«Змейка», словно почувствовав призыв, шустро направилась в нужный бассейн ци и, свернувшись клубочком, удовлетворенно затихла. Су Ло об этом не знала, но на самом деле собрать духовную силу не трудно — куда сложнее было в последующем загнать чужеродную энергию в своё море познаний. Однако девушке повезло даже в этом отношении: благодаря наличествующему у неё внутреннему пространству, ей не пришлось плясать с бубном вокруг вредной «рептилии» — энергия сама сориентировалась и охотно переползла в то место, где ей и полагалось быть.
В последующие дни экс-Четвертая мисс полностью сосредоточилась на поглощении духовной силы, дабы заполнить свой резерв. В процессе она вдруг заметила, что, по мере того, как ширилось её море познаний, Великое Ничто также принялось расти как на дрожжах: если ранее оно обхватывало пять квадратных метров, то теперь его размер достиг аж десяти! Такой вот интересный «побочный эффект», неожиданный, но весьма приятный.
За день до начала состязаний резерв духовной энергии Су Ло оказался переполнен и излишки принялись «вытекать» за край. Тогда девушка усилием воли влила силу в «чучелко пантеры» — и случилось чудо! Большая кошка шевельнула усами, моргнула и издала утробный рык, да такой мощный, что, казалось, он был способен всколыхнуть сами небеса.
Получилось!
Когда Экс-Четвертая Мисс, наконец, вышла из своей комнаты, то обнаружила, что все её друзья, кроме почему-то Наньгун Луюня, уже ждали её в главном зале. Первым её появление заметил Биэчен Юин, на секунду оторопел и восхищенно присвистнул, тем самым привлекая внимание остальных.
— Сестрёнка, ты так изменилась за десять дней! — шокировано выдохнул Лан Сюань и невольно прикрыл глаза, словно не в силах смотреть на подругу дольше трёх секунд.
— Изменилась? — недоуменно нахмурилась девушка.
— Угум, Лан Сюань прав. Ты как-то по-другому выглядишь, даже не знаю, как это описать… — пробормотала Цзы Ян, обходя подругу по кругу и пристально изучая каждый сантиметр её тела. — В тебе появилось что-то новое, что-то такое… Неуловимое.
— Ты словно светишься изнутри, сияешь какой-то чистотой, — нашелся Биэчен, и Су Ло уж было думала сострить на тему поедания высоковольтных лампочек и запивания этого дела моющими средствами, вот только, судя по всему, никто больше его слова смешными не нашли:
— Пожалуй, соглашусь с твоими словами, — покивала Цзы Ян — от такого поворота даже сам Маленький Мрак икнул и уставился на неё глазами плошками, для него стало уже как-то привычнее, что девушка вечно с ним спорит. — Ло Ло, от тебя и впрямь исходит какой-то чистый свет, я его буквально кожей ощущаю, словно… Словно воочию встретила богиню, сошедшую с небес!
— Значит, мне не показалась, — удовлетворенно кивнул Лан Сюань и оседлал стул, упершись подбородком о спинку — «Это чтобы лучше тебя видеть», говорил его немигающий взгляд. — Но из-за чего?
— Что ты там такого накультивировала? — Биэчен Юин взял пример с друга и, усевшись в той же позе, принялся за «допрос с пристрастием».
Су Ло почувствовала себя как-то даже неловко под столь пристальными взглядами друзей. словно тебя вывели на сцену и вывернули на глазах всех зрителей наизнанку — ну, или же только планируют вывернуть.
— Техника «Взрывающегося пламени» считается? — сдалась экс-Четвертая Мисс и продемонстрировала учебник, что подкинул ей Гроссмейстер.
— Какая занимательная вещица, — Маленький Мрак завороженно подался вперёд, чуть не навернувшись со стула. — Техника «Взрывающегося Пламени»… Постой, а разве её возможно освоить тому, кто ещё не достиг девятого ранга?
— Это ещё почему? — с подозрением покосилась на друга Су Ло. Гроссмейстер ничего подобного не упоминал!
— Да точно, точно, эта техника доступна лишь с девятого уровня силы, — со знанием дела покивал Биэчен, — мне дедушка как-то рассказывал.
— А… А мне никто не говорил, что так нельзя! — нашлась девушка, мысленно гадая: её дражайший Учитель знал, что она в состоянии как-то справиться с, по сути, неосуществимым, или, понимая, что ей ещё рано покорять такие вершины, просто филигранно над ней поиздевался?.. Мол, вот тебе, малышка, невыполнимая задачка, посмотрим, как ты расшибёшь над ней свой гладкий лоб! С его черного чувства юмора станется…
В такой вот мрачной задумчивости её и нашел подошедший Наньгун Луюнь. Помахал раскрытой ладонью перед лицом девушки, понял, что та никак не реагирует и, сграбастав её в свои объятия, шлёпнулся вместе с несопротивляющейся Су Ло на ближайший стул. И провокационно взъерошил ей волосы.
— Ты портишь мне прическу, — «отмерла» экс-Четвертая Мисс, шлёпнув возлюбленного по наглой ручонке.
— В каких облаках витаешь? — поинтересовался юноша, трогательно прижавшись подбородком к плечу девушки и с улыбкой заглядывая в её глаза.
— Переживаю за жеребьевку, — увильнула от честного ответа Су Ло. Впрочем, она почти и не соврала — с учетом её нынешнего уровня силы, действительно было из-за чего переживать.
Попасться в соперники мог кто угодно: начиная с компании её друзей и заканчивая сякими Ло Хаоминами из Дворцового Зала Лоуюй, Анье Синями из семьи Анье, Мо Сяосюнями из Центрального Дворца, Ли Аочэнями из семьи Ли Дворца Нефритового Озера, и прочее, прочее… Целый список всякой нечисти, точившей зуб на скромную экс-Четвертую Мисс. И леди в черном, само собой, его возглавляла.
Итого, помимо самой себя, Су Ло насчитала ровно десять участников. Оставались ещё двое потенциальных противников, о которых девушка не знала ровным счетом ничего.
Биэчен Юин, озадаченно почесав тыковку, извлёк на свет свою драгоценную папочку с досье на участников (интересно, где он её прячет — ведь таскает повсюду, а ни один листок не помялся!). поводил пальцем по списку, пропуская вычеркнутых людей, отыскал нужную страницу и с победным «Ага!» передал его сестрёнке:
— Су Ло, взгляни-ка на это.
— Дунфан Сюань? — прочитала имя девушка, вопросительно уставившись на Маленького Мрака.
— Старший Брат тоже участвует?! — Цзы Ян вдруг вскочила и чуть ли носом не уткнулась в листок в руках Су Ло. И тот факт, что приходится читать вверх ногами, её, судя по всему, ничуть не смущал.
— Старший Брат? — болванчиком повторила экс-Четвертая Мисс, часто-часто заморгав. Тот самый, самый старший брат из компании Наньгун Луюня в Граде Чистилища? Сам Его Высочество по порядковому номеру стоял на третьем месте, Ситу Мин — на втором, а этот Дунфан Сюань, получается…
Вокруг повисла тишина. Цзы Ян побледнела и, казалось, приросла к месту, Маленький Мрак нервно запустил пятерню в волосы, а Лан Сюань крайне раздражающе принялся тарабанить пальцами по спинке стула.
— Всё так серьезно? — не выдержала Су Ло. Ей нужны ответы, а не это напряженное молчание!
Цзы Ян вздохнула и, подняв глаза на подругу, медленно произнесла:
— Вот теперь у нас точно проблемы. Точнее, у тебя.
— Это ещё почему? — недоумевала экс-Четвертая Мисс. Она же даже не знакома с этим Дунфаном, ни разу не встречалась с ним и вообще в первые в своей жизни услышала его имя — не может же быть, чтобы её «слава» шла настолько впереди неё!
Цзы Ян снова вздохнула. Возвела очи к небу — точнее, к потолку, — не обнаружила там никаких писанных истин и нехотя призналась:
— Старший Брат больше всех на свете любит Ли Яояо.
Немую сцену нарушила Су Ло, слабо попросив:
— А можно мне воды, пожалуйста? — и, когда Анья Мин шустро метнулся и вручил сестрёнке стакан, она отпила глоток и театрально выплеснула её изо рта брызгами на пол. — Вы же шутите, я надеюсь?
— Увы, — печально покачала головой Цзы Ян. — Второй Старший Брат едва ли не боготворил Ли Яояо, но Первый… Первый перескакал в своём обожании даже Ситу Мина.
— Какая популярная мадама, однако, — презрительно поморщилась девушка. — И что же, думаете, он решит вмешаться в наши с Фейко-мухой отношения?
— Лично я в этом даже не сомневаюсь, — фыркнула Цзы Ян, подтащила свой стул поближе к подруге и, помолчав некоторое время, собирая мысли в кучку, принялась рассуждать: — Всё это время он зачем-то скрывал свою личность, даже нам ничего не сказал. Не исключено, что и Ли Яояо не знает о его присутствии.
