— А вот и не угадал, Великий мастер, — пропел Брэндель.
Морденкайнен прикрыл за собой дверь, последним заходя внутрь, а загадочный гость пока снял хламиду, демонстрируя весьма странный наряд из перьев, местами прикрывавший сморщенную белую кожу.
Низко поклонившись Брэнделю, Тагив обернулся к остальным.
— Подземный житель? — опешил Босли, после чего продолжил шокированным голосом, — погодите-ка, господин, ты хочешь сказать…
И тут же у него в голове завертелись шестеренки: да, людям те доспехи, безусловно, ни к чему, но вот подземным созданиям подойдут идеально!
— А это ты успел вступить в союз с подземными жителями?
— А мы разве не сражались бок о бок против Максена? — вклинился Тагив.
— Но…. А как именно… — пораженно и смущенно забормотал кузнец.
Брэндель постарался засекретить информацию и о лорде Максене, и о его сыне, а все их люди либо попали в плен, либо погибли в бою, так что об участии в битве подземных жителей мало кто знал.
Босли до военных похождений Брэнделя дела не было: все силы он вкладывал в кузницу, а о наличии у того за пазухой стольких количества подземных жителей и не догадывался.
— Другими словами, они тебе сдались? — начал расспрашивать Босли.
Брэндель кивнул.
— Марша Всевышняя. И сколько их там? — воскликнул с изменившимся лицом кузнец и для начала поднял перед собой руку с пятью разжатыми пальцами — … пять сотен будет?
Именно столько доспехов было заказано.
Брэндель с улыбкой покачал головой.
— Ну же, Великий мастер Босли, зачем мыслить так шаблонно! Разве все подземные жители смогут носить одинаковые доспехи? Там же и стар, и млад… забирай выше!
«Как бы Тагив меня не уважал — ни за что не отдаст мне в руки все свое племя, но упоминуть стоит».
Окинув Тагива задумчивым взглядом, он ответил:
— Не меньше трех тысяч.
Босли, запнувшись, поспешно оперся на край стола и забормотал:
— …. Понятно… Похоже, старику за вами — молодежью — больше не угнаться…. Три тысячи!
Но каким образом этот юнец изначально умудрился одержать победу? Как он завоевал право распоряжаться подземными жителями, не говоря уже о том, чтобы умудриться заставить их присягнуть на верность?
Что ж, неудивительно, что все без исключения наемники возрастом помоложе его боготворили. Босли над ними, бывало, подтрунивал, но, похоже зря: у парней были на то основания.
— Понимаю. Что ж, похоже, лорда Паласа ждут большие неприятности.
— К сожалению, не все так просто: за предстоящим его нападением будет стоять Ранднер, а после поражения Максена этот пройдошный ублюдок будет осторожничать.
— То есть Палас получит подкрепление?
— Гарантировано.
Босли потер подбородок:
— … И поэтому ты хочешь вооружить подземных жителей.
— Именно так, — похлопал Брэндель по доспеху и обернулся к вождю, — Тагив, давай сюда, примерь-ка.
— Господин, а… что это? — Тагив, не видя самого предмета, по звуку догадался, что впереди что-то металлическое.
— Примерь — и узнаешь.
— Но… я же лекарь-ведьмак! — воскликнул тот, ощупывая латы.
— Ну и что с того? Я же просто даю примерить, подарить вот вобираюсь. Неужели откажешься от моего подарка?
— От подарка? — переспросил Тагив после продолжительной паузы.
— Ведь твое племя не особенно сильно в Подземном мире, так?
Тагив замолк. Выбирая между жизнью на поверхности и родным миром, он бы без раздумий выбрал родные подземелья. Увы, Брэндель был прав: будь у них силы — не попали бы на поверхность изгнанниками. Племя его, несмотря на немалую численность, так и не смогло найти достойного властелина, чтобы присягнуть на верность, так и оставаясь в итоге пушечным мясом. В наследство от предков он получил в основном старых и слабых сородичей, и совсем немного сильных по меркам Подземного мира бойцов.
Оставалось только кивнуть.
— Так вот, это больше не проблема. Своим подчиненным я тоже всегда говорю, что если не получается стать сильнее или отточить техники — на помощь придет оборудование.
— ……. оборудование? — с сомнением повторил Тагив.
— Я собираюсь отправить подземным жителям пять сотен комплектов тяжелой брони, специально изготовленной для вашей расы.
Новость настолько застала Тагива врасплох, что у того задрожали руки. Пятьсот комплектов — это же не только так нужная им сила, но и несметное богатство! Ни один из господ Подземного мира не стал бы тратить металл на броню для пушечного мяса вроде них.
— Но… подземные жители… не носят доспехов!
«Вот какого черта, а? Что значит «не носят»?! А вот твой будущий господин Айла-завоеватель очень даже носил, и весь свой авангард в них обрядил! И броня эта, между прочим, сделана специально под твое упрямое племя — так радовался бы!»
То, что по его заказу сделал Босли, было чем-то вроде прототипа доспехов времен Айлы. К сожалению, точной технологии и будущих модификаций Брэндель не знал, так что вышло то, что вышло — и того было довольно.
— Так ты хочешь, чтобы к вам так и относились как к пушечному мясу? Совершенно уникальная амуниция готова — стоит только руку протянуть — и сам станешь творцом своей судьбы, перепишешь историю! — слегка раздраженно пояснил Брэндель.
— Погодите-ка! — перебил вдруг Босли, — господин, а на что это ты намекаешь? Хочешь сказать, что таких доспехов до этого не изготавливали?
— … Н-ну да…?
Босли в ответ пробуравил его взглядом, мысленно закипая, и завелся:
— Так-так-так… Новый полный доспех, ни разу не испытанный на этих чертовых… созданиях, да еще и ни разу брони не носивших, и ты меня заставил склепать целых две сотни?!
В конце тирады Великий мастер уже едва сдерживался: Брэндель его разыгрывает, что ли?
«Да кто так делает?! Совершенно новая броня, без единого испытания — и сразу в производство? Этот дурень тут что, в игрушки играется?»
Будь у Брэнделя в распоряжении хоть вся королевская казна — такой поступок все равно кроме как пустой тратой денег или причудой знатного парнишки не назвать! Из всего Босли заключил, что его господин — полный профан вообще во всем, в том числе и в статусе правителя, и не сможет пока даже удержать полученные земли.
— На эту броню ушло столько металла, что мы практически исчерпали все запасы в Фюрбурге! Я даже не выпускал своих рабочих на помощь на городские стены: все трудились не покладая рук! Даже эта твоя девчушка, Амандина, несколько раз приходила жаловаться — но нет, я, Я! Настоял!!
Чем больше Босли обо всем этом думал — тем больше распалялся. Подумать только, а все эти слова о поддержке принцессы! Взять бы — да размозжить этим доспехом юнцу голову! Да уж, если все ее окружение состоит из ему подобных — действительно стоит начать беспокоиться о судьбе чертова королевства!
«Марша Всевышняя, подумать только! Придворного кузнеца, лучшего из лучших! Выставил дураком какой-то малолетний идиот! Ну нет, ну все, если сейчас же не объяснится — я ему устрою! Ну держись, засранец, нрав у меня горячий!»
С этими мыслями старик продолжил буравить Брэнделя взглядом, отсчитывая последние секунды перед бурей.
А тот не только и бровью не повел, лишь слегка подивившись про себя, чего это Босли так разошелся, но и едва слышно хмыкнул.
— Ну ладно тебе, Великий Мастер Босли, жизни-то то, как говорится, ничто не угрожает… — покачав головой, примирительно начал было он.
— Ах ты еще и веселиться изволишь?! Лучше бы тебе, парень, быстренько объясниться, а то угрожать начну уже я!
— И чем же? — сверкнул Брэндель невинной улыбкой, точно соответствующей его возрасту.
— Я… я… забастовку устрою! — топнул ногой Босли.
— Ладно, ладно, успокойся, полно! Понял я! Великий Мастер Босли, ну ты же главный придворный кузнец, неужели не поймешь, подошел доспех Тагиву или нет?!
— Да именно потому, что я — «главный придворный кузнец», я тебе и говорю, что поступил ты безответственно! — проревел Босли, машинально переводя оценивающий взгляд на Тагива. В этот конкретном изделии ему был знаком каждый сантиметр — ведь делал он его своими руками — так что с первого взгляда было понятно, что села броня отменно, и все с ней в порядке.
На вид слегка великоват, но раз Тагив упомянул, что он ведьмак-лекарь, воины у него в племени явно будут покрепче, да и размером чуть побольше. Что ж, похоже, его творения придутся в самый раз и станут хорошим подспорьем — все как Брэндель и хотел. А уж если найдутся нестандартные экземпляры — он вполне сообразит, как изготовить несколько комплектов под заказ.
На смену ярости быстро пришло удивление: Босли, округлив глаза начал понимать, что переданные ему эскизы, похоже, весьма проработаны. Словно на бумагу легли уже готовые изделия, после нескольких этапов испытаний, опробованные на настоящих подземных жителях и полностью учитывающие их анатомию. Даже он и сам бы не смог без примерки изготовить настолько идеальный доспех.
«Этот парень что, гений конструирования или кузнец-самоучка?»
Не веря своим глазам, для начала Босли переспросил:
— Ведь… ты же не сам его придумал, так?
Брэндель утвердительно кивнул — он все же не настолько обнаглел, чтобы красть чужие заслуги:
— Это мой друг придумал, а он довольно долго изучал подземных жителей.
Внезапно ставший его другом Айла в этот момент наверняка уже вовсю икал у себя в Подземном мире.
— Уф, ну хоть что-то не за гранью здравого смысла! А вообще, на будущее — давай-ка ты завязывай с такими сюрпризами! Трюки свои оставь для тех, кто помоложе, а то мое старое сердце так долго не протянет! — прекратил препираться Босли, удовлетворив на этом свое любопытство.
— Нет, ну ты серьезно? Неужели ты решил, что с нарочно этой проделал? ДА ты же самое ценное, что у меня есть на этих землях! — с широкой улыбкой пропел Брэндель.
— Я тут всего лишь временный работник, между прочим… — промычал старый кузнец, явно польщенный такой похвалой.
Брэндель только потер лоб и переключился на подземного жителя:
— Ну что, Тагив, подарок принимается?
Тот явно все же сомневался. Пока Брэндель разговаривал с Босли, он успел как следует ощупать доспех и убедиться, что он несомненно подойдет его людям. С другой стороны, несмотря на всю заманчивость предложения, он понимал, что ничего бесплатного в этом мире не бывает, и хотел понять, во что этот подарок обойдется его племени.
— И каковы… условия?
Брэндель кивнул, вполне довольный таким ответом. Он, естественно, не собирался просто так дарить подземным жителям пять сотен доспехов: несмотря на их «союзнический» статус, для столь широких жестов было рановато.
— Условия просты, — ответил Брэндель и, основательно согнувшись, прошептал ответ Тагиву на ухо.
Тот на мгновение замер, обдумывая, но все же кивнул.
— Договорились.
