт, отойди-ка в сторонку! Давай посмотрим, насколько непобедима так называемая Киррлутцская Империя и ее воины!
