Брэндель с самого начала ломал голову над способами прорваться через планы Паствы Древа. Макаров взял их с собой для отвлечения внимания врагов, и, насколько Брэндель помнил по игре, именно из-за этого плана геймеры были изначально обречены на полное уничтожение.
«Пусть появление этих двоих и отсрочило побег, но из засады мы вырвались. И раз этот старый лис использовал нас, заставляя врага подумать, что с нами Эке, уверен — он не знает про Алтарь».
Брэндель считал, что его план превзойдет макаровский, и был полностью уверен в собственном опыте, к тому же подкрепленном сведениями других геймеров, годы проведших в игре.
Подводные течения изменились, но рыбкам-то было не обязательно следовать за этим хаосом.
Открывшие и изучившие эти земли игроки позднее собрали историческую информацию об Алтаре. Первыми обнаружили храм монахи из Собора Священного Огня лет сто назад, в первую игровую эру, но записи об этом таинственным образом удалили изо всех хроник, словно их и не существовало.
Амандина проследила за расфокусированным взглядом Брэнделя, направленным куда-то не в этой долине. Кроме плотно примыкающих друг к другу крон деревьев ничего было не разглядеть, и это заставило ее снова попытаться разгадать выражение лица молодого человека. Ничего кроме мрачного настоя выудить не удалось, и это заставило ее придержать язык с дальнейшими расспросами.
Девушка и сама с самого начала догадалась, что Макаров собирался использовать их в качестве приманки, и была в ярости от этого поступка. С этого момента в ее подсознании герцог Ран и его люди прочно заняли место в списке недругов.
А Брэндель тем временем продолжал вести отряд по долине.
Двое шедших впереди наемников расчищали дорогу. Под взмахами их мечей ветки и лоза летели во все стороны, а клинки холодно мерцали в свете звезд.
Брэндель проверил свое окно статистики и выложил 2 очка Богатства для сохранения карты «Скачущие Наемники», чтобы они оставались возле него. Оставалось 10 ЭП Воды и 150 Богатства.
Убрав вдруг очко статистики, он прищурился: двое впереди остановились, что-то завидев, и обернулись на Брэнделя.
— Господин, впереди …..
— Что такое? — строго прервал Ночной Тигр.
Эти двое были самыми молодыми в группе и имели меньше всего опыта. Тигр хотел их потренировать, но не ожидал, что неопытность вызовет сумятицу, поэтому продолжая говорить, уже вышел вперед широкими шагами, торопясь прикрыть возможную ошибку подчиненных.
Но и он, раздвинув кустарник, замер, пораженный.
Перед ним предстала широкая поляна, метров триста в ширину, с заросшим лозой храмом в центре.
Ночной Тигр неосознанно задрал голову вверх, стараясь разглядеть строение целиком, и почти смог вообразить, насколько огромным оно предстает в дневном свете. Даже сейчас, в сумерках, можно было осознать все былое великолепие святилища.
Брэндель вышел вперед посмотреть, что случилось.
Почти шестидесятифутовый храм с образующими арку мраморными колоннами был украшен затейливой резьбой по камню, точно указывавшей на его прошлое святилища Эльфийской Богини.
Сейчас многие из богов ушли в мир иной и стали созвездиями, оставив после себя только свою волю и законы, которые и формировали мир настоящего. Пришедший в упадок храм утратил былое великолепие и божественную защиту.
— Ого! — воскликнула Ромайнэ.
— Это……— Амандина была поражена не меньше.
— Святилище Серебряных Эльфов, — произнес Брэндель.
В игре он повидал множество таких архитектурных памятников: от вида эльфийских и гномьих городов всегда поначалу захватывало дух.
— В этом здании когда-то была усыпальница эльфийской королевской семьи, поэтому люди на протяжении веков хранили его, почитая священный союз с эльфами. Заключили его еще во времени Войны Святых и победы над Драконами Тьмы, и действует он и в наши дни.
— Но почему усыпальницу королевского рода превратили в храм? — развернувшись, поинтересовалась Амандина.
— Наследники-короли Серебряных Эльфов поклялись вечно защищать его территорию. Их Богиня попросила у Матери Марша разрешения навеки упокоить здесь их души.
— «Гнездо» Героев? — переспросила она.
Брэндель кивнул.
— Но почему тогда оно пришло в запустение?
— История гласит, что из-за войн, но правда в том, что наследные короли не захотели участвовать в людских войнах, а жители Ауина ими же почти навлекли на себя гнев Матери Марша, так что правду решили скрыть.
Многозначительно посмотрев на Ромайнэ и Амандину, он добавил:
— Этого вы не найдете ни в одной летописи.
Обе девушки кивнули, даже не спрашивая почему, но Брэндель пояснил:
— Записи сохранились только в хрониках волшебников! Ну а этот Алтарь может все еще работать, — последние слова Брэнделя поразили всех.
— Чтоооо?
— Успокойтесь, это всего лишь возможность, — на самом деле Брэндель был на сто процентов уверен, что Алтарь удастся активировать.
«Судя по мнениям геймеров, полученные здесь существа живут до тридцати дней, чего более чем достаточно для завершения этого квеста».
Попытки Брэнделя поумерить пыл союзников не особенно убедили Амандину и Ночного Тигра: оба были воодушевлены возможностями. Перед ними будто стоял сундук: то ли с сокровищами, то ли пустой.
Ночной Тигр облизал губы и тихо спросил:
— Что прикажете, господин?
Брэндель развернулся, оглядывая наемников позади него, после чего указал на двоих:
— Вы двое Элементалисты, так?
— Да, господин, — кивнули они одновременно.
— Есть умеющие обращаться с арбалетом?
— Да, — Ночной Тигр сразу же выбрал еще двоих, — двоих достаточно?
— Да, — Брэндель достал из рюкзака моток веревки, — вы четверо, идите сюда. Надо потренировать технику боя.
Амандина нахмурилась:
— Предстоит бой?
— Не волнуйся, всего лишь со Спектральным рыцарем, — безразлично бросил Брэндель, но натолкнулся на недоверчивый взгляд Ночного Тигра и уточнил
— Что такое?
— Господин, вы сейчас сказали …… будет Спектральный рыцарь? — выражение лица у него оставалось странным.
Брэндель кашлянул, внезапно поняв, что Спектральный рыцарь был элитой немертвых тридцать пятого уровня, на порядок сильнее бойца Серебряного ранга. Геймеры иногда даже называли его «мини-боссом».
С тех времен они, правда, серьезно изучили все подвиды нежити с их слабыми местами и знали, что с правильной тактикой можно было победить и не такого, даже будучи ниже рангом.
Брэндель успокоил его:
— Не волнуйся, у спектральных рыцарей есть одна слабость, так что будете слушаться моих команд — победите без труда.
Ночной Тигр посмотрел на господина, отчасти сомневаясь в успехе, но доверяя его знаниям. Любой обычный наемник просто бы сразу же отступил, плюясь Брэнделю вслед.
«С ума сошел? Козлиные какашки вместо мозгов? Спектральный рыцарь — один из самых страшных немертвых, с которым только можно столкнуться! Он способен передвигаться по лесу с бешеной скоростью, как по равнине, и убивает бесшумно! Да любому бойцу рангом ниже Золотого лучше сразу делать ноги, иначе мгновенно огребет из всех орудий разом!»
Но Ночной Тигр мгновенно заткнул вопящий голос в своей голове, несмотря на то, что весь его опыт говорил, что враг с легкостью одолеет всю дюжину и даже две подобных им. Призванные Брэнделем, они должны были повиноваться.
Амандина отметила это бесстрашие и в очередной раз убедилась, насколько верным тот был союзником.
