Брэндель снова замер.
«Что за уловка?»
И тут же понял, наконец, что не так:
— Погоди, ты утратила силу бойца Золотого ранга?
Скарлетт на мгновение распахнула глаза и тут же закрыла, признавая поражение, после чего медленно кивнула.
— Ох, понял теперь, — кивнул Брэндель, не меняя интонации, словно ничего не изменилось.
В этот раз смутилась уже Скарлетт. Она множество раз представляла себе, какой может быть реакция Брэнделя, как его голос станет холодным и отчужденным, как у Макарова, и как он отвернется… но на самом деле, молодой человек с облегчением выдохнул, словно решил сложную задачу!
— А, мне очень жаль, прости, — искренне извинился Брэндель.
Он понимал, что состояние Скарлетт ухудшилось. Признаки ускорения процесса заражения Коровью Богов были на лицо, и восстанови она сейчас прежнюю силу — может безвозвратно остаться аколитом. Говорить ей это, конечно было нельзя.
— Встать сможешь? Давай помогу.
Скарлетт недоверчиво посмотрела на протянутую руку помощи и кивнула.
Голос Брэнделя прозвучал тихо и сочувственно, и именно эти простые слова утешения стали последней каплей, прорвавшей плотину скрываемых чувств.
В уголках ее глаз показались слезы.
— Что такое? — насторожился Брэндель, не зная, что с этим делать, но в ответ раздались только рыдания.
Все же взяв себя в руки через несколько секунд, она шмыгнула носом и неловким жестом вытерла слезы. Поняв, что дала слабину, девушка моментально покраснела.
— Н-ничего, просто… очень больно… господин, — неохотно пробормотала Скарлетт и тут же отвернулась.
Брэндель едва сдержался:
«Врешь ты чудовищно, ни разу не верю… Ты и вправду подумала, что я поверю в слезы боли? У тебя-то? Добавь еще, что стыдишься тоже из-за боли, и краснеешь потому же!»
Дураком он не был и приблизительно понял, что было у Скарлетт на душе. Пускай он не знал, как складывалась ее жизнь до их встречи, но молчаливое и скрытное поведение указывало на то, что она многое скрывает и отказывается признать, в какой сейчас оказалась ситуации. Девушка явно застряла в воспоминаниях прошлого, глядя сквозь их призму на мир с недоверием и страхом. В итоге ей неизбежно предстояло, столкновение с реальностью, и, видимо, произойти этому было суждено именно сейчас, так что вот и реакция.
— Встать сможешь? — спросил он.
Скарлетт слабо кивнула и несколько раз попыталась подняться, опираясь на его руку, но даже с этой помощью не смогла — настолько подгибались и дрожали колени.
Брэнделю еще больше стало ее жаль: сжимая зубы и плача от боли, девушка упорно продолжала попытки. Он не то чтобы не видел вблизи женских слез, но до этого — только у дам, которые вообще отличались склонностью к слезоточению по любому поводу.
— Давай я тебя лучше понесу, позволь. Не надо, отдохни, — сказал он. Мужчина же он все-таки, надо соответствовать.
Задерживаться здесь точно не стоило: даже не зная, что там с Медиссой и Коданом, он понимал, что стоит старику выбраться на поверхность — и их миссия будет провалена. На самом деле, каждая минута промедления могла стоить им победы.
— Как же я могу…? — полностью пораженно пробормотала Скарлетт.
Какой господин или командир стал бы это делать? Хотя, тут же подумав о Макарове, она решила, что ради Эке, сына герцога — вполне стал бы.
«Может, Макаров считал меня кем-то типа Рэди, совсем неважной пешкой. Тогда я была Железного ранга, черт его побери! Да, сплошные разочарования!»
Вспомнив о достойном только презрения юнце-предателей, она почувствовала приступ тошноты. Вынесенный тогда Брэнделем смертельный приговор не вызвал у нее никаких сожалений.
«И все же, почему молодой господин возится со мной, я ведь стала обузой! Среди Серых Волков я не пользуюсь популярностью как Санфорд, и не думаю, что моя внешность способна его заинтересовать — невеста у него намного красивее — да я вообще ни разу не видела, чтобы он выказывал интерес к противоположному полу! Все действия по отношению к невесте, вон, ограничиваются подтруниванием… Я же просто обуза!
— Не стоит тратить на меня время, господин. Вам сейчас надо добраться до Кодана, а когда сделаете дело — можете за мной вернуться! — яростно закивала она, и продолжила с сомнением в голосе, — я же наемник, в конце концов, бояться не привыкла… Может, оставите мне световой кристалл, и…
Брэндель про себя утомленно вздохнул. Ясно было, что девушка боится. Непонятно было вообще, удастся ли найти выход, да и даже если удастся — займет это несколько часов. Оставлять в такой ситуации беззащитную девушку одну уже было бы нехорошо, а при том, что та могла в любой момент обернуться в аколита — и попросту опасно.
— У тебя слишком сильно идет кровь, тебе опасно здесь оставаться! — он не стал выдавать правду и сменил тему.
— Ничего, может, на то воля Матери Марши, а вам точно незачем лишняя обуза — замолчав на мгновение, она слегка улыбнулась, и тихо продолжила — но благодарю вас, господин. Уже того, что вы меня не бросили, достаточно… Нельзя же быть эгоисткой, так?
Тревожный взгляд Брэнделя встретился с затуманенным и безучастным Скарлетт.
«Должно быть, поступок Макарова ее сильно ранил. Жаль ее, жаль, но я не знаю, что делать с ее проклятием».
— … Вечное Сожаление… — тихо охнул вдруг он словно про себя.
И прикрыл глаза, ухватившись за ускользающее воспоминание из игры и словно погружаясь в себя. Скарлетт оставалось только вглядываться в его лицо в темноте и пытаться понять, что происходит. Открыв наконец глаза, он объявил:
— Может, ты думаешь, что живи ты в мирные времена — горькая участь тебя бы миновала, но были ли в истории Ауина вообще по-настоящему мирные времена?
В этом мире на всем континенте не стихали бесконечные войны — да всю его историю можно было сложить в многотомную поэму-эпос. Пожары войн сжирали целые города, а кровь лилась бесконечной рекой. Люди собирались в группы, чтобы выжить, но в таких условиях приходилось сохранять прагматизм и не забывать о себе.
В итоге связи слабели, а теплые чувства между людьми стирались. Общество строилось на жестокости и власти сильных: бал правили холодный расчет и эффективность.
Время от времени население восставало против тирании знати, ничего не делавшей для блага королевства, но сил сбросить оковы сопротивлению ни разу не хватило. Причиной тому были сила и власть правящей верхушки, так что сильные правили, а слабые были обречены.
— Твоя история на этом континенте — не одна такая. Таких как ты или Зифрид — тысячи, а многим тут повезло еще меньше. Мне не хватит сил изменить все эти судьбы, и сильные так и останутся у власти. Да, здесь все намного более жестоко, чем в сказочном мире под названием Земля. И все же я верю, что надо протянуть руку помощи каждому нуждающемуся, с которым нас сводит судьба. Только что же ты не просишь о помощи?
Придя в этот мир, он хотел спасти известных по игре людей: принцессу, Богиню Войны, и еще многих пожертвовавших своими жизнями ради этого королевства. Самым большим его желанием было переписать историю.
— … Я… — Скарлетт все еще колебалась, но в ее взгляд уже вернулся свет веры, и Брэндель это заметил.
— Не пойми меня неправильно: я эгоист, и главное мое эгоистичное желание — спасти это королевство. Не могу обещать, что никто не пострадает… черт, да я даже не смогу гарантировать, что не причиню больше зла невинным, чем известные тебе дворяне. Возможно, пострадают невинные в этом королевстве, а может, и в Киррлутце, а может, и северные нации.
И все же, я не хочу, чтобы трагедия обрушилась на моих близких, и сделаю все возможное, чтобы это предотвратить. Ведь сердцу не прикажешь… И если руки мало — вот тебе и спина, так что давай, забирайся, понесу, если позволишь!
Пока Брэндель заканчивал говорить, Скарлетт нерешительно оглядывала рану на бедре, все собираясь принять помощь, и уже морально к тому готовая — оставалось только сказать это вслух.
— Так, подожди, ты что, отказываешься из-за… Да прекрати ты, не собираюсь я тобой пользоваться! — Брэндель едва не прослезился от хохота, особенно с учетом крайне непривычного для него пафоса только что произнесенной тирады. А может, она, вообще отказывается из гордости? Или не привыкла, чтобы ее на руках носили?
— Эээээ?! Да нееет, просто…— тряхнув головой, Скарлетт почувствовала, как по щеке потекла кровь.
— Тогда не о чем больше говорить, — нетерпеливо прорычал Брэндель и поднял на руки, игнорируя испуганный писк.
А Скарлетт всего лишь не ожидала: и того, что у него хватит сил вынести ее отсюда, ни того, с какой легкостью ее поднимут. Затихнув у него на руках, она покраснела до кончиков ушей и постаралась не мешать.
«А сказал, что не воспользуется… А разве не так… невесту на свадьбе несут через порог?»
Когда-то давно она мечтала, что ее вот так вот, на руках, внесет в свадебный чертог Эке, но все это осталось в прошлом с появлением Юлы. С тех пор она уже и не ждала, что ее вообще хоть когда-нибудь и кто-нибудь вот так вот бережно возьмет на руки и понесет, пусть и по темному тоннелю навстречу неизвестности.
Устало склонив голову Брэнделю на грудь, Скарлетт почувствовала странное спокойствие: несмотря на быстрое биение сердца и неизвестность впереди, все точно будет хорошо.
«А он отличается от Эке. С ним я чувствую себя в безопасности, я ему…верю! Наверняка мисс Амандина и Ромайнэ чувствуют то же самое...»
Наконец-то Скарлетт начала понимать, почему количество людей вокруг него на протяжении последних месяцев постоянно растет. Да, способности у парня были выдающиеся, и связями он обрастал быстро, но этого было мало для того, чтобы повести всех их спутников за собой, вселить уверенность в победе и выделить его среди всех остальных дворян.
«А может, Мать Марша и не совсем меня оставила, и мне наоборот повезло встретить на пути такого господина?»
И все же она чувствовала и печаль: потеря силы на очень многом ставила крест. Не считая себя умным человеком, она боялась, что ей вновь не найти себя и не вернуть всю эту мощь. И все же пока что эти мысли стоило отложить на потом: поживем-увидим, а завтра будет новый день. В ближайшее время она решила жить под такими вот двумя девизами, а поведение господина дарило спокойствие и уверенность в будущем.
Брэндель же в душе сетовал на произошедшее и гадал, сколько еще протянет бедняжка: несколько дней? Или счет уже пошел на часы?
