=====================У немертвых==========================
Развернувшийся в лесу бой закончился даже до того, как рассеялся ночной туман. Атака молодых гвардейцев не дала ожидаемого эффекта внезапности — слишком велик был перевес в силе. Очень быстро стало понятно, что Кабиас собрал под своим началом опытнейших и мощных бойцов.
В лесу воцарилась тишина.
— Лорд Кабиас, — приложив руку к груди, мертвенно-бледный прислужник-аколит с почтением поклонился гигантскому скелету.
— А я уж думал, ты не удосужишься поприветствовать, Ротко.
Командующий в бронзовых доспехах восседал на горе трупов, скрестив ноги и сверкая яростным пламенем в глазах. Одной рукой он сжимал обоюдоострый топор, а второй нетерпеливо тарабанил по колену, с презрением глядя на прислужника сверху вниз.
Темные лорды и маги немертвых не питали друг к другу ничего кроме ненависти. Да, они объединились ради Ртутного жезла, но вопреки собственным желаниям. Еще одна фракция, Кровавые лорды держались особняком, редко вмешиваясь в политику Мадара, и так продолжалось уже нескольких столетий. В итоге и тем придется выбраться из комфортного кокона и примкнуть к борьбе, но это все было впереди.
Пока только-только начинали сбываться звучавшие весьма похоже пророчество ведьм и откровение богини Хелены: «На востоке взойдет Тьма».
В этом все немертвые, будь то темные или кровавые лорды, маги или другие их виды, были солидарны — все верили, что время живых подходит к концу, и наступает новая эпоха. Время правления Мадара.
Ротко улыбнулся. Кабиас, даже будучи генералом в подчинении у Таркуса, возглавлял здесь всего лишь маленькую кампанию, но несмотря на это двух мнений о старшинстве в рангах здесь быть не могло. Приходилось подчиняться, и единственное, что оставалось некроманту — действовать на нервы гигантского скелета перед ним. Раздражать всеми возможными способами, начиная от самого факта своего присутствия и заканчивая отвлечением внимания на себя. В В ставке немертвых объявили передышку. Пока что свое дело они сделали: триста скелетов и два десятка некромантов одержали победу над гвардейцами Бучче, полностью разгромив милицию Зеленой деревни и обеспечив Кабиасу свободу действий. Сопротивление Бучче было окончательно подавлено, и победа эта вышла славной.
Традиционно Мадара отправляли в авангарде пушечное мясо, чтобы подорвать силы противника, а самых худших обстоятельствах придерживались выжидательной тактики, используя тех в качестве буфера для отступления.
Поэтому в обычных условиях даже трети отряда ауинских гвардейцев хватало, чтобы справиться с авангардами из низкоранговой нежити, но сейчас дело обстояло совсем не так.
Изначально в планах Таркуса Ротко был не более чем пешкой на шахматной доске, которую можно пустить в расход. Настоящими молотами, которые забьют гвоздь в гроб Ауина, были Кабиас и Вескер.
Сейчас же прислужник по имени Ротко неожиданно всех удивил. Не менее поражен был и Вескер, ко всему прочему допустивший на поле битвы серьезную ошибку. Впрочем, бой — дело непостоянное, все меняется каждую секунду, и самые выдающиеся командиры не всегда опережали каждый шаг врага. Даже знаменитый Таркус не был исключением.
Пока что Ротко,будущий великий некромант, оставался мелкой сошкой, причем весьма скромного происхождения, и не знал своего будущего. Не смея противоречить Кабиасу в открытую, он решил сделать вид, что брошенные слова приняты как похвала. О предубеждениях Кабиаса против некромантов было известно всем, и нынешнее поведение можно было считать чем-то вроде признания, и аколиту это уже добавляло статуса.
Оглядев выстроившееся позади Кабиаса черное воинство, Ротко почувствовал укол зависти. Пускай он и получил положенную долю добычи, но большую часть трофеев пришлось отдать командиру, а того, что оставалось, не хватало для призыва даже одного Черного Воина. Слышал он, что в Зеленой деревне была гробница паладина — бесспорно, самый лучший сосуд для превращения — но вся деревня пока что находилась под командованием Кабиаса.
«Ладно, досадно, конечно, но будут и еще возможности. В этот раз все, кто хоть что-то значит, свое получат».
Некоторое время поразмыслив, он ответил:
— Лорд Кабиас, несколько человеческих крыс сбежали на север. Мы не видели беженцев со вчерашнего дня, и я подозреваю, что нынешняя диверсия была отвлекающим маневром, а остальные человечки двинулась на север, к реке Кинжалов.
Тем самым он сказал достаточно: принятие дальнейших решений — прерогатива командовавшего на севере Вескера. Соберись Ротко сам выступать на врага и тем более — претендовать на часть добычи — придется дожидаться разрешения командования. Пока что кому-то вроде него большее не по чину.
Но и Кабиас не был дураком, мгновенно поняв, куда клонит этот червяк. Оглядев аколита, он клацнул нижней челюстью.
— И ты хочешь, чтобы я пошел против плешивого Вескера? А мне с того?
— Возможность укрепить свои позиции, господин, вливание новых сил… неужели этого недостаточно?
— Да там просто кучка слабых людишек! Какой смысл мне плодить их них простых рядовых?
— А я слышал, с ними ветеран Ноябрьской войны, командует гвардейцами…
Глаза Кабиаса опасно сверкнули:
— Тогда, похоже, нашему славному соратнику Вескеру сегодня повезло.
Ротко вздохнул, поняв, что убедить Кабиаса не удалось, и без лишних слов собрался откланяться. Они с Кабиасом состояли в разных фракциях, и он, представитель магов, не был обязан подчиняться приказам скелета. Не будь этого повода — вовсе не стал бы искать с встречи с этим заносчивым гигантом.
Однако не успел он сдвинуться с места, как задрожал от сильнейшего всплеска магии с юга. Гигантский скелет уставился в том же направлении.
Минуя лес, все взгляды устремились в укутанные зловещими тенями горы.
[Какой сильный всплеск маны!] — пронеслось в мыслях всех присутствующих.
— Горный путь Зэвэйл… — Кабиас с силой вдохнул, словно пытаясь ощутить исходящую оттуда магию.
Ротко не ответил, поглощенный новой, еще более мощной рябью с того же направления.
— Да что там творит это чертово Золотое Демоническое Древо?
Такую рябь почувствует любой маг в радиусе десяти миль, и это заставило некроманта поволноваться, не насторожились ли заодно и волшебники на службе Белогривой кавалерии в крепости Риэдон.
— Вы бы выслали передовой отряд заранее, лорд Кабиас.
— Без тебя знаю, что мне делать! У немертвых вообще-то реакция на магию сильнее! Станешь Личем — будешь поучать, а пока заткнись.
Ротко снова улыбнулся.
==========================Брэндель===========================
Брэндель с Фрейей и Ромайнэ вылезли из расщелины, после чего он дал девушкам знак остановиться.
Сначала стоило как следует осмотреться. Впереди ждала унылая, словно мертвая земля, с растущими то тут, то там серыми валунами. Зато в центре долины ждало огромное неподвижное золотое дерево с сочными, так и манящими листьями.
«Запретный Сад».
К этому времени Золотое Демоническое Древо уже успело вобрать в себя все питательные вещества из почвы и высосать окружающую ману. Земля стала бесплодной, полностью утратив силу Элемента.
Брэндель поднял голову: даже небо над ними было мрачным и темным. Все происходящее здесь, и даже сгущающиеся черные тучи, были последствиями нарушения баланса элементов.
Из-за полного истощения элемента Земли другие стремились заполнить пустоту и сконцентрировались здесь в огромных количествах, вызывая хаос. Случалось, что закон баланса элементов, установленный самой Матерью Маршой еще при сотворении мира и поддерживаемый эльфийскими королями, все же иногда нарушались. Пример тому — появление Золотого Демонического Древа.
В игре из-за таких вот нарушений было время, прозванное «три года кровавых слез», когда силы Элементалистов запечатывались на уровне 30%. Из-за этого тех даже перестали принимать в команды.
Ромайнэ и Фрейя в молчании разглядывали странное дерево впереди, не зная, что и сказать. О таких существах они слышали только в сказках, и сейчас даже задумались, не снится ли им все происходящее.
Красота Золотого Демонического Древа диссонировала с мрачным ландшафтом вокруг него, вызывая смутное беспокойство.
— Ч-что это такое? — заикаясь, спросила Фрейя.
— Такое красивое... Брэндель, это что, Золотая Яблоня из мифов, которую монстры охраняют? Поверить не могу, что в таком месте выросло что-то живое, да и еще прекрасное!
— Это же дуб, Ромайнэ, — вздохнула Фрейя.
— Да знаю я, что это дуб, ну а вдруг?! — от смущения брови Ромайнэ моментально взлетели вверх, придавая лицу наивное выражение.
— Не дайте этой красоте себя одурачить: опаснее существа здесь не встретить... это — самый главный монстр.
Брендель внимательно изучил всю вокруг и быстро обнаружил патрульный отряд стражников Дерева. Обернутые чем-то вроде кнутов древовидные монстры медленно двигались по устланной валунами тропе.
«Совпадает с воспоминаниями об игре».
— Монстр, говоришь?
— Да, а те твари, с которыми мы встречались до этого — его порождения.
— Как же такое возможно! — шокированно выпалила Фрейя.
Настало время действовать. Сейчас, когда вопрос жизни или смерти уже не стоял, как с прошлым патрулем, они собрались и как следует подготовились к нападению.
В итоге с имевшимся опытом они справились и с этой стражей, получив в награду +65 ХП Брэнделю, да еще и Древесный Кристалл из зрелого монстра впридачу.
В игре такие служили строительным материалом, но Брэндель не знал, что получится на выходе, если воспользоваться им прямо сейчас, так что просто сложил в сумку, приберегая на будущее.
Стало очевидно, что и Ромайнэ, и Фрейя здорово прибавили в силе, особенно последняя. Статистика будущей Богини Войны и по Силе, и по Ловкости взмыла вверх, выводя ее в статус рядового гвардейца. Брэндель пока что не разобрался, как НПС получают Опыт в этом мире, но почему-то казалось, что прокачка у них идет намного медленнее, чем у него.
Фрейя, Милиция в чистом виде, с убийством высокоуровневого древовидного монстра должна была уже подняться в силе на несколько уровней, но его Наемник, похоже, развивался намного быстрее.
«Загадочно все это»...
Отбросив бесполезные мысли, он сосредоточился на главном: сделать предстояло еще очень и очень многое. Если Золотое Демоническое Древо обнаружит их первыми — соберет на помощь монстров со всей округи, и времени на отход почти не останется.
В игре он просчитывал, что первая партия гниющих зверей подоспеет через пятнадцать минут, так что если не прикончить Древо за это время — придется думать, как выбраться отсюда побыстрее.
С другой стороны, Брэндель не спешил начинать сражение: было еще одно дело, и покончить с ним надо было до того, как идти на главного босса. Эту часть плана он успел обдумать заодно, пока решал, что делать с патрулем.
Переведя взгляд наверх, на крутой склон, он предупредил спутниц:
— Ждите здесь и потише, не дайте себя обнаружить.
— Брэндель?
