В тихом лесу колокольчиком прозвенел чистый смех.
Брэндель и Экман завертели головами в поисках его источника и обнаружили низкорослую девчушку, сидящую на верхней ветке. На вид лет четырнадцати-пятнадцати, с двумя хвостиками, слегка завивающимися на кончиках, она опиралась круглым подбородком на руки, с интересом разглядывая Брэнделя.
В ярко-зеленых глазах плескалось веселье, одета она была в традиционный кожаный доспех, а ногами в сапогах бодро болтала в воздухе.
— Мистер Брэндель, помощь не нужна? — спросила она с широкой улыбкой.
— Ты кто? — прищурившись, спросил Брэндель после небольшой паузы. Девчушка почему-то казалась знакомой.
— Рауце, — представилась она.
— Рауце?
Экман внизу перебил обоих. Очевидно, вновь присоединившийся к ним персонаж вызвал его недовольство: было в девчушке что-то неуловимо опасное, да и бросаться наутек она не спешила. Аколит настороженно ее оглядел, опускаясь на четыре конечности и принимая настороженную позу.
Что ж, выступление привлекло внимание.
— Как грубо, перебил на полуслове, — девчушка прищелкнула языком, спрыгивая вниз с внезапно откуда ни возьмись появившимся в руке огромным длинным мечом. Не тратя лишних слов, она взмахнула оружием, заставив Экмана громко взреветь и отпрыгнуть назад, прикрываясь обеими руками. Раздался резкий, звук, напоминающий треск сломанной ветки, а клинок, пройдя все слои камня на своем пути, словно стеклянные, прошелся по лапам монстра с наружной стороны, оставив глубокие ранения.
Из трещин хлынула кровь странного медно-зеленого цвета, а клинок без остановок продолжил путь, пока не отрезал конечности целиком, вонзившись в грудь. С громоподобным звуком Экман отлетел в сторону, вопя от боли.
Брэндель замер на месте: атака была молниеносной. Устрашающего монстра сравняли с землей в мгновение ока. Он даже задался вопросом, не иллюзия ли все происходящее. И как она… на вид она была слабее самого слабого жителя Бучче…
— Ты…
Но до того, как Брэндель смог закончить, он снова был вынужден широко открыть рот: девчонка метнула в Экмана гигантский меч, словно это была зубочистка. С громким треском снаряд поразил мишень, после чего лес окончательно затих.
…… Брэндель даже не знал, что сказать.
— Ну до чего противный щеночек, пришлось преподать ему урок, чтобы затих!
Похлопав в ладоши, словно избавляясь от пыли, девчонка развернулась, но из-за разницы в росте была вынуждена смотреть на Брэнделя снизу вверх, сильно задрав голову.
— Так что вы там спрашивали, мистер Брэндель? — озорно подняла она бровь.
— Эм…. Вопросы все отпали, остались только дела, так что пойду-ка я ….
Девчонка выглядела агрессивно настроенной, и уж ему-то было известно все о сумасшедших НПС из игры. Пускай те порой выдавали изумительные секретные квесты, но лучше все же было их не трогать, особенно если с ними было не справиться. В этом мире по-другому, кроме как благоразумно делать ноги до того, как начнутся серьезные проблемы, было не выжить.
К сожалению, неприятности будто сами его искали.
— Погодите, — девчушка поняла, что Брэндель навострился уходить, и обеими руками схватила его за кожаную броню, с громким треском разрывая ее по шву на рукаве. Высунув язык, она пробормотала:
— Прошу прощения, не рассчитала…
Брэндель ничего не сказал, просто снял остатки и бросил на землю — толку от них больше все равно не было. Вздохнув, он развернулся и спросил:
— Мисс Рауце, мы знакомы?
— Ну конечно, вы же такой ценный дар от меня приняли!
— Подожди, не понимаю, о чем речь. Что за дар?
Она указала на его сумку.
— Ты имеешь в виду…
Девчушка кивнула.
Лицо Брэнделя потемнело. Золотое яблоко, естественно, не могло попасть к нему в сумку само по себе, и он подозревал, что кто-то сильно постарался, чтобы его туда подложить, но до этого момента показать пальцем на кого-то конкретного он не мог. Были даже мысли, что это еще найденная тетушка Ромайнэ, особенно после разговора с Тулманом, но подумать только, это сделала... эта девчонка?
Он присмотрелся к ней поближе: личико кукольное, озорной взгляд… трудновато было во все это поверить.
— То есть ты знаешь, что это?
— Яблоко Фей, оно редкое?
«И правда она».
— То есть ты следила за мной и подложила его с самого начала?
— Хаааа,~~~ Мне прямо обидно, что вы столь ~~~ подозрительны в моем отношении, мистер Брэндель! Конечно нет, это было в Долине Святых — так вы, люди, ее зовете? Но….
«Вы, люди…» — за эти два слова Брэндель ухватился. Для начала он решил ее проверить, чтобы убедиться в своих подозрениях. Что ж, она по крайней мере имела отношение к Золотому яблоку, пускай он и не знал, что носит его в сумке с момента захода в Долину Святых.
— И зачем ты мне его отдала? — слегка поразмыслив, Брэндель достал золотое яблоко из сумки, задав наконец мучавший с момента находки обнаружения вопрос. Золотое яблоко было очень известным артефактом: плод Золотого Древа, росшего в истоке Реки Судьбы, он мог менять предрешенное для человека.
— Но ведь лично мы не знакомы, так, мисс Рауце? С чего бы вдруг меня одаривать?
Коротышка снова хихикнула, умильно прищурившись.
— Ну, причина, конечно, есть, это моя благодарность.
— Благодарность?
Она кивнула.
— Что-то мне кажется, что попахивает большими неприятностями, — Брэндель прямо чувствовал, как на лбу проявляются черные полосы, а лицо темнеет, чисто как в манге.
«Золотое яблоко — подарочек в благодарность, мдаааа… даже представить себе не могу, сколько всяких неприятностей оно может принести…»
— Вот поэтому и благодарю заранее, мистер Брэндель.
— То есть ты меня спасла, да еще и благодаришь? — у Брэнделя появились мысли, откуда ветер дует, но он совершенно не мог припомнить, что такого умудрился сделать, чтобы привлечь внимание этой сумасшедшей особы. Он все ломал голову, а мысли не было ни одной. На вид девчонка не лгала, да и зачем бы ей подкидывать Яблоко просто так — подурачиться?
— Ну, на самом деле нет, — покачала головой Рауце, озорно всколыхнув золотистыми хвостиками.
Брэндель промолчал.
— Хотела я спросить, но теперь не уверена, что стоит. Задам вопрос — удовлетворюсь ответом… А с другой стороны… Эх, ну вот раскорячилась, аж свербит, не знаю! А если бы этот надоедливый щеночек тебя убил, никакой радости бы не вышло, так и осталась бы мучиться сомнениями? Оооо, не-не-не, нет!
«Господи боже мой. Экман умер жуткой смертью, а она что-то не в настроении: совсем из серии «Как мне — остальным пусть так же, творю что хочу, и пошли все»... Как ни посмотри — девчонка звучит точно как драконья раса, а этим гостям на континенте не место, да и не рады им».
— И? — тянул Брэндель.
— Передумала. Я уже достаточно поломала голову на этот счет и все же решилась, спрошу.
— То есть развлечение с догадками отменяется?
— Я же говорила, что передумала.
— Ну хорошо, и в чем вопрос?
Рауйе указала на Золотое яблоко.
— Дело все-таки в нем? — недоверчиво покосился Брэндель.
— Мистер Брэндель, вся ценность Яблок Фей вам прекрасно известна. Насчет того, чтобы съесть его, не думали?
Он покачал головой: свой путь он планировал наперед, предпочитая обходиться без неожиданностей. Тем более, что поведение девчонки внушало подозрения. Оглядев яблоко в руке, он задался вопросом, все ли с ним в порядке, или есть подвох. Ни разу не верилось, что хорошие вещи могут произойти просто так и сами по себе.
— Беспокоитесь, что вру? Не надо, в этот раз оно не отравлено, но кое-что интересное я с ним все же сделала, — прилетел хитрый ответ.
Брэндель почувствовал, как спина покрывается холодным потом — повезло, что он заосторожничал.
— И что же именно? — спросил он.
Рауце, похоже, не горела желанием отвечать. Вместо этого она раздвинула кусты и подбежала к трупу Экмана, ухватилась получше и подтащила гигантскую тушу поближе, словно пушинку. Несколько раз его перевернув, она обнаружила и тут же отбросила в сторону длинный лук.
— Странно, мана так быстро рассеивается. И с чего бы оно ходило с луком?
«Черт, ну прекрати мне портить трофеи своими невезучими лапками!»
Геймеры обнаружили, что на урожай трофеев с монстров сильно влияет скорость рассеивания маны после смерти, причем привязанное к ним магическое оружие и вовсе может повредиться от исчезающей маны. Все зависит только от удачи обыскивающего труп.
Брэнделя, например, прозвали Королем Неудачи — стоило ему приблизиться к трупу, мана начинала рассеиваться с пугающей скоростью. Более невезучим геймер, которого он встречал, была только его командир, от появления которой мана попросту испарялась, почти ничего не оставалось. Брэнделю достало соображения назначать кого-то еще на такие обыски, зато Рауце, видимо, ими наслаждалась, каждый раз надеясь преодолеть рок. Естественно, последовал провал.
И подумать только, второй равный по невезучести персонаж встретился Брэнделю на пути именно сейчас. С босса целого 65 уровня в состоянии берсерка, убитого аккурат на излете 25 уровня умудриться собрать только лук, всего лишь Латунный артефакт!
[Сланцевый лук, Латунный (магический) артефакт].
«Ну пожалуйста, ну прекратиииии…! Где мои Золотые (фантазийные) артефакты?!» — мысленно вопил Брэндель с обливавшимся кровью сердцем.
