План действий был разработан и принят в рекордные, можно сказать, сроки. Теперь перед всеми встал новый вопрос:
«Как все это провернуть?»
Марден поведет в бой гвардейцев на рассвете и попытается пробить осаду немертвых, Бреттон одновременно поведет гражданских через реку Кинжалов, а Брэндель с Ромайнэ двинутся по горной тропе, чтобы предупредить крепость Риэдон о грозящей атаке.
Выдвигаться предстояло через три часа.
Марден велел всем разойтись, и молодые гвардейцы молча сделали «Кру-гом». Ни слова — только лязг доспехов.
Всем предстояло подготовиться к грядущей битве. Весь лагерь пришел в движение под треск костра, освещаемый хаотичной пляской пламени. По земле побежали причудливые тени, но всем присутствующим остаток ночи показался медленной пыткой.
Фрейя ушла собирать третий отряд. Брэндель паковался в одиночестве. Собрав самые необходимые зелья здоровья из гробницы, он оставил остальные пузырьки Джонатану.
Не хотелось видеть, как кто-то умирает прямо у него на глазах, так что стоило хотя бы попытаться спасти этого парня.
«Хочу, чтобы жители Бучче и семьи воинов были благодарны и запомнили доброту!» — мимолетом решил он.
Чувствовалось, что влияние второй половины его личности усиливается с каждым днем. Хотелось попытаться изменить хоть что-то в этом мире, повернуть события к лучшему — особенно после только что пережитых жестокостей.
Не глядя упаковывав еды на два дня пути, в основном вяленого мяса и галет, на этом он успокоился. В мире Янтарного меча по сравнению со Средневековьем на Земле с приготовлением пищи было полное раздолье, так что у него было намного больше возможностей и ресурсов для подготовки.
Знакомые с этим миром знали, насколько далеко вперед по сравнению со средневековьем ушла здесь цивилизация, но из-за наличия магии прогресс явно шел в другом направлении, чем на Земле.
Он еще раз проверив, все ли он упаковал, Брэндель достал бутылку зелья здоровья и удивился — ко дну пузырька приклеился плотный листок бумаги. Выглядело словно пристал намертво, но оторвалось неожиданно легко.
Размером чуть больше игральной карты, шириной с ладонь. С одной стороны был изображен коленопреклоненный рыцарь в доспехах и с поднятым вверх в одной руке мечом, с другой стороны — магическая роспись, как на рубашке … карты? Точно, карта: в верхнем углу карты номер II, снизу — шесть желтых кристаллов. Брэндель узнал их: в игре они указывали на тип Элемента. Итого: 6 очков ЭП Земли.
Брэндель знал очень и очень многое об игровом сюжете — на самом деле, почти все за крайне редкими исключениями — но карта у него в руках казалось настоящей загадкой. Он покрутил ее в руках — ни единой догадки, кроме той, что она явно из гробницы Джеральда.
Будучи геймером он мог бы поискать на форумах и разузнать побольше у других игроков, но сейчас возможности были крайне ограничены.
«Ну и как я должен понять, что за –?»
Взвесив всем возможности, он показал карту сидевшей рядом Ромайнэ. Та сосредоточенно подшивала подол платья.
— Малышка Ромайнэ, а ты не знаешь, что это такое?
— А ну не называй меня так! — грозно нахмурилась та, — а что это такое, карта таро?
— По-твоему я не знаю, как выглядит карта таро?
— Тогда без понятия.
Брэндель взглянул на карту и хотел продолжить разговор, но вдруг отвлекся. Прищурившись, он заметил, что Бреттон и с несколькими гвардейцами уводят в тень деревьев коней.
«Что они там замыслили?»
Припомнив странное поведение этого парня во время разговора с Марденом, Брэндель заподозрил его еще больше. Спрятав карту, он встал и направился в их направлении, решив на всякий случай проследить.
— Жди здесь, — шепнул он Ромайнэ.
— Конечно.
Гвардейцы — несомненно, ребята способные и с большим потенциалом, и намного сильнее среднестатистического человека, но, похоже, не очень наблюдательные. Никто из углублявшихся в лес не заметил слежки.
Частично в этом была и заслуга Брэнделя — бесшумной тенью он умело скользил между деревьев, сам не замечая, что подсознательно использует навык слежки. Получил он его в игре и активно практиковал со времен основания его первых гильдий и шпионя на переговорах.
=============================Зэта=============================
То, как Брэндель вел слежку за группой гвардейцев, не бросилось бы в глаза рядовому обывателю. На первый взгляд — совершенно ничего необычного в движениях — но патрулировавший периметр Зэта несказанно удивился. Он сразу же узнал крадущуюся в тени фигуру, но вот его маневры… А вице-капитан Бреттон рассказывал, что парень не умеет владеть мечом и совершенно бесполезен на поле боя…
Действительно, искусство фехтования у третьего отряда милиции по сравнению с уровнем гвардейских могло показаться детским лепетом. Фрею или Ирэн любой из них одолел бы с легкостью, и в обычных обстоятельствах им бы гордость не позволила вступить в сражение с кем-то из милиции.
Неважно, насколько сильно Бреттон ненавидел Брэнделя, он никогда не опустился бы до того, чтобы преподать тому урок: негоже гвардейцу вступать в бессмысленные драки.
Зато сейчас Зэта понял, что Брэндель, похоже — совсем другое дело. С какой стороны ни посмотри, сравнение с одним сквайром, у которого он проходил обучение, однозначно выходило в пользу этого парня. Вот это да: мастерство награжденного Алой медалью бледно смотрится на фоне навыков Брэнделя.
Бесшумной тенью тот скользил от дерева к дереву, избегая переменчивого лунного света и отблеска костров из долины. Сам Зэта заметил его по чистой случайности — не гляди он в тот момент именно в ту сторону — не было бы ни шанса.
«Может, вице-капитан ошибся на его счет? Может, это тот самый разведчик из столичной армии? Или еще хуже — шпион Мадара?» — напрягся Зэта. Что же ему делать? Шуметь нельзя — это разрушит все их планы. Всего в тридцати метрах от лагеря и любая возня поставит всех на уши.
Глубоко вздохнув, он жестом привлек внимание расположившегося на соседнем дереве Райана к укрытию Брэнделя. Сначала тот даже не понял, на что ему указывают, но разглядев, что к чему, переменился в лице.
«Ничего себе! Да этот парень как хамелеон!»
— Что делать? — спросил Райан жестами.
— Я первый, прикрой меня справа, — ответил жестами Зэта.
— Уверен?
— Да!
Зэта задумался навыках владения мечом у этого «милицейского». Похоже, все серьезно. Минимум мечник вне рангов второго класса.
Такие термины применялись в воинском ранжировании, и конкретно внеранговый мечник второго класса по силе был сравним с лучшими из гвардейцев, а следующая ступень после него — первый класс — не слабее мечника белого ранга или игрока 5-20 уровней. Зэта волновался, что этот Брэндель многого о себе недоговаривает, так что отнесся к предстоящему столкновению с предельной осторожностью.
Райан кивнул, давая понять, что согласен с планом напарника.
============================Брэндель==========================
Брэндель был просто ошарашен.
«Двадцать воинов, десяток боевых коней — послушный мальчик Бреттон что, собирается устроить акт неповиновения?»
С другой стороны ему казалось, что бунт совершенно не в духе такого как Бреттон: недопустимо, да и не нужно ему это.
Слежка продлилась недолго: гвардейцы решили остановиться и вполголоса что-то обсудить. Хотелось подобраться поближе, но внезапно он почувствова приближение опасности.
«Слишком тихо, даже насекомых не слышно».
Однажды в игре ему посчастливилось поработать в паре с девушкой по прозвищу Тень, лазутчицей и взломщицей. Пускай «Разведка» и «Поиск» на профессиональном уровне так ему и не дались, но общение с таким мастером все же многому его обучило. Например, насторожить могло малейшее дуновение ветерка, и к инстинктам стоило прислушиваться. Сейчас как раз был тот самый случай. Примерно так же чуть ранее в Бучче он почувствовал, что за ним следит Ротко.
Еще мгновение — и на Брэнделя напали со спины. Кто-то попытался схватить его за шею, причем применив прием, известный только разведчикам. Он сделал шаг назад, ухватил нападавшего за локоть и запястье, после чего сразу же присел и дернул руки вперед, перекидывая атаковавшего через себя. Оставалось только проследить за полетом тела неизвестного навстречу дереву. Тот издал приглушенный стон боли.
Силы были равны, но Брэндель получил преимущество инициативы. Вместо того, чтобы защищаться, противник перешел в наступление. Мгновение спустя стало понятно, почему: первого страховал второй.
Серебряная вспышка света — Брэндель выхватил из ножен Шип Света — шаг в сторону — и меч уже прижат к шее второго нападавшего.
В слабом отблеске клинка показались их лица.
Зэта и Райан пораженно застыли. Да, можно было предположить, что Брэндель немного сильнее их вице-капитана, но должен же быть предел его возможностям! Как он смог справиться сразу с двумя?
Все происходящее казалось нереальным. Словно загипнотизированные, они уставились на светящийся в темноте меч.
===========================Бреттон============================
— Так, все внимание. Капитан Марден — ветеран Ноябрьской войны, вам всем это известно. Он уже не раз исполнял свой долг и доказывал свою верность королевству. Что ж, как говорится «Дает Мать Марша пожить — цени удачу». Мы не можем позволить ему еще раз пройти через такой ад. Именно поэтому я сам поведу вас на защиту Бучче, и сделаю это не потому, что хочу чужой славы, а потому, что это — мой долг!
— Хорошо сказано, вице-капитан!
— Мы с тобой!
— Капитан Марден все поймет.
Бреттон улыбнулся. Получив приказ Мардена вывести селян к реке Кинжалов, он хотел было отказаться, но старый упрямец просто не позволил бы ему возразить. Пришлось схитрить, и это привело их всех сюда.
Он понимал, что Марден старается его защитить. Капитан много раз говорил, что у него впереди блестящее будущее и важная роль в судьбе королевства, но… Ауину не нужны слабаки и трусы.
Стоило подумать об этом, как вспомнился Брэндель. Как этот придурок посмел только предложить безумный план с походом через горы? Наверное, просто ищет предлог, чтобы сбежать. Да, вполне возможно.
И тут внимание привлек негромкий звук, заставивший гвардейцев одновременно повернуть головы. Увиденное поразило всех.
Из кустов показались Зэта, Райан и Брэндель, причем последний шел позади, наставил меч им в спины. Никто не шелохнулся — гвардейцы только переменились в лицах, словно при виде призрака.
— Зэта?
— Райан, что происходит?
— Хмм… мы сами виноваты, недоглядели, — смущенно пробормотал Зэта.
А Брэндель смотрел прямо на вице-капитана, не веря в происходящее. Он и не думал, что Бреттон способен на такую отвагу. Ведь действительно собрался вести этих юнцов на бой с Мадара. Что ж за человек такой!
Все происходящее его порядком позабавило и даже немного прибавило Бреттону уважения в его глазах. Интересно, это молодость и горячая голова или идеализм? Нет, прежде всего им явно движет чувство долга и ответственность — все видно по глазам.
Бреттон в ответ прожигал его взглядом, не понимая, почему тот не поднимает тревогу.
— Что тебе тут надо? — понизил голос Бреттон. Хотелось наорать, но в душе еще оставалась надежда, что этот надоедливый выскочка не будет мешать его планам.
Брэндель опустил меч.
