=============== Принцесса ==============
— Ампер Сеале? — переспросила Магадал, сидя на стуле с высокой спинкой, шокированно оглядывая близкую подругу, принцессу Гриффин. Та сидела напротив на точно таком же, словно ожившая статуэтка с мягко ниспадавшими на платье серебряными волосами.
Серебряные глаза наполовину эльфийки, наполненные терпением и милосердием, делали ее кроткой и мечтательной на вид, но о сильном характере принцессы и ее способности указать зарвавшемуся наглецу на его место в дворянских кругах были наслышаны все.
Принцесса была вооружена: на поясе висел короткий меч с серебристой рукоятью, украшенной изумрудами и руническим орнаментом. Оружие казалось декоративным, не более чем игрушкой, но Магадал была полностью уверена в ее способности с легкостью одолеть в бою взрослого воина, и скорее всего, далеко не одного.
Гриффин славили как исключительного бойца и фехтовальщика, и даже не все посвященные в рыцари королевского двора могли сравниться с ней по силе.
Магадал сложила руки на коленях и села поэлегантнее. Она и сама была знатной дамой, княжной из династии Мантикоры, а с принцессой Гриффин они дружили с самого детства.
Магадал слегка завидовала подруге: настолько естественна та была в своей уверенности, каждым действием показывая, что отвечает за любой поступок и слово.
Подавляемая строгим дворянским воспитанием, Магадал по сравнению с ней выросла мягче характером. Несмотря на широкий кругозор и прекрасное образование, для незнакомцев она оставалась тихой благородной дамой, образцом послушной дочери аристократа.
Правда, восхваления за эти качества вовсе бы ее не порадовали: в душе она стремилась к свободе, пускай не совсем понимая, что это такое. С другой стороны, присущие девушке ответственность и чувство долга подсказывали, что в итоге придется смириться с судьбой и принять неизбежную судьбу дочери знатного семейства. Мантикора была всего лишь небольшим герцогством на севере Ауина, так что вся ее жизнь была расписана с самого рождения.
— Почему ты хочешь, чтобы я отправилась в Ампер Сеале, это из-за войны?
Принцесса кивнула.
Внезапно снаружи раздались приветственный рев и ободряющие крики: рыцари устроили импровизированный турнир во внутреннем дворике. Впрочем, вопли быстро стихли, почти не помешав беседе.
— Ситуация настолько обострилась? — понизила голос Магадал.
— А ты как думаешь? Старший брат сделал ход намного быстрее, чем я думала, и многие герцоги уже к нему присоединились: у них уже коалиция и собственная армия. Пусть старый лис Аррек еще колеблется, но думаю, и он скоро примет решение, — неторопливо и задумчиво проговорила Гриффин, словно это все к ней и не относилось вовсе.
— Можно что-то изменить?
— Все не так просто: Аррек амбициозен, и он обязательно выберет сторону — или моего любимого братца, или нашу, — на мгновение задумавшись, Гриффин продолжила, — я, в принципе, не имею ничего против брака с ним, но боюсь, что это причинит боль младшему брату, а Харуце…
Магадал не стала продолжать, и просто молча поглядела на подругу, понимая, что младший принц сам по себе не выстоит под натиском проблем.
В отличие от Гриффин, ярчайшей звезды Ауина.
— По правде говоря, сейчас меня больше беспокоит граф Ранднер, — продолжила принцесса, — да, тучи Аррека собираются на севере, но может статься, что ветер подует в правильном направлении, и он станет нам не врагом, а то и вовсе союзником. Зато граф может ударить в спину.
В карих глазах Магадал пронеслась вспышка изумления. Она сбивчиво ответила:
— Я кое-что слышала недавно, возможно, тебя заинтересует…
— Продолжай.
Наклонившись поближе, она заговорила полушепотом:
— Получено письмо, зачарованное, от друга с территории Ранднера. У графа, похоже, неприятности, на его землях восстание. Думаю, у него нет времени на беспокойство о чем-то за границей.
— От друга из Собора получила? — мрачно уточнила Гриффин.
Магадал слегка кивнула.
Принцесса поподробнее вгляделась в лицо подруги: пускай в жилах той не было ни капли эльфийской крови, девушка не уступала красотой ей самой. Красота эта была другой — мягче и теплее — светлые локоны словно ловили солнечный свет, окружая ее золотым сиянием. Магадал за ее спиной прозвали «Хмурящимся ангелом» за серьезность, но сегодняшний ее облик, смягчившийся и безмятежный, разительно отличался от ее строгого облика на людях. Гриффин не могла не поразиться сходству с одной королевой из старой легенды, которую описывали точно так же, и говорилось в ней о том, как та влюбляла в себя всех ее увидевших. Правда, история эта закончилась печально, так что принцесса нахмурилась на мгновение, после чего отбросила случайную мысль и вернулась в реальность.
Магадал была весьма религиозна и поддерживала крепкие связи с Собором Священного огня, даже дружила с несколькими епископами лично, за что получила среди дворян еще одно прозвище, «Княжна-монашка».
Даже первосвященник Собора высоко ценил и восхвалял ее за силу веры. Столь незапятнанная репутация позволила ей сравнительно легко самостоятельно отбыть с принцессой в это путешествие, как и в многие другие до него, несмотря на красоту и юный возраст.
В выборе между светскостью и верой дворяне склонялось к первому, а ее выбор в пользу последнего поражал и отличал ее от большинства.
— Помнишь, как мы изучали этикет в детстве? Да тех пор, пока ауинский лорд не утихомирит парочку бунтов — он и не лорд вовсе, — улыбнулась Гриффин.
Магадал ответила легкой улыбкой: ей было приятно, что подруга вспомнила мирные времена.
— Везде одно и то же, куда ни глянь, — подытожила Магадал.
— Да, и все же, пока руки у графа, надеюсь, будут связаны из-за бунта… будем надеяться, что он там задержится — у нас и своих неотложных дел хватает.
— Так что нужно от меня?
— Боюсь, торговцев переманит перспектива прибыли, которую сулят дворяне с севера, и надеюсь, что твои связи в Соборе придутся кстати. Надо убедить купцов в Ампер Сеале, чтобы они отказали коалиции брата в заходе в их гавань. Те явно собираются использовать порт как перевалочный пункт по пути на юг, а у Собора Священного огня достанет сил, чтобы защитить гавань и развеять тревоги торговцев.
— Да, я знакома с местным епископом в Ампер Сеале, могу попытаться его убедить, — припомнила Магадал, — но когда мне выдвигаться?”
— Торопиться не стоит: как только покинешь мои земли — герцогов тут же оповестят о отвоем отбытии. Просьба опасная, так что подумай как следует. Мы же подруги, не хочу доставлять тебе неприятности…
— Именно потому, что мы близкие подруги, я и сделаю все, чтобы тебе помочь.
— Спасибо.
Еще один залп приветственных воплей из дворика заставил принцессу выглянуть в окно. Очередная победа, и ей захотелось узнать, кто же в этот раз.
— Дай-ка выберу тебе охрану, они защитят в пути и помогут с выполнением задания.
— Тогда хочу, чтобы поехала Майнилд, Сэр Майнилд! — такой хитрой лисичкой Магадал могла быть только перед Гриффин, — хоть будет с кем поболтать, развеять скуку.
Гриффин в ответ рассмеялась:
— Да, ты определенно вовсю пользуешься моим расположением, быстренько прихватила лучшего рыцаря! Что ж, в таком случае остается только отпустить ее с болью в сердце, но учти: тебе придется иметь дело с ее норовом, а характер у нее намного сварливее моего!
— Естественно, — невинно заморгала Магадал.
На самом деле, несмотря на все различия в характере все трое были близкими подругами, и очень хорошо друг друга знали. Майнилд, в целом нелюбопытная и молчаливая, больше всех из них была склонна при случае показать характер.
Еще один залп довольных криков, довольно долгий, по которому девушки поняли, что предстоял финал «турнира».
Гриффин привстала: теперь крики всерьез привлекли ее внимание.
— А давай-ка посмотрим, каких еще талантливых молодых людей можно снарядить с тобой в путь.
Магадал тоже привстала, кивнув.
============== Фрейя ============
От волнения у Фрейи вспотели руки, а сердце рвалось из груди. Подойди обступившие их «болельщики» поближе — увидели бы, что лицо девушки сравнялось по цвету со свеклой, дыхание сбилось, а с остренького подбородка капает пот. Форма, впрочем, тоже давно промокла насквозь. Отборочные туры здорово вымотали: казалось, еще немного — и она окончательно выдохнется.
Счет поверженных ею противников рос, и это привлекло внимание публики. Для новичка-первогодки выступление можно было назвать выдающимся.
Впрочем, на других импровизированных аренах Бреттон и трое новичков устроили еще более яркое представление.
Утерев пот с подбородка, она решила, что из пятерых финалистов она — точно наименее выдающийся.
Бреттон всего тремя ударами победил рыцаря резерва. Наблюдавшая за боем Фрейя поняла, что когда-то незрелый юнец вырос, стал более уравновешенным, а уже его навыки владения мечом и вовсе шагнули вперед семимильными шагами.
Фрейя, почти загипнотизированная ярким сиянием его таланта и меча, поняла, что он явно нашел свое место в жизни, и оно именно здесь. По сравнению с таким она почувствовала себя потерянной.
