— Темновато для прогулки, — улыбнулся Брэндель, обежав взглядом каждого гвардейца, и смело вышел в центр их круга.
Молодые люди машинально расступились. Бреттон крепко сжал рукоять меча и с вызовом посмотрел на Брэнделя. Атаковать он не решался, понимая, что начни они сражаться — будет переполох. Кто-то позади него уже рвался в бой и явно собирался наброситься на чужака, но Бреттон поднял руку, останавливая всех разом.
Казалось, в лесу от напряжения наэлектризовался даже воздух.
Брэндель продолжил наступать, остановившись в итоге ближе к концу опушки, после чего заговорил:
— Эх, Бреттон, чему только вас в гвардии учили… Неподчинению приказам? Ну так вот, дерьмо у тебя, а не план. Вы же все хорошо знаете Мардена и его характер. Неужели так трудно было сначала попробовать убедить его выслушать, а уж потом пробовать провернуть все это у него за спиной? Хмм, а вообще, будь я на вашем месте — да, выдвинулся бы тайком, конечно, но оставив кого-нибудь здесь, чтобы поговорить с капитаном один на один.
Все переглянулись в недоумении. Возразить было нечего.
Сжимавшая меч рука Бреттона немного задрожала, глаза с подозрением сощурились. Что этот наглец задумал?
— Ну что, просветите меня по-быстрому, когда же вы собираетесь выдвигаться и атаковать Мадара? Мне же тоже надо планировать поход.
— … выдвигаемся пока не погасла Багровая звезда.
Перед тем как ответить молодой вице-капитан ненадолго задумался. Он с подозрением относился к Брэнделю, не понимая его мотивов, но, похоже, у того были дельные идеи, и он может реально улучшить его план.
— Тогда лучше идите к опушке Лисьего леса и укройтесь там: оттуда удобнее всего атаковать. А когда вы уже наверняка уйдете — расскажу все Мардену.
…
— И осторожнее с некромантами: помните, их магия действует только на слабую волю.
— Вот скажи, чего ты добиваешься, а? Как ты обнаружил Зэту и Райана, и как смог их победить? — мрачно спросил Бреттон, уже убрав руку с рукояти меча.
— Так и быть. Может, мы в последний раз видимся, так что скажу. Неважно, враждуем мы или просто не сошлись характерами, но скоро от этого всего останутся только воспоминания. Так что как ауинец ауинцу: желаю удачи, вам всем.
Брэндель хотел добавить кое-что еще, но в последний момент передумал и махнул рукой, развернулся и отправился назад в лагерь.
Бреттон молча проводил его взглядом.
*************
Самоуправство Бреттона привело Мардена в ярость, но даже он понимал, что больше не в силах противостоять полчищу немертвых. Что-то сломалось, выдохся, наверное. Оставалось только организовать подготовку к выводу гражданских на север, к реке Кинжалов, и поручить Фрейе их спасение.
Лишившийся руки Джонатан наблюдал за сборами Ромайнэ и Брэнделя. Рядом, явно собираясь увязаться за ними, крутился маленький Феникс. Фрейя вынудила его покинуть отряд из-за возраста, и ему это очень не понравилось. Впрочем, сорванец быстро оправился и принялся пританцовывать вокруг Брэнделя, долго и нудно упрашивая того взять его с ними в крепость Риэдон.
Конечно, Брэндель не согласился. Разреши он Фениксу пойти с ними, к тому моменту, как они доберутся до Анхорита, до него лично доберется Фрейя. Доберется и явно сделает что-то очень нехорошее. Жаль, что паренек еще слишком мал: честно говоря, лишняя пара рук в путешествии ой как пригодилась бы.
Брэндель потрепал его по голове.
Джонатан явно пытался что-то сказать, вновь и вновь открывая и смущенно закрывая рот и нерешительно косясь на Брэнделя, которому был обязан жизнью. Набравшись наконец смелости, он начал:
— П-прости… Брэндель, спасибо тебе… За то, что тогда спас меня! — пробормотал он, заикаясь.
— Да ладно, у каждого есть… моменты, о которых не хочется вспоминать. Джонатан, твои товарищи просто хотят, чтобы ты выздоровел и вернулся к жизни. Все, успокойся и не позволяй другим смотреть на тебя свысока.
— Спасибо.
Брэндель кивнул и посмотрел на небо с начавшими тускнеть звездами. Самый темный ночной час, когда и звезды, и луна исчезают с небосклона. И все же время идет своим чередом. Скоро рассвет.
Оторвав взгляд от неба, он присоединился к Ромайнэ и зажег факелы. Не стоило, конечно, выдвигаться при свете, когда поблизости немертвые, но они уже уходили, а дальше по пути вряд ли встретится что-то страшнее волков. Брэндель мог одним махом справиться с пятью.
Покинув лагерь с юга, они вошли прямиком в густой лес, скрывшись в самых распространенных в Гринуаре деревьях, черных соснах. Лес простирался далеко на юг, словно ему не было конца. В свете факелов иногда мелькали и тут же исчезали тени заблудших животных.
Медленно миновав два небольших холма, они вышли на неровную горную тропу и пошли вниз по последнему пологому склону.
Лес неожиданно быстро редел: деревья словно исчезали, а на смену им постепенно приходили торчащие из склона острые камни и валуны. Вся долина перед ними была усеяна точно такими же.
— Брэндель? — позвала Ромайнэ, словно насторожившись от смены обстановки.
— Ничего страшного, просто держись поближе.
Оглядывая знакомый пейзаж, он порадовался, что приближается к нужному месту. Он уже ходил этим путем в игре. Одно из любимейших мест для геймеров в начале пути, но опасное для всех слабее двадцатого уровня.
Само собой всплыли воспоминания об этом месте.
Горная тропа Зэвэйл начиналась на юге от Белдорского леса, ведя через деревья прямо до Сосновой реки. Раньше путь использовали для транспортировки лесорубы, но после захвата Мадара все лесопилки пришли в упадок. Позднее все здесь окончательно забросили, и он превратился в убежище местных контрабандистов, минующих пункты досмотра.
Некоторое время спустя здесь пустило корни Золотое Демоническое древо, высосавшее из почвы питательные вещества и превратившее все окружающие земли в безжизненную пустошь. Знающе люди сторонились здешних мест, понимая, что тут не осталось ничего, кроме смерти.
Со временем Золотое Демоническое Древо только росло, достигнув в итоге 31 уровня и став созданием второго ранга. По силе оно сравнялось с мечником или волшебником Железного ранга. Такой противник — серьезная угроза даже для регулярной армии, так что пока монстр не мешал рыцарям передвигаться по пути из крепости Риэдон в Бучче, никто предпочитал ничего не предпринимать.
Место стало весьма удобной базой для прокачки персонажей. Поначалу Золотое Демоническое Древо никто не мог победить целых три года, так что НПС даже установили неподалеку отсюда деревянный столб с предупреждением на гномьем, эльфийском и общепринятом в Ауине человеческом: «Берегись! Оставь надежду всяк сюда входящий».
Конечно, находились и глупцы, и желавшие испытать себя храбрецы. Первые одиночки даже не доходили до главного босса, погибая на подступах. Через год геймеры стали ходить сюда группами, но дальше берега Сосновой реки все равно не добирались.
Так продолжалось еще полгода. Погибавшие в этих краях группы стали горячей темой для обсуждения на форумах. В разгар второй Войны Черной Розы на горном пути оставили жизни очень и очень многие, зато выжившие стали намного сильнее.
Брэндель с группой геймеров побывал здесь именно в это время. Им удалось дойти до Сосновой реки и воочию понаблюдать за гибелью природы и заполонившими все вокруг жуткими тенями.
Больше всего тогда его поразила даже не внезапная смена пейзажа — от характерного для Бучче буйства зелени здесь не осталось и следа — а частота столкновений с враждебными существами и их сила. Каждый день они выматывались до предела в боях с неведомыми тварями, и в итоге устали бороться и оставили гиблую затею.
Но уже два месяца спустя одна гильдия под названием «Свобода» смогла полностью исследовать территорию, мгновенно обретя известность. Вскоре геймеры поняли, что гильдия-победитель не то чтобы сильна: они просто нашли способ побеждать. Парочка энтузиастов записала прохождение на видео и выложила в интернет, после чего даже одиночки смогли наконец-то разобраться с монстром.
Брэндель, естественно, воспользовался помощью, и даже сумел уйти с артефактом под названием «Сердце Золотого Древа».
Средний уровень геймера тогда еще едва достигал 27, а у него был и того ниже.
В своем тогдашнем состоянии он смог просто пройти этим путем через горы, не попавшись в ловушку Древа.
Сейчас у него было кольцо Императрицы Ветров и Шип Света с эффектом очищения, и это как минимум давало шанс выжить.
Он с удовольствием вспоминал игровой опыт: увы, в прошлой жизни в те времена стоимость магического снаряжения держалась на одном уровне целый год, а без денег и с его не дотягивающим до 10 ОЗ старьем не стоило даже соваться.
Сейчас — совсем другое дело, он мог смело считать себя невероятным везунчиком. Недели не прошло, а тут в распоряжении уже «божественное» оружие, и уже сейчас, в самом начале пути. Лучше не придумаешь, небо и земля по сравнению с тем, с чего приходилось начинать в прошлой жизни. Он даже начал мечтать о том, какие подарки судьба готовит в будущем.
Именно благодаря такому везению стоило действовать уже сейчас. Покрепче сжав меч, он подозвал Ромайнэ.
Будущий великий купец, похоже, вовсю наслаждался путешествием, ловко перепрыгивая с камня на камень и любопытно оглядываясь по сторонам.
Несмотря на то, что к тому времени солнце уже должно было взойти, здесь по-прежнему властвовала ночная тьма. Их горящие факелы были единственным источником света, отбрасывая на камни причудливые тени. Взгляни сейчас кто-то на них издалека — решил бы, что впереди две одинокие звезды, зачем-то спустившиеся с неба и застрявшие в проклятой долине.
Брэндель припомнил, что поблизости должно быть плато, лучшее место, чтобы избежать ненужных столкновений. Двигаться в горах ночью слишком опасно — лучше переждать до появления дневного света, тем более, что они уже явно вышли из зоны досягаемости армии Мадара.
Первым на крепость Риэдон нападет Кабиас, но произойдет это не раньше чем наутро третьего дня. Значит, что у него впереди целые сутки на разработку плана. Времени более чем достаточно.
Подняв голову, Брэндель разглядел впереди очертания деревянного столба.
