============ Конрад ============
— Ну что такое, не хочешь говорить, куда они направились? — весело хихикнул Конрад, прикладывая кинжал к лицу девушки плоской стороной, — хочешь рискнуть драгоценной жизнью ради той группы?
Клинок размыто светился и, казалось, передавал свой холод девушке, так что она дернулась. Неглубоко вдохнув, она ответила, делая паузы после каждого слова:
— Сама виновата…… что не смогла……тебя……победить …… Только слабаки ….. будут спасаться……сами…… ценой предательства. Я…… не такая…… как…… ты, — она скрыла за полузакрытыми глазами нарастающий внутри гнев.
— Дааа нуууу? — Конрад даже не разозлился, — но вот какое дело, я не отличаюсь терпением. И ты, и я знаем, что Серых Волков человек семьдесят-восемьдесят, и я в принципе уверен, что далеко не каждый из них готов пожертвовать жизнью ради незнакомцев. Не буду тебе напоминать, что в конце концов наемники — это только наемники, так что в такой преданности нет нужды. Подумай, результат неизменен: свои ответы я получу, зачем же упорствовать? Уверяю тебя, убийства не доставляют мне удовольствия, так что дам тебе еще один шанс, маленькая девочка. Иначе отправишься прямиком к своей бесполезной Матери Марша.
Веки Скарлетт вздрогнули, и она выждала мгновение, восстанавливая дыхание. Сжав зубы, она потрясла головой:
— Я не …… другие наемники, — ограничилась она кратким ответом.
— Ну что ж, тогда прощай, девчушка.
Скарлетт сжалась и побледнела. Как любое живое существо в последний момент она почувствовала страх смерти, но он не сломил силы ее воли. Слабо сжав кулаки, она с закрытыми глазами ждала, пока свершится ее судьба, а по щекам побежали две дорожки слез.
Конрад обернулся.
Епископ-последователь, весь допрос державшийся позади, кивнул. Как Конрад и сказал, наемники уже попали в ловушку, и бежать было некуда. Волноваться было не о чем: пусть они и не боялись смерти в бою, но просто так отдавать жизни за бессмысленные верность или честь они бы не стали.
Макаров и Буга должны были сохранить свои секреты, но вот их у подчиненных в этом не было нужды.
Конрад достал кинжал и вонзил девушке в грудь.
Последователь холодно наблюдал за сценой. Казалось, потоку крови из ее груди не будет конца: было похоже не на окончание чьей-то жизни, а скорее на прекрасную картину, которой он наслаждался. Девушка издала булькающий звук, тело ее дернулось, заставляя красные волосы рассыпаться по сторонам. Широко открыв глаза, она, казалось, о чем-то глубоко задумалась в свое последнее мгновение. Но вот ее взгляд начал угасать, пустея и теряя любое выражение, превращая лицо в пустую маску.
Силы и воля покидали девушку.
«Я умираю…..? Эке…… ты знаешь…… ты ведь мне очень….» — девушка почувствовала сонливость, проваливаясь в дремоту, из которой ей было уже не проснуться, но вдруг почувствовала, что ей что-то положили на грудь.
— Что это такое? — Конрад развернулся, задавая вопрос.
Последователь положил на рану сияющий темный рубин. Несколько мгновений спустя из него показался и завитками расползся во все стороны таинственный свет. Пройдясь по венам, темное сияние распространилось по всему телу девушки, придавая ему призрачный багровый отсвет.
— Божественная кровь, — ответил тот.
— Хочешь разбудить ее в немертвые? — спросил Конрад.
— Нет, — покачал головой епископ, — в ее оружии уже есть Элементный резонанс, и она смогла победить нашего высокорангового Последователя, будучи всего лишь в Серебряном ранге. Значит, потенциал у нее очень высок, особенно с учетом столь нежного возраста. Я дал ей кровь Бога Молнии, Кабала, и если она восстанет в качестве Прислужника — по мне так игра стоит свеч.
— Кровь высокорангового бога? — Конрад сузил глаза, — ты же сам не самого высокого ранга, епископ. Как тебе удалось наложить руки на кровавый камень, не имея на то квалификации?
— Чистое совпадение. Удача сыграла огромную роль, как то и диктует высшая истина в мироздании — хаос.
Конрад в ответ непонимающе хмыкнул и оглянулся на Скарлетт. Завитки постепенно оборачивали ее тело в кокон.
— Но шанс потерпеть неудачу весьма высок, — заметил Конрад.
— Ущерб приемлемый — не жалко, — холодно парировал Последователь.
— Делай что хочешь, а я лично дальше иду в атаку, и лучше держись позади. Макаров и Буга — это тебе не твое обычное пушечное мясо, и если оба будут биться не на жизнь, а на смерть — мои шансы выжить далеко не столь радужны.
Конрад встал и положил руку в белой перчатке на меч. Пусть он и рисковал жизнью, но рука не дрожала. Последователь понимал, что возглавляет их миссию он, поэтому отошел в сторону, пропуская Конрада вперед, но внезапно заговорил:
— А та группа, отделившаяся от Серых Волков — там действительно этот «Эке»?
— Почти наверняка, — Конрад продолжил движение по опушке леса, отвечая, не поворачивая головы, — но что они не предприми — им отсюда не уйти. Захоти я их смерти — им не жить.
Последователь на столь смелую декларацию лишь едва заметно улыбнулся.
============= Брэндель ===============
Молчание тихого леса быстро нарушилось:
— Господин, хотите сказать, что с самого начала знали, что Эке — сын герцога Лантонранда?
— Конечно же нет, мисс Амандина, сначала я только заподозрил, кто он, вздохнул Брэндель, — но при виде мисс Юлы я убедился в своих подозрениях. Она не только звездочет, но и невеста Эке. Я уже встречал их на сборах волшебников Черной Башни.
«И конечно же, снова лгу. В этом мире в Черной Башне я еще не бывал, но не то чтобы кто-то здесь способен опровергнуть мои слова. Но то, что Юла — невеста Эке и будущий самый известный Звездочет в Ауине — правда. К тому же, ее способности на поле битвы поражают воображение».
Брэндель четко помнил, что Юла была из Избранных, и ее слепота служила тому доказательством. Мать Марша благоволила к некоторым людям, но смертные были несовершенны, и не могли получить божественную энергию, не повредив тел.
За длинную историю Ваунте только у двоих Избранных не было увечий: один — Король Пламени Гатель, второй — будущий император Мадара, владевший Ртутным посохом. Остальные Избранные могли быть знамениты, но все они имели физические недостатки.
«Скажи я им сейчас, что Юла станет Великим Боевым мастером и разбудит свой Элемент на пиковом 115м уровне — примут за шута. А ведь она поможет принцессе-регенту и Богине Войны сформировать жизнеспособную оборону против Мадара. Но пока что ее способности Избранной еще не пробудились… Постой-ка, а что если они проснутся в этой битве?»
Брэнделю хотелось заполучить способности Юлы, но она уже была сторонницей Эке, верного королевскому роду. Гражданская война проверит их стойкость на прочность, но пара выдержит и присягнет на верность принцессе-регенту. К сожалению, оба погибнут в войне, оставив сиротой дочь, Айру Лантонранд Орфелон, которая возглавит последнее ауинское восстание против Мадара. В это время Брэндель уже покинул передовую и присоединился к рыцарскому ордену королевства Глейс.
Стремительный ход его мыслей прервал комментарий Амандины, похоже, сомневавшейся в его ответе.
— Вы хотели сказать, что это противостояние между двумя группами наемников — прикрытие для гражданской войны знати, Макаров — наемник герцога Рана, а Серые Волки на самом деле — гвардия и охрана Эке, тогда как Бумажных Карт наняли его убить?
— Нет, большинство Серых Волков, скорее всего, не знают правды о своем командире, — пояснил Брэндель, — когда герцог Аррек еще заправлял на политической арене, почти всю семью герцога Рана уничтожили убийцы. Не уверен, слышала ли ты об этом.
— Да, пролившаяся тогда благородная кровь всего в течение месяца вызвала к огромные политические волнения. Об этом нельзя было не знать, — глаза Амандины заблестели.
— Герцог Ран знал, что предстоит нападение убийц, и собирался отослать единственного сына в безопасное место. И правда такова, что сделал он это под прикрытием смертей остальных членов своей семьи, — устало ответив, Брэндель вздохнул.
Выслушав пояснения Брэнделя, Амандина ничего не ответила. Противостояния дворян отличались кровавостью и сложностью, и поэтому с определенной точки зрения действия герцога Рана можно было понять.
Ромайнэ оглядывалась по сторонам с кажущимся отсутствием интереса к теме.
— Но тогда вместо убийства они бы захотели захватить сына и шантажировать им герцога? — почти сразу спросила Амандина.
— Да, верно подмечено, — похвалил ее Брэндель, — герцог Ран сейчас — самый сильный сторонник королевской семьи, и если кто-то захочет выступить против него — естественно попробуют выбить у него почву из-под ног.
— А это означает…
Амандина обеспокоенно нахмурилась. Пусть хаос гражданской войны был им на руку, она все же была гражданкой Ауина и не хотела для своей страны худшего исхода.
— Не более трех месяцев, — повторил свой прогноз Брэндель.
— И Макаров тоже знал о движениях Бумажных Карт и Последователей Черного пламени с самого начала? Использовал собственных наемников как приманку?
— Скорее всего.
Девушка глубоко вздохнула. В отряде Серых Волков состояло более ста человек, служивших Макарову более десяти лет.
Она понимала, что беспощадность — единственная возможность выжить в столь жестокой войне, но все равно, впервые столкнувшись с таким лично, чувствовала, что по телу бегут мурашки. Взглянув в молодое лицо Брэнделя, она задумалась.
«Интересно, уподобится ли господин этим людям в будущем».
А Брэндель уже смотрел в другую сторону, готовясь решать очередную проблему.
