Ругаясь и ворча про себя почем зря, Кодан все же не сводил с Брэнделя внимательного взгляда исподлобья.
Брэндель, заметив это, довольно ухмыльнулся. Кодана он взял с собой с одной простой целью: возможность обучить молодежь в полевых условиях. Темный лес, кишащий опасностями на каждом углу, был лучшим местом для тренировки.
К тому же, собрав всех их в одном месте, проще будет продвигать свои идеи.
Единственной проблемой в этой стратегии была непредсказуемость Темного леса: внутри там могло ждать что угодно. Защита молодежи сама по себе была сложной задачей, и он не мог позволить себе тратить все свое время только на это, так что нужны были помощники.
Сиэль, Медисса и Скарлетт — все сильные бойцы Золотого ранга, а его наемники — Серебряного, но Фюрбург в его нынешнем состоянии не мог себе позволить отвлечения сил: все были нужны в городе. Скарлетт еще не могла слишком надолго с ним разлучаться из-за влияния Крови богов, но Брэндель не хотел брать с собой и ее. В итоге он просто объявил, что поездка будет короткой, и поэтому одного Кодана в помощь вполне достаточно. Тот, конечно, ворчун, но все равно протянет руку помощи в трудный момент.
«Что ж, похоже, недолго он ломался — согласился почти сразу! Пока я не отправляю его на прямое противостояние графу Ранднеру и не обращаюсь как с подчиненным, старик вовсе не против отправиться на поиски приключений. Ха, хотяяя… если бы взглядом можно было убивать — ух!»
— Так, ладно, где там твои сосунки, с которыми надо нянчиться? — сурово спросил Кодан.
— Скоро будут.
Вглядевшись вдаль, он скоро заметил стремительно приближавшиеся четыре черные точки: повозки. Достигнув опушки, они остановились в ряд.
Поспешно выгрузившиеся наемники и новобранцы, узнав Брэнделя, поклонились в знак приветствия:
— Господин!
— Все здесь? — спросил Брэндель, кивнув.
— Да, господин.
— А Скарлетт?
— Мисс Скарлетт тоже здесь с леди Амандиной.
Взгляд Брэнделя тут же остановился на последнем экипаже: закрытая черная карета. Оттуда показались не только Скарлетт с Амандиной, но и, к его величайшему удивлению, две близняшки-эльфийки.
Младшая, Дейна, даже радостно помахала рукой и выкрикнула:
— Господин!
В последнее время Скачущие Наемники были настолько заняты на выездных миссиях, что довольно долго не виделись с Брэнделем, и Дейна, похоже, была рада встрече больше всех.
— Что вы здесь делаете? — подойдя к девушкам, Брэндель бодро кивнул эльфийкам, но вопрос все же адресовал Амандине.
Та, похоже, предугадала его реакцию, и оглядев остальные повозки, словно в чем-то убедившись, заговорила:
— Мисс Фелаэрн здесь, чтобы позаботиться о ваших нуждах.
«Горничная?! Здесь?! Когда вокруг все эти люди?!»
Брэндель, едва не захлебнувшись от удивления, пораженно оглядел ее и пробормотал:
— …М-мне не нужна… горничная…
Лицо старшей эльфийки странно задергалось, то ли от возмущения, то ли от уязвленной гордости. В ее взгляде отчетливо просквозило «Господин ведет себя неуважительно!»
— Ну я… — Брэндель открыл и закрыл рот, словно выброшенная на сушу рыба. Вот за кого он точно Фелаэрн не держал — так это за горничную: обязанностей она исполняла намного больше. Поломав голову над тем, как это разрулить, он зашел с другой стороны, — то есть за мной не нужно приглядывать: я же не ребенок, чтобы меня с ложечки кормить или одевать…
— Но вы — лорд Трентайма! — воскликнула Амандина.
— Так титул же фальшивый, как и дворянское происхождение, о котором я рассказывал в прошлом!
— А прошлому пора остаться в прошлом, — лукаво подняла бровь Амандина, словно собираясь сказать что-то недостойное голубых кровей, — но раз уж вы фальшивый лорд — придется соответствовать, каждым словом и делом. Фальшивому лорду — фальшивая горничная, как вам такое?
После этого она отвела взгляд слегка в сторону и, склонив голову от смущения, переспросила с нажимом:
— Или, быть может, вы бы предпочли, чтобы вашими нуждами занялся господин Сиэль?
Брэндель окончательно утратил дар речи — стоило только представить, как все это будет выглядеть, и покосился на Фелаэрн. По правде говоря, он успел привыкнуть к ее присутствию и помощи в Фюрбурге, особенно в связке с дававшей ей задания Амандиной.
В итоге он просто поднял руки вверх, показывая, что сдается.
— А девчонка весьма недурна, — оглядев Амандину с головы до пят, Кодан обернулся к Брэнделю, — дочь аристократа, красотка, и умеет себя подать! нелегкая добыча: дед бы тобой гордился!
— Д-да о чем ты! — фыркнул Брэндель.
«Иногда этим старикам прямо таки неймется!»
— А что? — видимо, что-то решив, продолжил Кодан, сияя улыбкой — ты чем-то недоволен? Тогда вон Карглису ее представь, раз уж он твой адъютант, да в придачу с точно таким же характером…
Брэндель прокашлялся и, посмотрев на Амандину, отрезал:
— Прекрати нести чушь.
— Нет, ну флиртовать ты, конечно, мастак, парень, но до конца дело не доводишь… В этом деле до деда тебе еще далеко!
С этими словами Кодан похлопал Брэнделя по плечу и триумфально отбыл от греха подальше пружинящей походкой. Надо же, какая удача — обнаружить у этого неуязвимого юнца слабость — стоило того, чтобы покрасоваться!
Брэндель, закатив глаза, оглянулся на Амандину, лицо которой к тому времени покрылось совершенно нехарактерным для нее румянцем. Опустив голову, девушка пробормотала:
— Прошу начать готовиться, господин: времени у вас не так много.
— Ну так ты же с нами? — Брэндель понимал, что почти у всех ее слов есть двойное дно, и эти — не исключение, но подтрунивание Кодана его отвлекло. Мысли почему-то повернули в другую сторону: к тому, насколько Амандине идет постоянно с ним спорить и как мило она выглядит в смущении.
Девушка кивнула.
— Одной тебе возвращаться нельзя — слишком опасно…
— Но Скарлетт говорила, что хочет с тобой, так что она меня не проводит…
Про себя Амандина давно решила, что все обойдется: дорога от Темного леса до Фюрбурга была недолгой, а вокруг города повсюду стояли посты наемников, так что с ней ничего не случится.
— Я о том, что теперь тебе придется отправиться с нами, — пояснил Брэндель.
— Чтоооо?
Выезжая из города, Брэндель редко брал ее с собой из-за здоровья и отсутствия боевых навыков. Сама она прекрасно это понимала и порой сожалела, что это так, но понимала, что будет гораздо полезнее в другом, и не зацикливалась.
Нынешнее предложение Брэнделя присоединиться застало ее врасплох: такого леди-советник точно не планировала. Зная, что такое Темный лес, она понимала, что станет обузой.
— Я… ну… это не самая лучшая идея, так ведь?
Но несмотря ни на что какой-то новый голосок в голове так и твердил ей, что надо соглашаться и отправляться на поиски приключений. В итоге Амандина сомневалась, опасаясь за то, чем может закончиться такая затея.
На самом деле, просьба Брэнделя была больше чем блажью: он хотел, чтобы его советник взяла в свои руки управление делами в Вальхалле, а подготовку к выезду использовал в качестве предлога. Скарлетт просто помогла вывезти ее за город в целости и сохранности. В будущем Брэндель планировал сделать Амандину своим первым помощником, чтобы быть уверенным в том, что всем его дела в надежных руках.
К тому же, им обоим предстояло основательно изучить будущую родину.
Эта пока что спящая земля была необычной во всех отношениях, и стоило ей пробудиться — любой побывавший там поразился бы до глубины души. Самым быстрым способом привыкнуть и принять все происходящее там было самим же ее активировать, присутствовать все время пробуждения и окунуться в реальность Вальхаллы с головой. Сам же Брэндель не мог позволить себе задерживаться там слишком надолго — слишком много было других дел.
— Вполне хорошая, и я именно это и планировал. Любые планы, впрочем, можно в любой момент скорректировать. Смотри сама: Темный лес — место опасное, и я оставляю выбор за собой, — подытожил Брэндель.
— А что с мисс Ромайнэ? — нахмурилась Амандина, снова засомневавшись, — если меня не будет — кому приглядывать за ней?
— Не волнуйся, безумствовать она не будет.
— Но… — похоже, Амандине в это не верилось.
За последние несколько месяцев в Фюрбурге не прошло почти ни дня, чтобы Ромайнэ не устроила какие-нибудь неприятности. Амандине оставалось только гадать, как самопровозглашенный «странствующий купец» выживала в прошлой жизни и втайне восхищаться ее теткой за то, как та умудрялась за ней приглядывать. Воистину неординарная, должно быть, женщина.
Брэндель считал, что дело в другом: не будь его в жизни Ромайнэ — сама по себе она вела бы себя гораздо покладистее. Девчонка явно влипала в неприятности, чтобы привлечь его внимание. И все же… пускай ветра в голове там хватало, но природная смекалка и хитрость делали эту лисичку совершенно очаровательной.
— Ну так что?
— Решено — я с вами! — решительно выпалила Амандина,— и следом добавила, уже намного тише и еще раз все поразмыслив и кашлянув, — то есть… если дело касается вас — опасность меня не пугает, господин!
— Спасибо, — ответил Брэндель, слегка улыбнувшись, и тут же указал на Дейну, с любопытством изучавшую растительность в лесу — ну допустим, с Фелаэрн понятно, но с тобой-то что?
«Ладно, старшую прихватила, но младшую-то зачем? Трофеи собирать, на случай, если вторая окажется столь же везучей, что первая? Хмммм, если так — одобряю!»
— Она здесь по просьбе сэра Тамара, — ответила Амандина.
«Ах да, Дейна в последнее время ходила у него в помощниках, но что ж там за просьба?»
— Собрать материал?
Амандина кивнула:
— Правда, я не уверена, что можно собрать в таком месте…
