Брэндель и милиция последовали за Бреттоном с его гвардейцами, везя еду и лекарства в лагерь. Разбили его в неприметной долине неподалеку от Белдорского леса, и чтобы туда попасть предстояло миновать горный лес. Добравшихся наконец-то до места путников встретили с распростертыми объятьями и огромным воодушевлением.
Здешние военные считали третий милицейский отряд давно потерянным в первой же битве, и уже почти смирились с потерей — и тут все они чудом вернулись, живыми и почти невредимыми!
Беженцы были вне себя от радости. Часть их них была из Бучче, некоторые пришли из Вербина и Зеленой деревни, но теплая и дружелюбная атмосфера сплотила всех, а радость воссоединения немного скрасила горечь двух минувших дней.
Казалось, впереди забрезжил лучик надежды, что все образуется. Благодаря привезенным провизии и лекарствам измученные голодом и холодом люди наконец-то подлечились, согрелись и поели, удалось поднять на ноги раненых. Воспрянув духом, люди потянулись друг к другу, словно ужасы минувших дней остались позади.
Марден отдал приказ разжечь костры. Ветеран Ноябрьской войны, сильный и храбрый человек, ни за что бы не сдался войскам Мадары и не боялся, что их обнаружат. Он во всеуслышание объявил, что нежить может приходить прямо сюда: они готовы сражаться, и трусов в Ауине нет.
Все равно не было ни единого шанса укрыть всех этих гражданских без малейшей военной подготовки. Раз так — можно и расположиться поудобнее.
Только что потерявшую родных Фрейю чествовали как настоящую героиню. Брэндель все еще опасался, что из-за нахлынувших горестных воспоминаний девушка опять загрустит, но, как оказалось, напрасно.
— Фрейя, все это благодаря тебе и твоему отряду!
— Не грусти, Фрейя! Мы же с тобой, помнишь! Да тебе поможет каждый из деревни!
— Ты сильная, это все знают!
— Фрейя, ты как? Иди сюда, дай, тетушка Акаш на тебя посмотрит! Осторожнее надо быть, берегла бы ты себя, деточка! — уверенно пробилась сквозь окружившую ее толпу полная женщина средних лет. Руки у нее загрубели от постоянной работы, как и у всех деревенских, а голос был на редкость громкий, но звучавшая в нем забота была искренней.
Убрала с лица Фрейи челку, она внимательно вгляделась ей в глаза.
— Тетушка Акаш, да все нормально...
— Уверена? Ничего не скрывай, поняла?
— Да правда, все нормально. Спасибо всем! Фрейя окинула всех вокруг нее затуманившимся и растроганным взглядом. Они все многое пережили, не высыпались и недоедали, но нашли в себе силы подумать и о ней, несмотря на все.
Брэндель остался стоять в сторонке, наблюдая. Пускай на миг, но на душе у него потеплело: циник-геймер почувствовал, что искренне тронут. Неясно только, то ли увиденным, то просто размяк от тепла ярко горевших костров и запаха вкусной еды. Нет, все-таки первое: свет их сердец и вправду разгонял тьму.
Прекрасный момент.
«Вот такими и должны быть искренние отношения между людьми!»
Брэндель отошел подальше от толпы, облокотился на большой белый валун и взглянул в поблескивающее алмазами звезд багровеющее небо.
— А ты почему не вместе со всеми? — спросил он у незаметно подкравшейся Ромайнэ. Та села на соседний камень, чуть повыше, обняла сумку и начала болтать ногами.
— А я им не нравлюсь.
— Почему это?
— Они считают таких как я и тетка «странными». Да и вообще, какая нормальная девушка захочет быть странствующим торговцем? Естественно, на меня так реагируют...
«А может, дело и не в этом вовсе?» — мысленно задался вопросом Брэндель.
Следом он понял вдруг, что не имеет ни малейшего представления о том, что за фрукт тетка Ромайнэ. Постоянно в разъездах, редко бывала дома, а когда возвращалась — привозила странные подарки, которые неизменно радовали племянницу.
Может быть, Ромайнэ выросла именно такой, необычной, с причудами и чертовщинкой, именно потому, что была предоставлена сама себе?
— А расскажи о своих родителях. Ты ведь никогда о них не говорила.
— Я их не знала. Сколько себя помню — рядом всегда была только тетя. Ха, и всегда, с самого детства, она приговаривала, чтобы я не забывала отплатить ей за доброту! — хихикнув, она посмотрела на луну.
Брэндель скользнул по ее профилю растерянным взглядом.
— … так ты поэтому хочешь стать торговцем?
— Ага.
— Странный у тебя ход мыслей…
— Да все логично, если подумать.
Они еще немного поболтали, пока Брэндель не заметил, что Фрейя пытается выбраться из толпы. Раньше она была простой наивной и приветливой девушкой, но с недавних пор стали показываться и первые черты будущей Богини Войны. Чуть более замкнутой, чуть более себе на уме.
Чуть раньше она обещала Брэнделю устроить ему встречу с капитаном Марденом, и явно собиралась первым делом его сдержать. Она не знала, что тому от него нужно, но, как и Ирэн, предпочла пока довериться тому, кто выручил их из беды.
Она не то чтобы полностью полагалась на него, но любопытствовала и хотела посмотреть, куда все это выведет.
У Брэнделя, в отличие от остальных, был план. Раз уж так случилось, что милиция из Бучче и гвардейцы столкнулись в одном месте и времени, а Марден того гляди потерпит поражение… получается, настал тот самый переломный момент в истории, самое время воспользоваться шансом и попытаться уйти от войска немертвых.
Сначала Брэндель думал только о том, как спастись самому, но уже в самом начале своего пути в этом мире отбросил эти мысли. Теперь же, когда с ними Ромайнэ, Фрейя и остальные из третьего отряда — как он будет смотреть им в глаза, если оставит гражданских?
Окончательно он изменил мнение при виде того, как будущая Богиня Войны рыдает, упав на колени в Зеленой деревне. Слишком многие поражения и сломанные судьбы пришлось наблюдать в игре, мимо слишком многого пришлось пройти мимо и двигаться дальше — нет, в этот раз все будет по-другому. Теперь он будет жить так, чтобы больше ни о чем не сожалеть.
Брэндель был готов шагнуть в неизвестность и пойти по неизведанной тропинке в истории. Написать собственный сюжет.
Ромайнэ, естественно, не собиралась отходить от него ни на минуту, так что они втроем прошлись по долине, миновав несколько больших костров. На самом краю долины к ним навстречу наконец-то вышел старый капитан. Ожидаемо, Бреттон тоже был с ним. Сделал вид, что его не замечает, Брэндель обратил все внимание на ветерана и быстро прикинул, как давно не видел Мардена.
«Время в игре относительно реального течет где-то на 8:1… По игровому времени я не видел его лет 30 назад, в реальной жизни — 3 года и 9 месяцев».
В игре Марден закончил свою жизнь в одиночестве, глубоко несчастным стариком, но умер мирно и в своей постели. Повезло, что не дожил до того, как Ауин превратился в руины.
Многие игроки тесно с ним общались: с достаточным количеством очков репутации тот мог обучить множеству секретных навыков: разведке, владению мечом и тайному проникновению. И наконец, «Клич Отваги», самый продвинутый из воинских навыков, которому он мог обучить.
Старик не сильно отличался от его воспоминаний из игры. Несколько моложе, правда, и лицо еще светилось решимостью и желанием идти вперед. Проведя с ним в начале игры достаточно времени, Брэндель хорошо изучил его характер: спокойный и бесстрашный человек, но иногда мог вспылить и ненавидел пустых болтунов. К тому же, капитан привык открыто высказывать все, что на уме. Все вместе это производило на окружающих определенное впечатление.
Перед тем как заговорить с Марденом, Брэндель все же немного поколебался. Что если характер здешнего живого человека отличается того, что он встретил у персонажа в игре? И даже если допустить, что Марден все тот же — слишком уж все происходящее напоминало зазеркалье, где ни в чем нельзя быть уверенным — тут любой засомневался бы.
Озвучив свои соображения о том, как дальше будут развиваться события, он тут же заметил, что брови у Мардена удивленно поползли на лоб, собирая гармошку.
Ожидаемо, первым начал возражать стал его любимый вице-капитан, Бреттон. Куда же без него.
— С какой стати нас должны разбить в следующем бою?
Брэндель молча смотрел на Мардена, ожидая, пока старик заговорит:
— Молодой человек, благодарю за преданность королевству. И все же хотелось понять, почему, по-твоему, нам предстоит поражение?
Брэндель мысленно с облегчением выдохнул: напрасно он волновался о строптивом характере старика. Что ж, раз ему позволят высказаться — нужно проявить уверенность и звучать убедительно
— У меня вопрос: ты знаешь, сколько на нас идет немертвых Мадара? Какова численность врага?
Все неподалеку замолчали.
Марден тоже молчал, но кивнул Бреттону, и тот ответил:
— Судя по сегодняшней битве, преследовавшая нас армия — та же самая, с которой мы сражались до этого. К ним пришло подкрепление — отсюда другие флаги. Может быть, там два разных командира, но подробности о войсках Мадара нам не известны.
Брэндель пораженно оглядел его, удивляясь, откуда такие способности к умозаключениям. Удивительно, насколько много парень понял, просто побывав в хаосе битвы.
— Ничего удивительного, что «не известны»: чтобы понять, как действуют войска противника, нужно больше знать о самом королевстве Мадара, — пояснил Брэндель, — а единого «королевства» как такового не существует. Началось все задолго до века Рун и Мечей, когда несколько изгнанных теневых шаманов стали первыми темными лордами на территориях, получивших название «Мадара». Постепенно их земли превратились в рай для нежити…
— Да о чем ты вообще, у нас тут что, экскурс в историю?
— Спокойно, Бреттон. Давай послушаем.
— Пффф.
Брэндель улыбнулся: что ж, удалось завладеть вниманием Мардена — уже хорошо. Сразу видно, опытный вояка, несмотря на характер, и не упустит возможности получить полезную информацию.
— При этом собственными территориями они не ограничились. Они существуют и процветают благодаря завоеваниям и набегам на новые земли. С самых первых лордов и до сегодняшних дней они не только воюют друг с другом, но и без предупреждения атакуют все пограничные земли. Пострадают все: и Ауин, и Киррлутц, и Осор, и даже Баамрин.
У каждого их темного лорда под командованием многочисленные войска, причем сплошь из элиты, и опытной — спасибо постоянным войнам. Да, в порядке построения и тактике у них полный разброд, а единого центра управления как не было так и нет, но такую мощь нельзя игнорировать. Скорее всего, те две армии, с которыми вы столкнулись — очень даже разные. Ладно, расскажете поподробнее про сражения — от меня будет намного больше пользы.
— Брэндель! — зло выкрикнул Бреттон, аж подскакивая. Не лги! Откуда у тебя вообще информация о войсках Мадара? Да я тебя знаю как облупленного, ты ж…
Тирада о нашем герое грозила превратиться в нескончаемую, но тут повествующий натолкнулся на ледяной взгляд Брэнделя. Слова замерли у Бреттона на губах, а сам он неверяще встряхнул головой, не в силах поверить, что ровесник просто так, без единого слова, заставил его замолчать.
Знакомый ему Брэндель даже близко не обладал сильным характером — просто паренек с искоркой таланта.
— Слушай внимательно, Бреттон. Я сюда не спорить с тобой пришел, — отчеканил он, подчеркивая каждое слово, — и я не жду от тебя понимания важности момента — а он и вправду переломный — но за потерянное время ты мне ответишь лично!
Бреттон запнулся было, совершенно ошарашенный, но тут же закипел яростью и приготовился к драке.
— Расскажи ему о том, с чем мы столкнулись, Бреттон, — остановил его Марден. Выглядел он устало, но явно не утратил способности трезво мыслить.
