***
Медицинское учреждение Ассоциации Ветеранов.
Город Ноксвилл, штат Теннесси.
В коридоре, покрытом линолеумом, раздавался раздражающий писк, который сопровождал каждый шаг Трея. Ливень снаружи яростно обрушился на него как раз в тот момент, когда он выходил из своего автомобиля, что заставило мужчину тщательно промокнуть, прежде чем дождь пошёл на убыль. Теперь же погода довольствовалась моросящей туманной изморосью в перерывах с небольшими прерывистыми ливнями, что было обычным явлением во время каждой весны в Восточном Теннесси. Длинный зал, по которому он сейчас шёл, был украшен множеством пресных и безобидных произведений искусства. Только вот картины уже давным-давно пожелтели от возраста и простого пренебрежения, так что декор больницы теперь служил лишь напоминанием о том, что здание и те, о ком заботились внутри, больше не стоили траты дополнительных ресурсов.
Первоначально Трей сомневался в своём выборе — поместить своего отца в качестве испытуемого для экспериментального оборудования под названием «Медпод», но затем, наконец, осознал, что его отец и сам бы одобрил этот выбор, если бы он, конечно, был в состоянии его сделать... Его старик был солдатом и всегда использовал любую возможность, даже самую отдаленную, чтобы поскорее выздороветь и провести время со своей семьей. Сам же Трей был уже взрослым мужчиной, он работал в «Куалитранос» уже более 20 лет, постепенно поднимаясь по корпоративной лестнице и переходя ко всё более новым и более сложным проектам с каждым своим повышением. И сейчас перед ним была кульминация его карьеры: он стал первым и единственным выбором компании, что вскоре возглавит совместное предприятие с «Медитронакс». Эта совместная инициатива двух технологических гигантов состояла из уникальной возможности смешать программное обеспечение игрового ИИ с медицинским оборудованием первой помощи.
Заметив, что его обувь, наконец, высохла достаточно, чтобы перестать скрипеть, Трей оказался перед дверью с номером 51. Надо сказать, эту комнату Трей перестал посещать уже некоторое время назад, когда стало слишком больно смотреть, как его отец медленно умирает. Но вот, глубоко вдохнув, Трей собрал свои мысли воедино, надавил на холодную ручку двери из нержавеющей стали и всё же вошёл внутрь.
С улыбкой на лице он поприветствовал находившихся в комнате людей. Все её обитатели собрались вокруг больничной койки, установленной рядом со странной машиной в форме капсулы. Трей сразу же признал среди них своего коллегу и технического эксперта, Луи, в то время как тот в данный момент возился с новейшим поколением тончайшего планшета, называвшегося «Датаслейт», видимо, регулируя его и анализируя какие-то данные. Луи или Лу, как он сам любил себя называть, был одним из лучших технических парней в бизнесе, но, как и многие в технической области, он не был душой компании, чувствуя себя некомфортно вокруг конфликтов или социальных взаимодействий. Так что ничего удивительного, что выражение облегчения тут же захлестнуло лицо Лу, стоило ему увидеть, что вошёл его старый знакомый.
— Трей, это представитель Ассоциации Ветеранов, мистер... — Лу хотел было назвать его имя, как вдруг человек, которого он имел в виду, резко прервал его.
Мужчина, прервавший Лу, выглядел примерно на тридцать пять и был одет в тёмно-синий костюм поверх белоснежной рубашки в сопровождении красочного галстука «Сила». Этот дорогой ансамбль так и кричал: "Я важнее тебя!" — и самодовольное выражение лица этого мужчины, казалось, лишь подтверждало тезис о том, что он сильно верил в свою собственную значимость.
— Я мистер Логан, директор данного учреждения. Я так понимаю, что вы Трей Рэйтак, от Куалитранос? — спросил он с лёгкой улыбкой на лице, протягивая свою руку.
Трей пожал ему руку в ответ и подтвердил его предположение.
— Да, приятно познакомиться, мистер Логан. Я менеджер по медицинскому взаимодействию Куалитранос для этого проекта. Ну что, мы уже готовы приступать к работе?
Согласно кивнув, мистер Логан представил ещё одного человека, находящегося в комнате.
— Это доктор Гринуэй с ФДА. Она здесь, чтобы наблюдать за работой Медпода, — мистер Логан указал на женщину средних лет в лабораторном халате с Датаслейтом в руках. — И полагаю, что эти двое — техники из Медитронакса. Они тут для настройки машины, — Логан пренебрежительно махнул рукой на людей, которые сейчас возились с настройками на Медподе.
Подойдя ближе, доктор Гринуэй пожала Трею руку. Её короткие каштановые волосы гармонично обрамляли красивое лицо этой женщины, которое сейчас выражало сострадание и беспокойство.
— Вы уверены, что хотите позволить своему отцу пройти через всё это? — спросила доктор Гринуэй.
— Доктор, мой отец был солдатом. Он ни за что не упустил бы шанс помочь людям в будущем. Жаль только, что Медпод не позволит ему сыграть в настоящую игру. То, что большинство людей не знают, так это то, что в дополнение к тому, что он был Полковником в армии, он также был тем ещё заядлым геймером в молодости. Именно из-за него я сегодня в игровой индустрии, — ответил Трей.
Несмотря на то, что его отец, бывало, отлучался на долгое время в связи со своей военной службой, Трей с теплотой вспоминал те времена, когда он проводил с отцом время, играя вместе с ним в различные ММО игры. Сделанная из того же теста, что и её дед, собственная десятилетняя дочь Трея тоже была заядлой геймершей, которая надеялась построить профессиональную карьеру в этой области. И несколько потянутых рычагов даже смогли провести её в бета-версию Безграничных Земель.
Кивнув Трею, доктор Гринуэй уведомила двух техников начать работу Медпода.
— Я буду здесь в течение дня, чтобы наблюдать вашего отца и следить за его жизненными показателями. Капсула будет открываться каждые 23-24 часа, чтобы мы могли откалибровать Медпод и пополнить лекарства. Предполагается, что именно ИИ должен вносить предложения по лечению, и если я соглашусь с его оценкой, то разрешу пополнить капсулу предлагаемыми медикаментами. Если же я не буду согласна с предложением ИИ, то я могу переопределить путь лечения, — глубоко задумавшись, доктор Гринуэй нажала что-то несколько раз по краю своего Датаслейта. Она так и не решилась позволить ИИ взять на себя всю медицинскую помощь для кого-то с такими сложными медицинскими проблемами. Женщина постучала по планшету ещё несколько раз, прежде чем продолжить:
— Я признаю, что скептически отношусь к тому, что ИИ достаточно продвинут, чтобы делать это. Если я не соглашусь с его оценкой или увижу хотя бы малейшее ухудшение состояния пациента, у меня есть право и, несомненно, воля, чтобы немедленно прекратить этот эксперимент.
Сказав это, доктор Гринуэй обратилась к техникам Медитронакса:
— Вы можете начинать перемещение пациента. Будьте аккуратны, но действуйте быстро — он не сможет долго продержаться без жизнеобеспечения. Активируйте капсулу, как только он подключится, и тогда я загружу лекарства, — сказала доктор Гринуэй и подошла к небольшой раскладной тележке, стоявшей рядом. В ней находились всевозможные медикаменты, которые могли понадобиться Полковнику Рэйтаку в течение следующих 24 часов.
Трей смотрел на своего отца, когда его грузили в Медпод... Неимоверная тяжесть стремительно выросла в его груди, как только он увидел истощенное тело, которое когда-то принадлежало сильному и высокому Полковнику Джеймсу Рэйтаку. Голова его отца была полностью выбрита для размещения электронных проводов и обеспечения лучшего подключения к ВР-шлему, который должен был быть как можно плотнее помещен на неё. Бритая голова, тонкая кожа и изможденное тело придавали его отцу просто омерзительный вид.
Полковник Рэйтак не был в сознании или в здравом уме уже в течение нескольких долгих лет, после того как накопленные травмы и старость всё же дали о себе знать, медленно забрав его из семьи. Трей был единственным ребёнком и пытался посещать дом отца как можно больше, прежде чем здоровье его старика впервые ухудшилось, и его пришлось срочно поместить в больницу. Он больше не мог его навещать, так как отец уже не мог узнать собственного сына. Он сказал себе, что его жена, ребёнок и работа делают его слишком занятым, чтобы посещать Джеймса Рэйтака, при этом где-то глубоко внутри себя осознавая, что реальной причиной непосещения была депрессия, с которой он сталкивался каждый раз, видя состояние своего отца.
Предполагалось, что Искусственный Интеллект полностью возьмёт на себя весь контроль Медпода и одновременно с этим будет попеременно вводить все необходимые лекарства, а также стимулировать мышцы, будучи подключённым непосредственно к мозгу пациента от сетевого интерфейса шлема. Несмотря на все попытки сделать его футуристичнее, Медпод, на вкус Трея, имел весьма гробоподобный внешний вид. Он знал, что это было чудо инженеров и технологий, но всё же старался быть осторожным в своей оценке, будучи скептически настроенным к надежде на возвращение своего отца.
Невероятная вычислительная мощь ИИ, в теории, должна была позволить ему управлять всем медицинским обслуживанием пациента, а также обеспечивать необходимую умственную стимуляцию. Он был специально сконструирован таким образом, чтобы уметь создавать личную окружающую ВР-среду, которая была бы удобна и знакома пациенту. Хотя это и не было связано с игровым миром, ВР-среда Медпода, как все надеялись, должна была позволить пациенту заново пережить счастливые моменты своей жизни. Обеспечить удобную, счастливую и безопасную окружающую среду было всеобщей целью.
Техники Медитронакса при содействии медсестры из больницы Ассоциации Ветеранов начали отключать Полковника Рэйтака от в одночасье сильно устаревшего оборудования жизнеобеспечения, на котором он пребывал в настоящее время, и помещать его в Медпод. Мониторы жизнеобеспечения Полковника громко завопили, когда его тело стало угрожать сдаться во время своего короткого путешествия в капсулу, но, к счастью, уже сразу после подключения к системам жизнеобеспечения Медпода все жизненно важные органы полковника Рэйтака вновь вернулись в норму.
После этого на одном из краёв Медпода открылись несколько специальных панелей, и можно было увидеть, как прозрачные пластиковые контейнеры размером с банку содовой медленно отдаляются от капсулы. Доктор Гринуэй начала заполнять каждый из контейнеров всеми необходимыми лекарствами, которые она забирала из тележки, стоящей рядом с ней, а когда наконец закончила, то, держа последнюю ёмкость с какой-то сероватой жидкостью в руках, перевела взгляд на мистера Логана.
Мистер Логан взял Датаслейт из рук доктора Гринуэй, нажал по нему несколько раз, чтобы проявить форму электронной подписи, а затем протянул её Трею:
— Я хочу официально заявить, что я не одобряю этот экспериментальный препарат, и ни я, ни Ассоциация Ветеранов не будем нести ответственность за любое ухудшение состояния вашего отца, — смело заявил Логан.
