===========================Нордас===========================
Стоило бледному человеческому мужчине покинуть свои покои, его окружили Древесные эльфы. Со всех сторон раздались приветствия и радостные восклицания:
— Доброго дня, Нордас.
— Погода сегодня отличная, прогуляйся непременно!
Щебетание прохожих слегка его смутило — не то, что в былые времена. Раньше все эти хорошенькие эльфийки, улыбающиеся и кокетничающие, здорово порадовали бы, но не сейчас: слишком уж окружающая действительность казалась незнакомой. Чуждой.
Рисуя причудливые узоры в темноте, солнечные лучи сегодня особенно ослепляли — настолько, что молодой офицер невольно поднял руку, прикрывая глаза щурясь. Выходит, он слишком долго просидел в добровольном заточении, чтобы просто влиться в радостную толпу?
— Что такое, нездоровится? — участливо переспросила молодая эльфийка.
— Нет-нет, — поспешно покачав головой, Нордас выдавил улыбку.
Для начала стоило оглядеться: спускавшийся ниже по стволу до самого основания дерева поселок на первый взгляд выглядел как обычно. Древесные эльфы поселили его на северо-западе, на плоской подвесной платформе между двумя гигантскими деревьями, где в нескольких одинаковых комнатах расположились молодые холостяки-эльфы его возраста. Жилище его в целом устраивало, вид отсюда открывался весьма приятный, а соседи оказались дружелюбными, но Нордас держался на расстоянии, понимая, что здесь он все же не дома.
— А что за шум? — посмотрев еще раз вниз, все же решился спросить он.
— Я слышала, прибыли чужестранцы.
— Чужестранцы?
— Люди, вроде тебя.
— О… А вон еще два ящеролюда… — тут же принялись живо переговариваться эльфы.
— Хочешь с нами, Нордас? Пойдем посмотрим! — раздалось приглашение.
Слегка заинтересовавшись, молодой человек собрался было отправиться вниз, но тут ему приветственно взмахнул рукой один из эльфийских стражников. Из-под его шлема заструился манящий ручеек голоса:
— Нордас, вышел наконец-то?
— Леди Калина, — узнал Нордас встретившую и помогавшую ему обустроиться эльфийку, — я слышал, у нас гости… издалека?
— Да, и прибыло их немало. А что, хочешь нас покинуть и присоединиться к ним? Мало кто не хочет задержаться в Зеленой башни, особенно если тебе тут рады. А знаешь, друиды, конечно, порой отправляются во внешний мир, но то сугубо по делу, и тебя не…
И тут же, словно что-то поняв, торопливо добавила:
— А, понимаю! Ты хочешь познакомиться с этими чужестранцами и посмотреть, не присоединиться ли к ним?
Нордас кивнул.
— Слышала я, что там господин из благородных, лорд.
— Лорд? — удивленно переспросил Нордас — и что он тут забыл? И разве друиды не избегают контактов с людьми?
— Не знаю, — покачала головой Калина, — но, похоже, он гостит у Старейшин. Вариантов откуда он немного: Киррлутц, Гальбу или твой земляк из Ауина.
— Ауин? — во все глаза уставился в ответ Нордас, радостно и недоверчиво одновременно, — Калина, я могу надеяться на твою помощь?
— Понимаю, ты хочешь, чтобы к ним тебя привела я?
Молодой человек смущенно улыбнулся в ответ.
— И что только хорошего ты нашел во внешнем мире… — непонимающе протянула стражница, покачав головой, — что ж, пойдем.
— Нордас, ты уходишь? — тут же спросила одна из эльфиек.
Он поспешно кивнул в ответ. В голове крутилась только одна мысль — об оставшейся дома жене: помнит ли? Ждет ли?
==========================Брэндель========================
Брэндель только что закончил переговоры со Старейшинами друидов. Огненное Семя разом решило бы все проблемы с Петлей Пассатов, и найти его можно было именно в Вальхалле. Легенда гласила, что зажженное Семя обратит Темный лес в благословенную землю, мирную и свободную от любых опасностей.
И все же ему пришлось бы выждать в поселке еще три дня, пока не вернется последний отряд разведки — они отправились по следам первых, чтобы попытаться узнать судьбу предшественников. Судя по описаниям друидов, Брэндель заподозрил, что их соплеменники подверглись атаке довольно редкого монстра.
Сам он несколько раз сражался с ним в игре и запомнил уникальный стиль атак.
Мысли прервал вздох Амандины:
— Красота!
Обернувшись, он увидел, что она залюбовалась играющим возле моста на флейте эльфом. Прекрасная и ритмичная мелодия завораживала, так и маня пуститься в пляс. Настолько, что Брэндель невольно задумался, в чем тут дело — то ли в мотиве, то ли в самом этом месте.
В Янтарном мече Зеленая башня считалась одной из прекраснейших локаций игрового мира. Опоясанный бесконечными мостиками из лозы и лиан мирный поселок карабкался вверх по стволам гигантских деревьев на фоне стены из белоснежных облаков — словом, ожившая фантазия.
Покинув зал Черных Шипов, Брэндель решил выполнить данное Амандине и Скарлетт обещание прогуляться по причудливому городку. Амандина весь день пребывала в приподнятом настроении, радуясь и восхищаясь буквальном всему и вся — большая для нее редкость.
Для начала они втроем отправились на знаменитый подвесной рынок, называвшийся «Подковами кентавра». Расположился он на средней высоте, прямо посреди города, выстроен был целиком и полностью из дерева, и состоял из трех частей.
Четыре угла рыночной площади связывали мостики из лозы, но сама она висела в воздухе, поддерживаемая магией.
В тот день там собралось порядком Древесных эльфов, но большую часть рыночной толпы составляли, как и везде, кентавры. Торговали всем подряд — одеждой и украшениями, странными растениями и фруктами, магическими материалами и уникальными минералами, а кое-где и магическими артефактами.
Темный лес настолько изобиловал материалами, что товаров на рынке хватало, а в качестве оплаты тут принимали далеко не только золото с серебром, но и обмен, так что торговля шла полным ходом.
По правде говоря, оба драгоценных металла считались здесь не более чем видами материалов.
Брэндель встретил Амандину, Скарлетт и присоединившуюся к ним Зифрид на третьем уровне. Сейчас тут вовсю кипели страсти: кентавры, горячие головы, чуть ли не ежечасно вступали в перепалки и дрались. Дошло до того, что под решение таких вот споров выделили специальную площадку, где драчуны давали выход гневу, а Древесные эльфы иногда устраивали турниры по стрельбе из лука. Брэнделю со спутницами, впрочем, не повезло побывать ни на одном — не хватило времени.
Понаблюдав за дуэлью кентавров, они направились в ближайший бар, где хозяин-эльф устроил дегустацию вина из цветочного нектара по рецепту собственного изобретения. Тут их и ждала подстава: на вкус совершенно обычное, оно оказалось в разы крепче. Брэндель отпил первым и тут же осознал ошибку, но было уже поздно: Амандина со Скарлетт, обе не то чтобы чемпионки в выпивке, раскраснелись от первого же глотка, и ему пришлось срочно тормозить жаждущих продолжения банкета дам. Конфузы в гостях были бы совершенно некстати.
Амандина, впрочем, явно собиралась задержаться, и на то были причины: услышанный разговор о драгоценных камнях, на вид напоминавших изумруды, но гораздо более прозрачных, и, что самое приятное — далеко не столь дорогих.
Мгновенно проникшись перспективами, она принялась уговаривать Брэнделя захватить образцы с собой в мастерскую, да непременно побольше и разных — и все с настолько пьяной горячностью, что ему оставалось только смущенно качать головой и прятать глаза.
Наблюдая, как образец рассудительности и интеллигентности, воплощение дворянской степенности и благоразумия на глазах преображается в авантюристку, Брэндель почувствовал укор совести и решил побыстрее расплатиться и сбежать, тем более, что у них оставались еще дела.
«Уф, похоже, женщинам в этом мире точно далеко до земных — перед блестяшками не устоят ни те, ни другие, но с алкоголем проблем, помнится, раньше было меньше. Не зря все эти сравнения НПС с драконами — в точку!»
В очередной раз стоило порадоваться, что прихватил с собой кристаллов Маны с рудника: пускай те и не считались лучшими, особенно здесь, но обменять их можно было на ура, что он и вознамерился сделать, вытолкав всех из бара и отправившись за безделушками с неведомыми зелеными камнями.
Для начала он показал владельцу ближайшей лавочки-кентавру небольшой пламенный агат, и тут же привлек внимание: ушлый торговец мигом сообразил, что к нему к нему заглянул платежеспособный покупатель.
Называемые тут древесными зеленые кристаллы в Зеленой башне стоили немного, и тот решил порасспрашивать, не желает ли господин присмотреться и к магическим артефактам, между делом выкладывая на прилавок все новые и новые безделушки собственного изготовления.
Брэндель нашел это весьма забавным: среди них, конечно, встречались стоящие внимания материалы, но из готовых поделок — точно ничего. Новичкам все это великолепие, конечно, застилало глаза, но не бывалому геймеру, так что он только посмеивался про себя на все эти уловки. В отличие от Амандины.
— Ну Брэндель, ну пускай выкладывает! — пробормотала все еще совершенно красная Амандина, — и с жаром добавила чуть тише, — а давай посмотрим, вдруг у него они получаются лучше, чем у тебя!
Брэндель, очарованный столь непосредственным поведением, кивнул:
— Ну давай посмотрим.
Кентавр тут же ринулся в бой: продай он предмет-другой — и целый месяц можно будет жить припеваючи, ничего не делая.
Для начала он с загадочным видом достал пару колец и зазывно затараторил:
— Добрый человек, внемли же! Очевидно, что эти кольца я купил у ведьмы, и по слухам они насыщены магией любви! До тех пор, пока ваши компаньонки будут их носить — будут любить вас вечно и никогда не оставят!
— Ч-что з-за чушь! — зашипела Амандина, закрыв ладонями ушки Зифрид, и расстроенно бросила торговцу, — быстро уберите, кто только купит столь презренные вещи! Немыслимо!
Брэндель с улыбкой покачал головой.
«Да там только капелька магии очарования — не более того. Если это магия любви — то у меня оригинал кольца Императрицы Вет — стоп, ну мое, положим, настоящее, просто таких несколько, и это одна из копий…»
Кашлянув, он покачал головой:
— Что ж, любезный, если у тебя только подобные вещицы в наличии — нам, пожалуй, хватит парочки безделушек с древесными камнями! Заворачивай, мы ушли.
— Ах, ну постойте, куда же вы! — принялся уговаривать кентавр, — у меня несомненно есть кое-что стоящее внимания человеческого господина, и вы такого точно нигде больше не найдете!
Брэндель слегка удивился:
— А тебе почем знать? Мы что, знакомы?
Торговец в ответ загадочно хихикнул:
— При всем уважении, человеческий господин, я своим делом занимаюсь уже с десяток лет, и знаком с большинством обитателей Зеленой башни. В том числе и с людьми, да и человеческих дворян я повидал порядком…
— Понимаю… Сложно, должно быть, вести дела.
Кентавр тут же переменился в лице, смутившись. Очевидно, что его уловку с кольцами парень видел насквозь, и больше таких глупостей не потерпит. Оставалось только набраться храбрости и улыбнуться:
— Господин, слово даю: в этот раз качество не подведет.
— Вот как?
— Это я на самом деле в свое время купил у захожей ведьмы, чужестранки, — с этими словами кентавр достал коробочку.
Внутри лежал совершенно непримечательный осколок камня, напоминавший по форме щит, при его виде сердце Брэнделя пропустило удар.
«Каменный Ключ!»
