Бреттон неуверенно присел, прожигая Брэнделя полным презрения взглядом. Он был точно уверен, что тот лжет. В самом деле, они вместе проходили обучение в Анхорите, и пускай не виделись лично с момента возвращения в Бруглас, но слухи-то до него доходили, и вице-капитан думал, что точно знает всю подноготную «этого типа».
Его отец был всего лишь мельником, правда мать благородных кровей. Дед — из рыцарей, участник Ноябрьской войны.
Ну и что, скажите на милость, такого необычного могло произойти в жизни такого вот валенка?
После, когда Бреттон уже поступил на службу в гвардию, кто-то поговаривал, что Брэндель хочет пойти по стопам отца. Единственное, чего он не понимал — что он тогда уже забыл в Бучче, да еще и на целый год.
Невозможно всего за год узнать все это о немертвых Мадара. Если ублюдок надумал солгать Мардену — надо же его как следует допросить!
Бреттон покосился на капитана. Тот хоть и был упрямым стариканом с несносным характером, но все же стариканом чрезвычайно наблюдательным и опытным. Любой, кто посмеет ему солгать, сразу же будет разоблачен.
Другой молодой гвардеец решил нарушить неловкую тишину и в деталях описал сражение, иногда добавляя кое-что от себя. Бреттон и Марден молчали.
Брэндель заметил, что иногда брови Мардена подергивались — явный признак волнения. Бреттон, похоже, решил просто молча наблюдать, полностью игнорируя его присутствие.
Брэндель продолжил слушать и вскоре понял, с кем именно они сражались. Скорее всего, по пути из Бучче их преследовал Ротко.
Мастер призыва, сильнейший некромант. Прозвище ему, кстати, дали именно геймеры: он с легкостью создавал все новых и новых немертвых, быстро пополняя свое войско. Из-за слабости новобранцев сила атаки у него была так себе, но хитрость и терпение вкупе с подбрасыванием врагу пушечного мяса давали результат: особенно хорош Ротко был в тактике изматывания противника и подрыве боевого духа.
Сейчас, он, наверное, всего лишь ученик, причем в самом начале пути, поэтому под командованием Таркуса явно на вторых ролях. До реальных сил под началом далеко.
Брэндель прикинул, как все могло сложиться, столкнись они с ним при побеге из Бучче — печально.
Гадать, кто возглавил вторую армию, не было нужды. Зеленую деревню в руины превратил Кабиас, не самый известный в истории Мадара персонаж, но точно один из старейших и опытнейших генералов в армии Таркуса.
В средней по численности армии немертвых порядка двухсот воинов, с ними минимум двадцать некромантов. Армия Кабиаса — одна из основных сил в авангарде, и там пятая часть левого крыла армии Таркуса. В идущем на них огромном войске, помимо рядовых и некромантов еще и рыцари, и темные воины.
Брэндель в своем рассказе гвардии сознательно опустил очень и очень многое. Все известные легенды и слухи — пожалуйста, описание воинских званий и видов воинов — да, но озвучивать численность точно было нельзя: этого он никак не мог знать. Все-таки, даже зная будущее, нужно проявлять благоразумие.
— Не знаю, слышали ли вы о месте под названием Гальбу. Это основное место обитания магов немертвых. Так вот, там у Мадара что-от вроде столицы. Власть там делят три фракции: о вампирах и магах вам точно все известно, про них не буду. А последнюю фракцию, тоже весьма сильную, возглавляют темные лорды — бывшие рыцари Собора, осквернившие себя преступлениями и изгнанная знать, а входят туда пираты и всяческая странствующая нежить. Молятся они на Черной Библии и чтят традиции Мадара.
— Очень занятно, но это всего лишь байки из истории! — недовольно прервал один из воинов.
— Ничего подобного. А теперь подумайте, что будет, если кто-то вдруг решит объединить три фракции под своим началом. Мадара жу станут непобедимы! Можете считать, что все, что я вам сейчас рассказал — мой собственный прогноз, а вообще-то, все происходящее абсолютно совпадает с одним пророчеством.
— Ты только что рассказывал, что в королевстве отсутствует централизованная власть.
— Раньше — да, отсутствовала, но сейчас все к этому идет, причем прямо на наших глазах, и места у нас в первом ряду.
— И как эта «централизация», связана с нашей ситуацией?
— Конечно связана. Вы слышали легенду о Ртутном жезле? — быстро сменил тему Брэндель.
— Дай угадаю, из того же пророчества? — со смешком спросил кто-то.
Другой следом припомнил:
— Считается, что тот, кто им завладеет, сможет уничтожить мир?
Брэндель утвердительно кивнул.
— Полное его название — «Ртутный Жезл Лоптра», и принадлежал он гениальному магу немертвых, которому почти удалось объединить королевство Мадара. К счастью для нас, в самом конце он потерпел поражение, а жезл был утерян. Тот, кто его найдет, сможет повергнуть весь мир во тьму. Станет Королем Тьмы. И вот буквально этой весной пошли слухи о появлении жезла на территории Анселя.
— Погоди, — тут же изменился в лице Бреттон, — так те слухи месяца два назад… правда?
— Какие слухи?
— Я кое-что слышал: тут мимо проходил торговец и рассказывал, что кто-то с помощью очень странного древнего жезла якобы открыл огромную дверь.
— «Дверь Скорби», — подтвердил Брэндель и добавил, — дверь, которая открывает путь к сокровищнице Лоптра и его трону.
Старый капитан нахмурился:
— Молодой человек, пускай я и не до конца все понимаю, но говоришь, у Мадара назревают большие перемены? Вообще говоря, паршиво! Как минимум это значит, что немертвые полностью готовы к вторжению и все спланировали. Не знаю, какие там цели они преследуют, но нападать только на нас — слишком мелко. Конечно, все твои рассказы звучат абсурдно, но вдруг все это правда? Так рисковать мы не можем…
Мозолистые руки капитана лежали на коленях, но он в любой момент мог дотянуться до меча:
— Бреттон. Ты знаешь этого молодого человека?
Тот удивился. Скажи он сейчас, что считает Брэнделя лжецом — капитан, конечно, не нанижет его на меч, но хотя бы арестует, и как следует за него возьмется.
Окинув Брэнделя взглядом с головы до пят, он осклабился и, немного помолчав для важности, не нашел ничего лучше, чем ляпнуть:
— Да, я его знаю, и считаю, что он лжет. Правда, если рассуждать логически, причин обманывать у него нет...
— А что если его подкупили Мадара? — вслух задался Марден вопросом, ничуть не стесняясь присутствия объекта обсуждения.
— Я тоже об этом думал, но нет, такого просто не может быть. После всего, через что они с третьим отрядом прошли … К тому же, если у командования Мадара все было спланировано заранее — ничего удивительного, что нас разбили.
— Очень хорошо, Бреттон, — похлопал вице-капитана по плечу Марден.
«Эээ?»
Марден не один только что взглянул на Бреттона другими глазами: Брэндель тоже многое переосмыслил. Похоже, у парня есть голова на плечах, и возможно, очень неплохая. Прежнему Брэнделю всегда казалось, что тот узко мыслит и никогда не сможет стать настоящим лидером, но видимо, это мнение стоило пересмотреть.
Даже начни Бреттон отрицать, что с ним знаком, или обвинять в чем попало — он все равно был уверен, что сможет убедить Мардена. В его арсенале были знания о будущем. Правда, это могло его раскрыть, а выдавать, что он вовсе не тот, за кого себя выдает, не хотелось.
— Итак, вернемся к реальной проблеме, — сказал Марден, — так ты считаешь, следующая цель Мадара — крепость Риэдон?
В Гринуаре основная линия обороны Ауина — это цитадель Вермьер. Крепость Риэдон прикрывает ее с фланга, поэтому именно она — единственная возможная цель, — кивнул Брэндель.
Марден почесал нос и выругался:
— Посмотрите-ка, каковы! Черт побери, кусают куда только могут, твари! Чую я, мы с ними еще намучаемся…
— Я не уверен, конечно, — пробормотал Брэндель, прикусывая язык, хотя слова у него так и рвались наружу, — но судя по вашему описанию, та армия, которая вас преследовала — только подкрепление нежити, и скоро прибудет еще один их темный лорд…
Некроманты у них ведут взводы, и их легко узнать. Думаю, с каждым таким по сотне-две рядовых, но построения у них хаотичные, так что точно сказать трудно. Одно наверняка: судя по тому, что они сделали в Зеленой деревне, у врага раза в два больше солдат, чем у нашу.
— Резонно, — кивнул Марден.
Он и не догадывался, что Брэндель как раз раза в два приуменьшил численность вражеского войска. Излишне нагнетать не стоило, тем более, что даже озвученные цифры заставили всех всерьез забеспокоиться. Против их тридцати гвардейцев, нагруженных гражданскими — ни шанса.
«Интересно, как они вообще собирались прорываться из осады?»
Старый капитан вздохнул.
— Хорошо, Брэндель. Раз уж ты пришел к нам и рассказал все это… Логично будет предположить, что у тебя и решение есть? Если все так, как ты говоришь — не уверен, что смогу вывести нас из осады.
Фрейя удивленно выдохнула.
И Брэндель кивнул:
— Да, вполне.
Все без исключения взгляды устремились на него, и даже пребывавшего в шоке от происходящего Бреттона. Почти никто не поверил услышанному.
Брэндель обтер вспотевшие ладони о рубаку и глубоко вдохнул. План у него действительно был, но настолько дерзкий, что он и сам почти не верил в его осуществление, а все это внимание толпы здорово давило на мозг. Следующие его слова повлияют на множество жизней. Да уж, стоило проявить осторожность в подборе слов. Как же убедить всех этих людей?
Напомнив себе, что надо мыслить спокойнее и не упускать деталей, он начал с главного:
— Надо двигаться на север и пересечь реку Кинжалов.
— Реку Кинжалов?
— А где это вообще, и зачем нам туда идти?
Брэндель заколебался. Как объяснить им, что буквально через пару дней все здесь захватят «Бледный Рыцарь» Эбдон и «Бесплотный Дух» Влад?
