Еще один гигантский прыжок — и не мертвый монстр занес топор. Хоть их и разделяла еще одна стена, Брэндель был достаточно опытен, чтобы понимать, что находится на расстоянии атаки. Его сердце понеслось вскачь. Выхода не было, и единственным пришедшим в голову решением было пожертвовать рукой, но спасти жизнь. И вот, когда он уже был почти готов на это пойти, он столкнулся с показавшимся из-за угла молодым человеком лет двадцати пяти. Тот был до невозможности привлекателен: серебряные волосы, фиолетовые глаза и угрюмо сжатые губы. Позади того шли двое в форме глубокого синего цвета и серебряных доспехах с серебряными же весами-эмблемами на наплечниках и длинными мечами на ремнях. Форма Сереброкрылой кавалерии.
Молодой человек, незаконнорожденный сын лорда Тирста, герцога Гринуара, подчинялся напрямую командующему Сереброкрылой кавалерии и имел звание мастер-сержанта. Он слегка удивился, завидев Брэнделя, но почти сразу же что-то припомнил и помрачнел. Без лишних слов он направил рапиру молодому человеку прямо в сердце.
Движения его были ослепительно быстры, рука тверда и точна: он словно провел серебряной нитью тонкую линию, а достичь такого мастерства было весьма нелегко.
Брэндель, прямо из битвы с немертвым чудовищем, был особенно начеку, и конечно же, понял, что тип перед ним настроен вовсе не дружелюбно. Не понимая, насколько тот силен, он смог только попытаться прикрыть жизненно важные органы и отскочить в сторону.
Тирст слегка опешил, не ожидая, что обычный наемник Железного ранга окажется столь быстр. Слегка скорректировав траекторию клинка, он успел только ужалить им Брэнделя в плечо, словно ядовитая змея. В воздух брызнула капелька крови.
Издав утробный звук, Брэндель упал. Зато удалось разглядеть атаку Тирста.
[Мастерство мечника-рыцаря, уровень намного выше среднего. Ранг этого бойца не меньше Золотого, и не отвлекись он — быть мне трупом. И когда я умудрился оскорбить стоящего аж на третьей ступени во всей иерархии бойцов?! А в таком возрасте — вот, наверное, сам «Благословенный»]
И Брэндель был недалек от истины: его противник был не только одним из «благословенных», но и епископом Объединенной гильдии (кандидатом в старейшины), имея намного больше прав гордиться своими достижениями, чем большинство молодых людей его возраста.
И вот теперь его самолюбие было уязвлено во второй раз, тем же самым Брэнделем. Тирст никогда не знал поражения и пребывал в паршивом настроении с тех самых пор, как с исчезновением Амандины его план пошел вкривь и вкось.
Объединенная гильдия получила сведения, что если проследить генеалогию Амандины на сто лет назад, она могла оказаться потомком династии Зайферов. Дело это было крайне секретным, но он никогда бы не подумал, что молодая леди попытается сбежать, пока та не испарилась прямо у него из-под носа. Судя по его поступкам. Тирст мог показаться слегка расслабленным, но человеком он был крайне собранным и вдумчивым.
Тогда-то он впервые и потерпел поражение.
И вот этот юноша перед ним. Последние донесения указывали на то, что ранее полученная информация неверна. На основании сведений из множества источников Объединенная гильдия Бругласа была уверена, что над Лето стоял еще один лидер, и Тирст заподозрил Брэнделя с момента его первого прибытия с Батумом.
Но раз это было не более чем подозрением, он пока не принимал все близко к сердцу, и вообще не ожидал встретить Брэнделя в таком месте. Зато встретив — мгновенно решил испытать.
Испытывал он обычно убийством, и даже ошибался — ничего, в конце концов, этот Брэндель был лишь безымянным наемником.
И уж точно Тирст не ожидал от него такого сюрприза. Чудовищного сюрприза.
Брэндель упал аккурат между двумя солдатами и Тирстом. Перекатившись, он оказался позади них. Тирст, все еще в недоумении от действий Брэнделя, развернулся, вновь попытавшись пронзить того мечом, но внезапно стена позади него рассыпалась, открыв взору Походного Палача, несущегося в проход красным шлемом вперед. Следом показался и топор, сквозь стену и напрямик в Тирста.
Тот был ошарашен и немедленно парировал удар топора мечом. Сильнейшим порывом ветра от взмаха меча разметало каменные обломки, но голос его охрип.
— Палач!
Поняв, что Тирст умудрился парировать удар его топора всего лишь тонким клинком, немертвый полыхнул душевным огнем в глазницах. Замахнувшись правой рукой, словно когтистой лапой, он нацелился новому противнику прямо в грудь.
Любое простое живое существо такой атакой бы разорвало на части, но Тирст спокойно остановил атаку чудовища левой рукой, особо даже не пошевелившись. Монстр почувствовал, что не может пошевелить зажатыми в руке противника пальцами.
— Взять этого! — даже будучи бойцом Золотого ранга, Тирст не смел недооценивать оппонента, но раз пока он был занят — оставалось только приказать подчиненным взять Брэнделя.
Тирст просчитался: тот оказался намного смышленее, чем можно было предвидеть, и уже предусмотрел, что бастард будет занят битвой с Походным Палачом. Еще до атаки монстра он решил ускользнуть и заняться поисками свитка.
[Он ведь прямо в соседней комнате!… Если, конечно, Дух Паука Ветра в этот раз не ошибся]
Брэндель с размаху выбил дверь, и первое, что увидел за ней — лекарство на столе. Лекарство он узнал сразу — сам его делал с Тамаром.
[Опять нашел не то…]
Остановившись на секунду, он все же решил подойти к столу и заглянуть в казавшуюся пустой шкатулку. И содержимое заставило его затаить дыхание: там тихо лежал знакомый желтый свиток из козьей шкуры.
[Вот оно. Этот свиток может спасти мне жизнь. С картой Святого Меча можно будет заполучить вторую по силе атаку, хоть и на время, а тогда смогу сразиться и с бойцом Золотого ранга, по крайней мере хватит сил уйти!]
Прикусив палец, он оставил кровавый отпечаток в центре пергамента.
Так просто заключался договор с Элементами.
Пергамент засветился и начал загораться по углам. Огонь пришел из другого мира, созданный из пламени Элементов бездны Барборда, и также был известен как Пламя Договора. Впервые его применила Мать Марша в своем договоре с королем Духа Огня.
Как только договор был заключен, на тыльной стороне ладони Брэнделя проявился орнамент со свитка, известный как эмблема Элементов, символ элементалистов.
Проверив эмблему, Брэндель обнаружил, что эта — из самых распространенных, огненная. Он вздохнул — надежда была на что-нибудь особенное, конечно не на священную эмблему Тулмана со всеми шестью элементами сразу, но хотя бы тремя можно было бы поживиться. Всего один элемент означал, что в ипостаси Элементалиста будущего у него нет.
[Что ж, ну и ладно, Элементалистом становиться я не собирался…]
Текст договора отразился у него на сетчатке: зеленые надписи показывали, что его элементный бассейн сформирован. На все шесть элементов, кроме огня, было выделено по шесть ячеек, в огненном же отделении ячеек было семь. Брэндель убедился, что потенциала стать элементалистом у него не было.
Когда он был игроком, у него было по семнадцать ячеек под каждый элемент, с возможностью использования двух бассейнов — Светлого и Темного, что делало его Благословенным.
Теперь же статус Брэнделя был совсем иным — более непригодны для пути волшебника-элементалиста были только простолюдины, так что сам факт, что получилось воспользоваться свитком, был невероятной удачей.
[Посмотрим… Если я верно припоминаю, одна Пламенная стрела задействует три ячейки из Огненного бассейна, что дает мне два базовых заклинания в неделю. Что-то типа простой магической стрелы Сиэля]
Даже при том, что Брэндель не собирался становиться элементалистом, все равно — столь жалкий элементный бассейн наводил тоску.
Выйдя из системы, он услышал за дверью шаги. Он не знал, кого ждать: если идет молодой человек-боец Золотого ранга — лучше побыстрее схватить со стола лекарство. Но схватить ничего не получилось, потому что внезапно он почувствовал, что уже не находится на аукционе.
Его окружила нескончаемая тьма.
[Что? Из комнаты все пропало… Что за темнота, никогда такого раньше не видел …. Погоди-ка, единственный раз видел — когда умер. Черт! Я что, уже умер? Но это не игра! Что происходит??!]
Осмотревшись, он подумал было на иллюзию.
[Но такое заклинание бесполезно. Да и ни одна иллюзия так не работает. Если бы нацелились мне в душу — задействовался бы навык сопротивления. Не могу я вообще ничего не чувствовать!]
В следующий момент Брэндель утратил дар речи.
Из темноты выше молодой человек с кроваво-красными глазами и длинными черными волосами до плеч. Улыбнувшись Брэнделю, он поправил мантию рукой, настолько длинной и тонкой, что она казалась женской.
— Ты, похоже, запутался? — спросил молодой человек.
Брэндель узнал его мантию, но багровевшая на ней эмблема — по четыре пересекавшихся линий на рукавах — заставила его промолчать.
Элементалист высокого уровня со способностью к заклинанию Двенадцати кругов мог стать повелителем Духов и посланцем Короля Духов — тогда у него на рукаве была бы эмблема с одним цветком.
Эмблема с двумя цветами означала Великого Мастера, с тремя — Мудреца.
[Эмблема с четырьмя цветами? Император Элементов, Тулман? Этот молодой человек подходит под описание из хроник Миррны: черные волосы, кроваво-красные зрачки, последователь Темного Дракона]
Надолго заколебавшись, он не посмел просить подтверждения у столь легендарной фигуры.
[А он не умер тысячи лет назад?]
Но молодой человек, похоже, предвидел его вопрос и кивнул.
— Да, я именно Тулман.
— Ты — Тулман?? — Брэндель был настолько шокирован, что забыл, где он, — как такое возможно?
— Не это важно, Брэндель, — ответил тот, — мой последний подрядчик погиб триста лет назад, а тот, кто принес сюда свиток, не стал отказываться от своего пути рыцаря. Да, не ожидал я найти нового последователя всего спустя несколько десятилетий,
Остановившись, он улыбнулся:
— Не желаешь послушать историю о Плейнсволкерах, ходящих между измерениями?
Брэндель был ошеломлен.
