Брэндель понимал, в каком направлении мыслил Тамар. Темный лес принадлежал бескрайней Пустоши, и на него никто никогда не претендовал. Люди даже на подступах сюда бывали крайне редко, не говоря уже о том, чтобы заходить глубь. На законы мироздания здесь влиял Хаос, периодически переворачивая все вверх дном. В лесу обитали страннейшие создания любых форм и размеров, но в его недрах можно было обнаружить и совершенно немыслимые сокровища.
Теперь же, в связи с усилением активности Маны, лесные создания, должно быть, серьезно мутировали и активизировались, так что буйствовала даже растительность.
Целые массивы бурлящей Маны, россыпи кристаллов возле самых небольших водоемов и сверкающие золотыми самородками речные потоки — о таком только барды пели, но, похоже, в Темном лесу все это было вполне реальным.
Кивнув, Брэндель согласился:
— Понимаю. Все верно: Темный лес не рад цивилизации и словно вытесняет чужаков, но там же скрыты и несметные сокровища. После Второй Священной войны многие дворянские дома поиздержались и уже не могли себе позволить финансировать рыцарей-первопроходцев. Это раньше те в огромных количествах отправлялись в Лес, а сейчас…
В итоге все реальные истории о Лесе позабылись, а в памяти остались только легенды. Например, о реке, воды которой в лунном свете оживляют мертвых, или о почве, впитавшей кровь мудреца и превращавшей сталь в золото, или о гигантском кладбище с драконьими костями, ценящимися больше бриллиантов, и даже о редких галлюциногенных листьях, вдыхая дым от которых можно попасть в иллюзию рая.
Для алхимика Темный лес — сокровищница каких поискать, и добудь мы хоть что-то оттуда — можно будет создать редчайшие артефакты. Жаль, что почти все смельчаки из их числа, кто отправился в Лес, пошли на корм местным обитателям.
Но есть и другая правда: в Темном лесу самая высокая концентрация монстров, какую только можно представить.
Брэндель решил потратить время, но дать Амандине исчерпывающие пояснения. Потерев подбородок, он задумчиво продолжил:
— Великий мастер Тамар и сам напрямую, не через Дию, мог попросить меня достать для него материалы. Что уж, я и сам хорош: не догадался спросить, что ему нужно, а ведь Темный лес для любого алхимика — просто клад!
Амандина вдруг хихикнула:
— А я вот прекрасно понимаю, почему у господина Тамара были свои мысли на этот счет…
— И о чем же ты?
— Может. Лучше у Дии спросите?
Фелаэрн обернулась и переспросила, не меняя интонации:
— Диа?
— Да? — переспросила та, и, разглядев неодобрение на лице старшей сестры, на всякий случай отодвинувшись подальше, — есть задание?
— У господина к тебе вопрос.
— Господин? — посмотрела та щенячьими глазами. Из двоих эльфиек она определенно проявляла большую заинтересованность в общении — сказывался любопытный характер — а Брэндель часто подкидывал интереснейшие истории.
В призвании младшей сестры к порядку Фелаэрн определенно не преуспела.
— Диа, так почему Великий мастер Тамар тебя к нам отправил? — терпеливо переспросил Брэндель.
— Собрать материалы, господин.
«Вроде все в порядке…?»
Брэндель покосился на Амандину, но та кивком предложила продолжить расспрос.
— Какие материалы?
— Великий мастер Тамар сказал… — Диа попыталась было изобразить манеры Тамара, но под убийственным взглядом Фелаэрн тут же поуспокоилась и степенно продолжила, — кристаллы в Темном лесу буквально чуть-чуть недотягивают до высочайшего качества, так что их стоит набрать побольше.
Кристалов Лунных и Золотых — точно, потом растения-источники Маны вроде роз кровавых или хвостаток…
Из металла интереснее всего жилы адамантия или митрила, а лучше всего — орихалка, ну и холодного железа тоже заполучить неплохо бы…
А еще есть предания вроде Фонтана молодости и Крыльев архангела, Поэма драконов и о Золотом сердце…
— Стой! Стоп-стоп-стоп, тайм-аут! — поспешно остановил это поток Брэндель, поняв, что сама Диа этого делать не собирается.
Поначалу все это еще звучало резонно, но часть начиная с Легендарного по статусу Фонтана юности и заканчивая тремя последними раритетах Золотого ранга звучала откровенно абсурдно.
«А Тамар, похоже, решил, что мы идем куда-то вроде гномьей сокровищницы… Неужели правда считает, что можно просто так взять и обнести Темный лес? Да будь все так просто — все бы уже давно сюда бросились, и нам бы ничего не досталось! А как же все эти монстры и мифические создания, причем высокоуровневые, которые явно все это охраняют? Нет, ну мысль-то понятна, но нам повезет, если удастся хотя бы ноги унести, не говоря уже о чем-то большем!»
Нет, конечно, были в Темном лесу и менее страшные и таинственные места — не все же легендам сбываться — но и драгоценных металлов и уникальных растений там не водилось. В целом список Тамара больше смахивал на мечты вслух, а точнее — на бумаге.
Даже пошли какой-нибудь могущественный лорд сюда своих лучших бойцов Золотого ранга — и то не факт, что все вернутся: часть вполне может пойти на корм чудищам.
Брэндель и сам осмелился отправиться в Темный лес только потому, что очень хорошо его знал: изучил вдоль и поперек с бесконечным запасом жизней и пользуясь прохождениями и советами других геймеров.
Теперь, получи на руки список запросов Тамара, он передумал.
«Я как раз ломал голову, как обучать этих новичков, а список Тамара как раз дал мне четкие указания. Тогда так и быть, решено: потрачу большую часть дня на продвижение вперед к друидам, а в оставшееся время будем исследовать местность. Можно разделиться на три команды: со мной, Коданом и Скарлетт во главе — и соревноваться за награду за лучший результат по находкам. И соревновательный элемент присутствует, и ребята друг к другу притрутся. А что, хороший план!»
Наскоро все обдумав, Брэндель окинул задумчивым взглядом галдящих юнцов и тут же вздрогнул от крика:
— Мериал!
Брэндель узнал голос Карглиса: тот решительно вышагивал откуда-то сбоку с невероятной скоростью, опять таща за собой за шиворот Морденкайнена.
— Карглис? А т-ты что здесь делаешь? — слегка удивленно спросил тот самый Мериал, непонимающе моргая в сторону Карглиса.
Выглядел парень примечательно: волосы редкого золотистого цвета спускались ниже плеч, а глаза цвета океанских глубин явно намекали на северное происхождение, но одет он был наподобие Брэнделя, в дорожную одежду киррлутцского путешественника. Вид откровенно андрогинный, мягкий и плавный — не приспособленный к походно-полевым условиям.
Все манеры и поведение, а также элегантность движений указывали на дворянское происхождение, и из-за этого Брэндель сначала даже принял парня за благородную дочь знатного семейства.
— Аааа! Понял, кажется: тебя вместе с отцом победили в бою! — собравшись с мыслями и слегка вздохнув, подытожил Мериал.
— А-ха-хах! — рассмеялся Карглис в ответ и оглядел старого друга.
— А мы-то решили, что ты даже не пошел в тот бой! Ничего себе, подумать только: лорда Максена разбили даже с тобой рядом! — испуганно расширил глаза Мериал, слегка подняв брови, — так ты что же, к ним присоединился?
— Да, — кивнул Карглис, словно ему дела не было до того факта, что он теперь с бунтовщиками, и тут же сменил тему, — а ты-то что тут делаешь?
Надо сказать, встретив друга здесь, он и сам удивился не меньше.
— Мы со сквайром проезжали по здешним местам и увидели четыре повозки, ну и... не успели сообразить что к чему — а эти наемники нас уже поймали! Пришлось изворачиваться, — слегка покраснел Мериал.
— Или, что правдоподобнее — вы сбежали из дома при первой возможности и присоединились к… — перебил Карглис, тут же разгадав ложь друга.
— Н-нет…
— Ладно, ладно, я тебя раскусил, так что можешь прекращать врать! Не волнуйся — тут я тебя прикрою. Конечно, здесь все равно опасно… — подтянув друга за рукав поближе, Карглис шепнул ему на ухо — миледи, вы же собираетесь в Темный лес! Вы точно готовы?
Выражение лица у Карглиса при этом было прешкодливейшее.
— А ну не зови меня так! — девушка прожгла его взглядом, но тут же замерла, пораженно переспросила, округлив глаза, — так я что, в Темный лес иду?
— А куда ж еще? — подняв голову, Карглис вгляделся в чащу и снова на Мериал, — но ты, по всей видимости, об этом не в курсе… Ну так вот: мы сейчас на краю Темного леса стоим…
Мериал побледнела и пошатнулась, но Карглис успел ее подхватить:
— Да что ты в самом деле! Это же всего лишь лес, да и я здесь, с тобой! — взволнованно предупредил он, стреляя по сторонам глазами, чтобы убедиться, что их странное поведение никто не заметит: такое точно могло выдать ее маскарад.
— К-как же мне м-можно идти в… Темный лес? Нет, я не могу! Карглис, ты должен мне помочь! — слегка заговариваясь, забормотала Мериал.
— Вообще-то, это шанс! — не согласился Карглис.
— Что ты имеешь в виду?
— А кто твердил, что хочет сбежать от твоего чертова папаши? Так вот тебе возможность! Суля по тому, что я тут успел понять, нашему новому лорду мнение твоего отца безразлично, мягко говоря… — тут Карглису в голову и вовсе пришла интереснейшая идея, заставившая его с удовольствием рассмеяться.
— И что я там должна делать? Чудища там ужасные, причем настолько, что даже знатные господа их избегают! Куда уж нам — не стоит и соваться, а сунемся — нас уничтожат!
Карглис, сжав виски пальцами, тихонько ответил, продолжая настороженно оглядываться по сторонам:
— Миледи, ну ты же вторая в очереди на епископство! Как можно быть столь робкой!
Озадачившись было таким поворотом, девушка быстро пришла в себя и с загоревшимся глазами решительно кивнула.
Брэндель видел, что Карглис с пареньком отошли в сторону и о чем-то спорят, но голоса их звучали все тише и тише. Из вежливости он решил не прислушиваться: что бы эти двое не задумали — ничего серьезного от них ждать не приходилось, особенно в Темном лесу. Тем более что он и позже мог приглядеться и прислушаться: времени хватит.
«С учетом того, насколько Карглис с этим пареньком дружны, он явно из благородного семейства. Интересно, каким образом мои наемники умудрились его завербовать?»
Брэндель не питал иллюзий на свой счет и даже не рассчитывал на поддержку кого-то имеющего хоть мало-мальское значение из фюрбургского дворянства. Если только совсем отчаянных, конечно, из тех, что не дружат с головой: месть графа Ранднера за предательство обещала быть страшнейшей.
— А они… — обернувшись, он встретился вопрошающим взглядом с Амандиной.
— Оба потомки благородных фамилий: я слышала, их семьи жили по соседству в районе для знатных. Там есть еще несколько молодых людей оттуда же
— То есть к нам присоединился еще кто-то?! Кроме этих двоих?! — поразился Брэндель, чувствуя, что ситуация принимает странный оборот.
Амандина кивнула.
На самом деле, он не хотел, чтобы в ряды его рыцарей вступали люди с неизвестно каким прошлым. С другой стороны, всех ребят тщательно проверили, и с ними все было чисто. В итоге вырисовывалась перспектива получения в будущем поддержки фюрбургской знати? Странно…
— И как они к нам попали? — продолжил он расспрос.
— По словам наемников, они тайно пришли в лагерь, вдохновившись историями про вас.
— Интересно, — Брэндель потер лоб, ни в коей мере не смутившись — и когда я только успел стать местной знаменитостью?
Амандина от такой нескромности только неодобрительно вздохнула.
