Ватные облака в небе словно загорелись, освещенные лучами заходящего солнца. Почти багровое небо постепенно темнело, переходя от фиолетового к темно-синему, с редкими оставшимися вдали облачками.
Судя по облакам, дождь не собирался — напротив, в ближайшие дни погода обещала быть хорошей. Все еще слышалось пение птиц, но уже не так громко, как летом, а ближе к ночи еще не улетевшие зимовать затихали с каждой минутой.
Глаза Скарлетт все еще затуманивал закат, но девушка уверенно стояла рядом с Брэнделем, оглядывая север горы Грэм, ползущей по направлению к гористому Каранджару. Тот опоясывал Фюрбух и простирался на восток до Темного леса.
По слухам горы с залегавшими в их недрах сокровищами могли обеспечить эти земли несметными богатствами. Говорили, серебряная шахта в Трентайме была всего лишь малой толикой того, что скрывали горы, но даже ее одной хватало, чтобы обеспечивать жившего на широкую ногу Гродэна.
Для местных жителей самый высокий пик считался священным местом, но красноволосой девушке он казался притаившимся в засаде хищником. Покрытые ледяной глазурью причудливые утесы, ярко сияя, ловили последние лучи уходящего солнца, но густая растительность на склоне не давала свету проникнуть внутрь и смягчить острые углы ледяных глыб. В итоге в тенях словно притаилось что-то таинственное и немного пугающее.
С высоты лесопилки сильно выделялись в большом лесу, и похоже, на поверхности внутри той, за которой они наблюдали, было не так много подземных жителей. Реальность недалеко ушла от правды: создания разрыли землю под лесопилкой, проложив там множество проходов и выходов к горам. Небольшая расщелина между двумя валунами могла вести в целую сеть тоннелей.
Пробраться в горные долины незамеченным для караула подземных жителей стало невозможно.
Оглянувшись на Брэнделя, Скарлетт снова засомневалась. Они продвинулись вдоль подножия горы уже на несколько сотен метров, и план ей был известен, но дойдя до первого поста охраны подземных жителей, они замедлились. Сначала она решила было, что это чтобы понаблюдать за ситуацией, но тут спутник закрыл глаза, присел, глубоко вздохнул, а после и вовсе спокойно занялся сухим пайком.
Дождавшись, пока он закончит жевать, девушка не выдержала и начала поторапливать выдвигаться, но тот лишь лениво почесал голову и с обезоруживающей улыбочкой попросил подождать, даже не удосужившись придумать даже приблизительно убедительного объяснения, чего именно.
«Вот чертовы привычки знати!»
Не показав виду, девушка настолько вскипела, что корень дерева, на верхушке которого они сидели, треснул.
«Ну определился ты с планом, собрался похитить или убить их лидера, ну что ж ты не действуешь!»
Ощущение, что они тратят время впустую, ее неимоверно раздражало, заставляя хмуриться. Внезапно из туннеля показался еще поток подземных жителей, и это была уже вторая партия.
— Первая часть армии подземных жителей выдвинулась порядком раньше и пошла вглубь леса, не останавливаясь на блок-посту. Они что, будут ждать вторую часть, чтобы вместе пойти на лесопилку. В передовой армии уже больше тысячи чертовых тварей, а если они еще и дождутся подкрепления — как наши наемники должны продержаться всю ночь? — с подозрением спросила она.
— Понятия не имею — ни про маневры подземных жителей, ни про то, как наемники продержатся…. — очень просто ответил Брэндель.
«Да и почем мне знать? Я что, гений какой-то? Знание привычек подземных тварей не равно пророчествованию, что они там собрались делать».
— Господин… разве вы не говорили, что надо выдвигаться до захода солнца?
Брэндель слегка удивлено открыл рот и протянул:
— Разве я что-то такое говорил?
— Д-да, меньше часа назад…
— Ааааа, — перебил Брэндель, — ну потому, что видел, что ты злая как оса, раздражаешься, вот и решил успокоить.
Смахнув воображаемый пот со лба в его сторону, она широко улыбнулась, показав жемчужно-белые зубки.
— Прости уж, — Брэндель примирительно улыбнулся.
Скарлетт решила не усугублять: командир все-таки, и подчиненной не пристало ставить под сомнение его намерения. Пускай и оставались вопросы, задавать их было уместнее про себя.
Брэндель обычно объяснял свои мотивы и задумки, но сегодня, похоже, стало исключением.
«…… Я не то чтобы не хочу объяснять, но пока что просто не могу».
Вздохнув про себя, он открыл карту Локсарского рынка и оплатил 2 очка Репутации. Ресурсы немедленно пополнились 6 очками Богатства. Повторив это три раза подряд, он набрал в итоге 98 очков Богатства, внутренне содрогаясь от столь невыгодного обмена.
— Да даже выдвинись мы прямо сейчас и начни прочесывать тоннели — их главаря так просто не найти! Слегка подумав, он продолжил — подземные жители, скорее всего, разрыли всю гору вдоль и поперек, и не сможем его найти, хоть год на это потратим.
— Но ведь мы не можем себе позволить ждать?! — простонала она.
— Не волнуйся: раз уж враг организовал ответный маневр так быстро, значит, они уверены, что смогут отразить заклинание Тишины. Судя по численности, среди них точно должен быть ведьмак-лекарь, который жаждет сразиться с нашим «магом».
— И когда это произойдет?
— Зависит от их осторожности, но не позже, чем луна выйдет на пик.
— И… разве наши люди смогут сдерживать атаку врага так долго?
— Я верю в Амандину, и в свои планы ее посвятил. Единственное, что важно — захотят ли наемники остаться на моей стороне. Если они не смогут удержать позиции — придется отступать и спасаться бегством. По правде говоря, неважно, удержим мы первую лесопилку или нет. Исход сегодняшних битв ни на что не влияет — победа уже у нас в кармане.
— Что?
— Я и сам жду — не дождусь, но наша цель — не просто победа над врагом.
=========== Наемники============
Взошедшая луна уже была высоко в небе, более не скрываемая облаками.
Ночной пейзаж вокруг лесопилки выглядел безмятежно, но патрулировавшая периметр Джана неожиданно заметила странный запах в воздухе.
«Похоже, разведка подземных жителей прибыла».
Неосознанно теребя челку, все равно раздуваемую ветром, она поежилась от холода и взмахом руки подозвала ближайших наемников.
Приказав им отправиться в лес на разведку, она привлекла внимание остальных. Тихонько покосившись на нее, Корнелиус обернулся на своих людей, копавших траншею вдоль стены для защиты от внезапных атак из-под земли.
Тоже хранивший молчание Рабан жестом приказал своим людям взобраться на стену, занимая место отлучившихся из отряда Джаны.
Амандина в душе облегченно вздохнула: наемники откликались на приказы и действовали, демонстрируя опыты и взвешенность. Быстро осмотрев оборонительные сооружения лесопилки, она с помощью близняшек-эльфиек вскарабкалась на стену и подошла к Джане.
— Что-то обнаружили?
Не удивленная звуками голоса этой пронырливой дворяночки, Джана обернулась на секунду и тут же снова показала затылок, бросив:
— В лесу кто-то есть: похоже, подземные жители, а может, просто зверь. Я послала своих проверить.
— Уже прибыли, так быстро? — Амандина слегка поколебалась, но виду не показала.
— Я же сказала «похоже»! — подчеркнула Джана.
— А что если так? — слегка вздохнув, Амандина попыталась унять панику, — получается, реагируют они быстро. Можно будет понять, насколько организована их армия?
Несмотря на всю начитанность, опыта ей все же недоставало, и в походе с Брэнделем юный советник это поняла особенно явственно. Спутники вроде ветеранов-наемников явно были способны многому ее научить, так что не стоило быть высокомерной. Потому скромный тон, с которым был задан вопрос, и озадачил Джану, заставляя снова обернуться и оглядеть юную леди, словно впервые ее увидев. Поразительно, она первые ее не раздражала.
«А девчонка сильна духом для своего возраста».
Повидавшая достаточно талантливых дворянских отпрысков Джана очень быстро адаптировалась под эту «новую» Амандину. Она ответила, встряхнув окрасившейся в свете факела в багровый цвет гривой:
— В пылу боя информация редко бывает надежной — все постоянно меняется — но возможно, часть разбитого отряда осталась проследить за нами, или это добравшиеся сюда первыми лазутчики. Первое будет означать, что дисциплины у них хоть отбавляй, и последнее, что мне хочется — это столкнуться с такой армией, а второе — что и скорость реагирования, и организация у врага исключительные, а битва предстоит нешуточная… А это всего лишь лазутчики. Лесопилки по идее расположены в целом дне пути друг от друга, и то, что разведка добралась сюда так быстро, значит, что они чертовски сильны и быстры.
— И что вероятнее?
— По моему опыту, скорее второе.
— По опыту, значит?
— Мисс Амандина, доверять своему опыту очень важно, особенно когда нельзя сказать наверняка. Инстинкт — продолжение опыта, и зачастую он подскажет вернее всех книжных знаний.
Не успела Джана продолжить, раздался лязг столкнувшихся мечей. Наемники столкнулись с подземными жителями, завязался бой.
Джана торопливо продолжила:
— Ну а наш господин в этом плане и вовсе впечатляет…
— Что? — вглядываясь в темноту, переспросила Амандина.
— Дают отпор вместо того, чтобы бежать — значит, лазутчики. Тогда и основные их силы неподалеку, и судя по тому, сколько времени им понадобилось, чтобы сюда добраться, к полуночи битва будет в разгаре. Получается, он просчитал, сколько времени врагу понадобится на маневр — мальчишка хорош…. Простите-извините, кхм… хотела сказать, господин очень хорошо изучил врага.
— А ведь он не только это предугадал, — посмотрев на луну, безучастно сказала Амандина.
— Да?
