— И правда: что мне с ними делать? — переспросил Брэндель сам себя.
Вопрос, несомненно, был сложный. Внезапно навалившееся богатство лишило его покоя: как теперь его сохранить? Куда спрятать? Ему с его людьми нужно двигаться дальше в лес, к Вальхалле, а здесь яйца оставлять небезопасно.
— Парень, мой тебе совет: отправиться бы тебе вместе с яйцами назад в Фюрбург, от греха подальше… — медленно и мрачно протянул Кодан.
— Не могу, — после тщательного раздумья ответил Брэндель: то, что сулила Вальхалла, просто так не оценить, но там явно больше, чем сегодняшняя находка.
В ответ Кодан недоверчиво уставился и протянул:
— Неужели в Темном лесу есть что-то ценнее яиц гидры? И откуда тебе знать?
— Я уже успел поломать над этим голову, и думаю, что лучше всего будет поставить здесь охрану и отправиться дальше.
— Оставить? Да кого? Это же Темный лес! — неодобрительно затряс головой старик.
— Именно поэтому — незваных гостей ждать не придется, а монстры послабее сюда не сунутся, решив, что гидра все еще в гнезде. У сильных монстров своя территория, и просто так они на чужую не заходят. К тому же, это все еще внешняя часть леса, и здесь гидра точно — вершина пищевой цепочки.
Кодан тут же насторожился:
— А зачем ты мне-то все это так подробно разжевываешь? Ты что задумал?
Брэндель широко улыбнулся.
— А ведь я — далеко не твой человек: неужели не боишься, что я прихвачу яйца и скроюсь? Все, конечно, не унесу, но одно-два — вполне, — продолжил допытываться Кодан.
— Ну, великий мастер Кодан, смотри сам: это Темный лес все-таки. Думаешь, сумеешь сам найти выход без помощи друидов? — кашлянул Брэндель, пряча за этим ухмылку.
Его собеседник в ответ поднял брови, на мгновение утратив дар речи, и бросился в атаку:
— Что, опять мне угрожать вздумал?
Брэндель поспешно замахал руками перед собой:
— Нет, конечно! На самом деле, я собирался оставить здесь ящеролюдов, Огненных когтей — их должно хватить, чтобы отвадить случайных зверей. Ну просто, на всякий случай!
— Хмммм…. То-то же. Не шути со мной, парень: тебе и так есть чем заняться!— пробурчал Кодан, в душе слегка разочарованный таким решением. Очередное доказательство, что ему не доверяют.
Сменив тему, они продолжили обсуждать дальнейшие планы, пока не помешала суета на заднем плане. Приглядевшись, Брэндель заметил, что к ним, продравшись сквозь группу ребят, бежит один паренек.
«Он из отряда Карглиса, кажется — что они там натворили?!»
Брэндель отправил их разведывать разветвляющиеся из ямы во все стороны тоннели-бывшие русла рек, которых вокруг бывшей чаши водопада скопилось множество. Задачей новобранцев был поиск материалов, и что-то вроде огненного мха вполне могло объяснить замешательство отрядов разведки.
— Г-Господин, к-капитан К-карглис хочет, чтобы вы с-сами посмотрели… — выпалил гонец, едва отдышавшись.
Брэндель с Коданом переглянулись: интересно, что натворил этот бедовый наследничек?
Кивнув, Брэндель, взмахнул рукой, давая отмашку, и пропустил гонца вперед, чтобы отвел их на место.
Тоннель, в который они направились, был длинным и узким, и явно старым, судя по гладким стенам и следам многолетнего воздействия воды.
Первым делом Брэндель тщательно осмотрел стены, убедившись, что здесь не водится не нужных тварей. Ни паутины, ни слизи не было — только мелкие и безвредные насекомые, хотя опасностей в таких местах можно было встретить предостаточно.
Несколько минут в кромешной темноте по тоннелю — и впереди показался свет факелов. Их ждали, отдыхая, четверо ребят — остальные остались помогать Мериал.
Завидев Брэнделя, все тут подскочили с приветствием:
— Господин!
Карглис в нерешительности потирал руки, словно столкнувшись с какой-то сложностью:
— Мы обнаружили кое-что, с чем нам самим не справиться.
— И что же?
— Как бы объяснить… — с престранным выражением на лице протянул Карглис, — словами трудновато…
Брэнделю оставалось только подивиться, что же могло поставить столь безбашенного парня утратить дар речи.
«Ну если он меня дурачит, и там ничего нет — ну-ну, держись мне! Даже не знаю, что с ним сделаю!»
Про себя он все продолжал гадать, не ждет ли впереди плантация огненного мха размером с футбольное поле.
— Так, ладно, давайте пойдем-посмотрим, — кашлянув, ответил Карглис, отодвигаясь в сторону и указывая куда-то в темноту.
Слегка заинтригованный Брэндель с кивком отправился к выходу из тоннеля, на сиявший в конце свет.
«Неужели тут рас…?»
Дойдя до цели, он вылез в расширившийся проход и завис, словно пораженный парализующим заклятьем.
Мерцание сотен ярких огоньков: то были кристаллы… целая шахта кристаллов.
Казалось, ей не было ни конца, ни края.
============================Сиэль============================
Похоже, Брэнделю удалось точно просчитать действия противника. К моменту его отправления в экспедицию в Темный лес на юге Трентайма воцарился мир и покой — не малейших признаков грядущей битвы.
Зато на севере все обстояло ровно наоборот: Тагив с его племенем, похоже, увлеклись своими нападениями, все больше досаждая людям лорда Паласа. Иногда они попадали в засаду и несли потери, но урон армии противника был несоизмеримо больше.
Основательно занятым в стычках с племенем Тагива было не до Фюрбурга, жители которого смогли наконец-то свободно вздохнуть.
В который раз перепроверив состояние счетов, Ромайне заскучала. Как Брэндель и подозревал, у ее вновь обретенных собранности и дисциплины был предел, и, похоже, он заканчивался сегодня, аккурат на закате. Место, куда она пришла, часто посещал Брэндель, так что сейчас она решила побывать тут вместо него.
Стоило ей уйти, все облегченно вздохнули: что ж, по крайней мере она не разнесла весь город.
Босли не волновало, разнесет она весь город или только половину — главное, чтобы не трогала его мастерскую. Сейчас он присел покурить трубку на балконе ближайшего здания, но сколько ни старался — ни искры не высекалось.
В итоге в трубку откуда-то верху приземлились аж три искорки разом, на вид не естественного происхождения.
Подняв голову, он обнаружил рядом Сиэля в сиреневой мантии и с широчайшей улыбкой. Обнаружил — и не преминул пожаловаться сквозь зубы:
— Чертов плут-волшебник!
Впрочем, прозвучало это настолько тихо, что кроме него самого никто не услышал. Босли мог сколько угодно бурчать и ругаться с Брэнделем, но с магом не смел: слишком ему подобные были загадочны и непредсказуемы. Мало ли — вдруг оскорбится еще и проклянет, пока он спит?
Подняв взгляд, Босли вздохнул и пробормотал уже чуть громче:
— О, господин Сиэль, что за дело привело вас к моим старым костям? Или вы понасмехаться над стариком решили?
— Нет-нет, ну что вы! Я пришел кое-что обсудить! — поспешил уверить Сиэль.
— И что же за дело?
— Поступил приказ от господина.
— Хмммм? — Босли знал, что юный маг каким-то образом держит контакт с Брэнделем, так что не особенно поразился.
Некоторое время поразмыслив, Сиэль решил быть помягче с описаниями, чтобы не совсем уж шокировать старика, и продолжил вкрадчиво:
— Великий мастер Босли, что вы думаете о возможности создания постоянного пути в Темный лес?
— Проложить путь? — Босли наградил его недоумевающим взглядом и после долгой паузы уточнил, — а, понимаю! Вам нужно доставить оттуда какие-то ресурсы? Ну так это слегка проблематично: даже если вложиться в это дело — не факт, что будет доход. Тем более, что Темный лес не сулит ничего хорошего, а содержание этой дороги обойдется порядочную сумму… Боюсь, Трентайму такое не по карману.
— А что, если приказ необходимо выполнить во что бы то ни стало, пускай и ценой жизней?
— Он что, спятил?! — выпалил Босли в ответ и тут же замер, поняв, что перед ним — Великий мастер магии, а по совместительству — сквайр Брэнделя, и поспешно сменил тон, — ну… будет зависеть от дальности дороги: если день или два пути — не вижу больших препятствий.
— Господин говорит, что ему нужна надежная тропа на расстояние недели пути.
— Невозможно! — тут же взвился кузнец.
