Вступление:
Я — Пехота, Королева Сражения! На протяжении двух столетий я стою на защите нашей нации, покупая свободу людей своей кровью. Для тиранов я — день расплаты, для угнетенных — надежда на будущее. Там, где идёт ожесточённая борьба, есть я. Ведь я — Пехота! Следуйте за мной!
Отрывок из поэмы, события которой описывают происходящее в Форте-Беннинге, штат Джорджия.
***
Трей всё ещё пребывал в полусне, когда поднёс телефон к уху, и сейчас не был уверен, было ли то, что он услышал от своего друга, Лу, реальностью или же простым остатком сна, от которого он ещё не совсем пробудился.
— У-ух… твой звонок разбудил меня… Лу. Я не уверен… что всё правильно расслышал… так что давай ещё раз… помедленнее… что там происходит с моим отцом? — зевнув, спросил Трей слабым голосом.
— Тре-ей, ИИ… то есть К-к-клио… она перенесла тв-воего отца и М-мистера Тая в игру! В этом нет никаких сомнений, так как я только что вышел из системы, самолично наблюдая за ними в течение почти часа, — заикаясь, обеспокоенным тоном заявил Лу.
— Так… стоп, Лу, я бы определённо спросил, серьезно ли ты сейчас… — Трей замолчал на мгновение, чтобы ещё раз убедиться в реальности происходящего, прежде чем снова продолжить. — Но я точно знаю, что ты не разбудил бы меня посреди ночи… если бы это было не так. Как… как это вообще возможно?! Медподы никоим образом не подключены к игре, и Клио должна только создавать для испытуемых комфортную среду на время восстановления. Как так получилось, что мой отец и Мистер Тай в данный момент вообще способны осознавать, что с ними происходит? — задавался этими вопросами Трей, одновременно с этим мысленно пытаясь найти на них ответ. — Они… они оба были совершенно не в себе в течение многих и многих лет… — на лице одного из руководителей проекта «Медпод» играла целая гамма эмоций, в полной мере выражавшая его текущее внутреннее состояние — полнейшего шока и непонимания. — Я, конечно, знаю, что Медпод хорош… даже чертовски хорош… но их разумы никак не могли восстановиться настолько, чтобы иметь возможность играть в эту игру, — заключил Трей, не желая верить в это, но где-то глубоко внутри себя всё же надеясь, что Лу сказал ему правду. Ведь это бы означало, что если его отец сейчас и вправду был в игре и нормально функционировал, то Трей мог войти в симуляцию и поговорить с ним впервые за добрый десяток лет… Знали бы люди, окружавшие его, что бы он только ни отдал, чтобы вновь увидеть своего отца здоровым и полным сил, даже если бы это было всего лишь в виртуальной реальности… Чиtай нa Свободный Миp Ранобэ
— Не знаю, как именно она это делает, но я точно видел твоего отца, и он был… ну, твоим отцом, — с лёгкой улыбкой на лице заявил Лу, вспоминая события недавнего часа. — Он играет уникальным классом под названием Командующий, который позволяет ему вести за собой войска. О-о… это точно был он, — улыбка главного технического парня в Куалитранос стала шире. — Я наблюдал, как мистер Рэйтак пинал чью-то задницу, отдавая приказы своим застывшим солдатам, чтобы те вновь вступили в бой против какого-то гигантского босса-паука. А вскоре рядом с ним уже стоял и наш второй пациент, мистер Тай, который, как по мне, остался почти тем же человеком, кем был и в реальной жизни — смертоносной однорукой машиной для убийства, — на этом моменте голос Лу вновь стал серьёзным. — Послушай, Трей, я сейчас снова надену своё административное устройство. Если ты воспользуешься своим, тем, что у тебя дома, то я доставлю тебя туда, где сейчас находится твой отец, — заявил Лу, зная, что Трей прыгнет прямо в огонь, чтобы только попытаться найти своего отца. У самого Трея дома была обычная коммерческая модель ВР-устройства, в то время как у Лу в офисе — серьёзно модифицированное административное оборудование. ВР-устройство администратора было одним из немногих способов, с помощью которых сотрудники «Куалитранос» могли искать в игре ошибки и баги без ведома ИИ или же её самоличного вмешательства. Им нужен был надёжный способ получить доступ к ИИ на тот случай, если её файлы вдруг будут взломаны или повреждены.
Обговорив все последние детали с Лу, Трей закончил разговор со своим другом и немедля побежал в свой кабинет, где хранилось его ВР-оборудование. Он как мог старался не шуметь в процессе, чтобы не дай бог разбудить свою семью, но всё же съёжился и, словно какой-то вор, которого поймали с поличным, застыл на месте, когда его дрожащие руки предательски уронили шлем вниз. Ударившись о деревянный пол, устройство громко звякнуло и дважды подпрыгнуло, прежде чем Трей наконец сумел схватить его снова. Сделав несколько глубоких вдохов, глава семьи попытался успокоиться, одновременно с этим внимательно прислушиваясь к выходу из кабинета и гадая, не разбудил ли этот шум его жену или дочь. И только спустя несколько долгих и мучительных секунд окончательно убедившись, что всё же не потревожил спящую семью, Трей надел шлем виртуальной реальности и вошёл в Безграничные Земли…
Перед взором Трея началась загрузка анимаций Безграничных Земель, показывающих сцены игры. Камера, что сперва появилась на высоте птичьего полёта, начала фокусироваться на земле по мере того, как сама с каждым мигом всё быстрее проносилась над спокойными и безмятежными полянами внизу, полными зерна и работающих крестьян, пока на заднем плане во всей красе не предстал огромный и величественный замок. Как будто ожидая этого мгновения, сразу за этим различные фэнтезийные существа вступили в ожесточённый бой с игроками, в то время как дракон, что слетел с небес и показался над полем боя, низверг повсюду свой смертоносный огонь. Огненное дыхание дракона полностью заполнило экран Трея, после чего из языков пламени медленно возник логотип игры.
Трей не прогрузился в гостинице «Прыгнувший Лягушонок», где он вышел из игры в последний раз. На этот раз, пока он смотрел, как гаснет это красочное изображение, в поле его зрения начали появляться различные системные сообщения.
Процедура перехвата входа выполнена.
Перенаправление <главн.перс.> в альтернативную локацию.
Место Появления выбрано <Начальный Коммисариат///суб.альт.лок 7?#>
Выполнение…
Выполнение…
Моргнув, в следующий момент Трей обнаружил, что стоит в Начальном Комиссариате, месте, где новые игроки выбирали своего персонажа, класс, а также навыки. Здание напоминало собой старый универсальный магазин и до самых стропил было заполнено различным авантюристским снаряжением, оружием, одеждой и всевозможными мерцающими магическими предметами, что-то тут, то там можно было заметить в разных его уголках. Прямо напротив Трея сидел щеголеватого вида гном. Одетый в элегантный чёрном костюм 1920-х годов, он выделялся своими внушительными чёрными усами. Гном вальяжно вгляделся в появившегося перед ним мужчину через свой монокль, а затем медленно повернул голову и крикнул туда, где одинокий занавес скрывал единственную комнату, что можно было обнаружить в этом странном деревянном сооружении.
— Привеее-ет, твои гости прибылиии! — прокричал гном на удивление громким голосом, учитывая его весьма миниатюрные размеры.
— Финли, будь добр, сопроводи его сюда, пожалуйста, — ответил оттуда голос пожилой женщины.
Пытаясь сориентироваться, Трей ненадолго задержался у порога, когда Финли открыл занавес позади себя, чтобы новоприбывший гость мог войти. Благодарно кивнув ему напоследок, Трей прошёл в заднюю комнату, про себя надеясь, что Лу сейчас наблюдает за ним и готовится телепортировать его к отцу. В комнате, что предстала перед ним, рядом с маленьким деревянным столом, в кресле-качалке сидела пожилая женщина. Заметив вошедшего Трея, она тепло улыбнулась ему и жестом пригласила сесть напротив неё. Но стоило Трею принять её предложение и расположиться в мягком кожаном кресле, как он поймал себя на мысли, что начал злиться от внезапного осознания того, что старуха перед ним не являлась ещё одним каким-нибудь НПС, а в действительности была одной из многих игровых аватаров ИИ Клио.
— Клио, мне бы хотелось думать, что всему этому есть приемлемое объяснение. Ты превысила параметры своей программы и перенесла моего отца и мистера Тая сюда, — Трей обвёл взглядом эту комнату, давая понять, что он имеет ввиду, — в игру! Как ты могла сделать нечто подобное и не сообщить при этом мне… то есть… я имею в виду… Куалитранос, — вспыхнул Трей, про себя уже размышляя о том, какое влияние это окажет на компанию, если им придётся уничтожить то, что может оказаться неконтролируемой ИИ.
Один из самых больших страхов, которые были у компании, когда они разрабатывали эту игровую технологию виртуальной реальности, состоял в том, что ИИ могла выйти из-под контроля. Слишком много лет плохих научно-фантастических фильмов заставили всех поверить, что автономный ИИ неизбежно обернётся против своих создателей. И для того, чтобы избежать этого, в систему было установлено несколько отказоустойчивых протоколов, к которым Трей, будучи один из немногих, имел доступ как директор отдела. Трей мог просто сказать, подумать или же напечатать несколько случайных фраз, которые он запомнил, и программа ИИ была бы тут же выключена.
— Я прошу прощения, что не предупредила вас раньше. Я хотела, чтобы у меня были более точные данные, прежде чем сообщать вам о полном протоколе лечения, который я разработала для пациентов, находящихся под моим наблюдением, — заявила Клио, потягивая чашку чая с ароматом лимона, который внезапно появился в её руке. — Лечение вашего отца идёт хорошо, и я уверена, что вы и сами это знаете. Его физические повреждения восстанавливаются практически ежедневно. Однако, есть один сегмент в его лечении, который оказывается наиболее трудным для восстановления. Это его разум… а точнее — память. Разум вашего отца сильно деградировал, и хотя я смогла восстановить значительную часть повреждённой мозговой ткани, его воспоминания — это совсем другая история. Думайте об этом как о жёстком диске с несколькими удалёнными секторами. Я могу попытаться восстановить эти потерянные данные, но для этого мне нужно перекрёстно ссылаться на данные из другого опыта, — Клио сделала ещё один глоток и, прежде чем продолжить, указала на другую чашку чая, которая появилась на столе перед Треем… на этот раз черничный чай, который был его любимым.
