============== Командиры наемников ==============
— Абсурд! — воскликнула Джана и смахнула в сторону челку, оглядывая зачищавших поле боя наемников, — и за что мы тут бились….
После паузы она со вздохом признала:
— Но результат все же приемлемый, более чем.
Рабан, взглянув на нее, согласно кивнул.
— Удивительный экземпляр этот молодой дворянин. Со времен окончания службы в армии Карсука я уже почти утратил веру в способность знати командовать войском. Этот юноша может заставить меня передумать. С другой стороны, неплохо, когда наемник идет в подчинение к знатному господину, но когда тот начинает перенимать командование и указывать нам на наши слабые места в военном деле — волей-неволей начинаешь задумываться в своих силах и способности к лидерству.
— Ха! — холодно хмыкнул Корнелиус, оборачиваясь на обоих, — а спросите себя, как бы вы себя повели, будь на его месте Гродэн, и попроси ОН присягнуть? Не начни барон вести себя как безумец и убивать всех без разбора — думаю, заинтересовались бы, а могли и присягнуть. На самом деле, у этого молодого человека нет оснований претендовать на власть в здешних землях, и любой из нас понимает, что нашими силами пользуются для достижения собственных целей...
Потерев руками в перчатках в глубокой задумчивости, он продолжил:
— Подозрительно он себя ведет: не раскрывает планы перед тем, как использовать магию, в самый последний момент, когда мы уже почти столкнулись с чертовыми тварями… Я не позволю ему продолжать в том же духе, а тем более — жертвовать моими людьми.
Рабан кивнул, соглашаясь:
— Да, а вообще он, похоже, занял независимую позицию: не вижу, чтобы у него был заключен союз ни с одним дворянским семейством. А Гродэн — все-таки назначенный самим королем лорд, и у его смерти будут серьезные последствия. Не важно, насколько я ценю и уважаю этого парня — слишком многое на кону, на мне большая ответственность — жизни моих людей.
Выслушав обоих, Джана тихонько хмыкнула и отвернулась. Ее мотивы очень сильно отличались от того, что двигало этими двумя: свой отряд она собрала именно для борьбы с гнетом знати. Несмотря на это, сейчас ее накрыло разочарование, ведь в итоге все равно пришлось сражаться бок о бок с чертовыми дворяшками.
В недавние времена руководства отрядом Джана делала все возможное и невозможное для защиты единственной сестры, и все же потеряла ее. Образовавшаяся пустота заставляла ее чувствовать себя потерянной и утратившей ориентиры. Новых целей пока не нашлось, но одно уже можно было сказать наверняка: со сказанным Корнелиусом она согласиться не могла.
Обсуждение закончилось с заездом Ночного Тигра и его всадников на лесопилку. Вместе с ними должен был появиться и молодой господин. Сначала все притихли в ожидании его появления и вопросительно поглядели на командиров, словно спрашивая разрешения.
Командирам легко было судить о способностях их лидера, но вот сможет ли он в итоге привести их к победе?
Уже дважды Брэндель вырывал для них казавшуюся совершенно невозможной победу. Окружавшие его таинственные слухи только укрепили их убежденность, что за этим человеком можно последовать, и за ним — будущее.
Ни один из трех командиров наемников не стал останавливать своих людей, позволив им подчиняться в бою его командам и приветствовать победителя сейчас. Пускай было не совсем понятно, что делать после битвы в городе, а их дальнейшие шаги оставались для них неизвестностью, но уйдя сейчас можно было с тем же успехом пускаться в бега в Темный лес.
Так что, несмотря на нависающую грозовой тучей над их головами месть графа Ранднера, они сохранили в сердцах лучик надежды, что Брэнделю все удастся.
Раз уж он смог добыть для них победу при невозможных обстоятельствах, кто знает, что ждало их в будущем?
В сердцах простых наемников укреплялись ростки слепой надежды и веры.
Как и предсказывал сам себе Корнелиус, с приближающимся появлением молодого господина — а он явно должен был вот-вот въехать в ворота — раздались возгласы одобрения. Наемники приветствовали своего героя с глубоким уважением, а выражалось оно у горячих голов, проведших полжизни в битвах, весьма громко.
Но вот в крепости показался последний всадник, в наемники в замешательстве замолчали.
Брэндель так и не показался.
Возглавляли отряд Амандина, Ночной Тигр и милашка Ромайнэ, задравшая нос, заслышав приветственные крики.
— В чем дело? — первой потребовала ответа Джана, подходя к ним.
Амандина окинула ее взглядом, не выказывая смущения. Несмотря на все стычки, ветеран многих боев так и не смогла запугать молодую благородную девчонку.
Амандина с безразличием ответила:
— Господин передал несколько приказов. Надо всем вместе организовать оборону. Скорее всего, подземные жители атакуют в полночь, как только соберут войска. Заклинание Тишины не наложить несколько раз подряд, нужно выждать, так что нужна помощь каждого мага, что у вас есть, чтобы укрепить стены, и сделать это надо до восхода луны.
Джане понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ответ. Глубоко нахмурившись, она все же решилась задать все роившиеся в голове вопросы. Но до того, как она успела открыть рот, сзади подошел Рабан и потрепал по плечу, давая понять, что сначала лучше успокоиться.
После этого он поднял взгляд на сидевшую на коне Амандину и обратился:
— Леди Советник, а когда вернется господин? Он, похоже, больше всех нас знал про подземных жителей, их привычки и стратегии, и без его руководства нам не отстоять это место после полуночи.
— Вам должно быть достаточно моего присутствия здесь, а господин говорил, что переживем эту ночь — победа у нас в кармане.
— «Переживем ночь»? — последним выразил недовольство Корнелиус, — сказать легче, чем сделать, леди Советник! Мы на вражеской территории, пусть и отвоевали лесопилку на отшибе. И даже на таком отшибе мы уже столкнулись с больше чем тремя сотнями этих тварей. И что-то мне не кажется, что они послали треть своих сил, охранять этот отшиб, особенно при том, что эта раса постоянно воюет, и опыта у них хоть отбавляй. Их там явно тысячи!
— Командир Корнелиус, за все приходится платить, и в данном случае неважно сколько — мы должны любой ценой удержать это место, таков приказ — бесстрастно ответила Амандина.
Ромайнэ смягчила последнюю фразу улыбкой:
— Любому деловому человеку понятно, что не бывает возможностей без рисков. Тетка говорила, что разница между человеком умным и не очень в том, что умные способны найти баланс между дерзостью и осторожностью, и думаю, все здесь достаточно умны.
Корнелиус, услышав ее слова, решил не перечить и принял ее слова к сведению.
— Что думаешь? — слегка обернувшись к Рабану, спросила Джана.
— А что остается? Очевидно, молодой господин нам не доверяет, и это проверка на верность. Выбор за нами, придется принять решение, принимается вызов или нет, — слегка улыбнулся Рабан, — а парень уверен в себе, не то, что эти бесполезные дворянчики.
— О чем ты? — непонимающе переспросила Джана.
— Он говорит, что мы в корне неправы. Нам казалось, что мы ему нужны из-за наших людей, а то, что сейчас он не с нами, означает, что ему неважно — с ним мы или нет — у него свои дела… А главное — нам дан шанс выбрать, хотим мы служить под его началом или нет.
Джана уставилась на Амандину, прожигая ее взглядом:
— Что ж, высокомерно. Как там ты сказала, если сможем выстоять ночью — сможем победить этих тварей наверняка? Он что, собрался повторить чудеса короля Эрика?
Она говорила о победе древнего короля над высокогорными жителями. Рабан слегка покачал головой — на этот счет у него были свои соображения — но больше ничего не сказал.
================== Брэндель =================
Почти наступил закат, а на лесопилке никто так и не знал, где Брэндель. Пока командиры наемников спешно укрепляли форт, Тагив успел разделить армию на две части и выдвинулся в лес. Бессчетные подземные жители и духи земляных медведей гигантской серой змеей крались в сумерках вдоль горных ручьев.
Было с ними и несколько других земляных духов-союзников, называемых Всадниками, причем не из Подземного мира, а с поверхности.
«Большинство лазутчиков на Ваунте — летучие, и в этом у нас огромное преимущество над Подземным миром. Там многие расы привыкли жить в стесненных условиях и в полной темноте, и дневное солнце их ослепляет…. Но эти нашли выход — союз с существами с поверхности».
Впрочем, в глазах Брэнделя и эти существа были слабы, и в другом бою он мог их и проигнорировать, но сейчас они мешали его задумке — он хотел пролететь над врагом. Опираясь на ствол растущего на горном склоне дерева, он шпионил за врагом, размышляя, как поступить дальше.
— Так много солдат? — не смогла сдержать впечатления от увиденного Скарлетт, — да там же больше тысячи! Знала я, что рапорты людей Гродэна не точны. Идиот даже не понимал, с какой численностью врага придется столкнуться.
Брэндель кивнул. Они со Скарлетт незамеченными пролетели над врагом на Серебряном Кольте, пока полагавшиеся на обоняние и слух подземные жители их упустили, продолжая спешно готовиться к выступлению. Двое поднялись повыше и засели на дереве, откуда открывался лучший вид.
Брэндель взглянул в небо: еще рано, существа доберутся до лесопилки не раньше полуночи.
— Против такой силы даже командир Макаров не выстоял бы, — нахмурилась Скарлетт, глядя в долину, после чего подняла глаза на Брэнделя и непонимающе спросила — и тем более… что же можем сделать мы?
— Хмммм, похоже впереди у них сторожевой пост, — пробормотал Брэндель.
— ЧТО? — последовал озадаченный вопрос.
— Нам пора выдвигаться, но сейчас взлететь не получится. Не ожидал, что подземные жители объединятся с земляными духами.
— Господин, так вы собрались…— в глазах Скарлетт промелькнул шок — не слишком ли дерзко?
— Не волнуйся, мне не впервой, — ухмыльнулся Брэндель в ответ, — но помощь твоя мне определенно понадобится.
Скарлетт вздохнула:
— Приказывайте, господин.
— Ну как скажешь… — кивнул Брэндель, изучая выражение ее лица, — Скарлетт…
— Так каков будет приказ? — она выжидательно склонила голову.
— … в моем родном городе есть одна старая тема…. «Излови главаря — бандиты готовы». Так вот, приказ — поможешь мне изловить главаря.
