— Да ладно, даже я не разозлилась, ты-то чего так разошелся? — пожала плечами экс-Четвертая Мисс, уворачиваясь от яда, коим обильно брызжал возлюбленный. — В принципе, твоего отца можно понять. Я не удивлена.
Юноша ничего не ответил. Но плеваться перестал.
— В любом случае, не стоит так переживать из-за каких-то слов. Ну надумал он себе глупостей, и надумал — не сделал же.
Наньгун Луюнь аристократичным движением отер уголок рта, встряхнул волосами и, улыбнувшись, заговорщицки подмигнул:
— Я и не злюсь.
— Тогда, что это было? — недоуменно вскинула брови девушка. То ли он ей привирает, то ли среди многочисленных талантов Его Высочества числится ещё и актерское мастерство.
— Пришлось припугнуть, — вздохнул Его Высочество. — Если бы я не выставил всё в таком свете — кто знает, что бы ещё удумал предпринять мой ненаглядный папенька.
Император Цзинь был искренне против кандидатуры Су Ло на роль жены родного сына, и даже не думал скрывать своего отношения. Соответственно, с его августейшей точки зрения девушка должна была ковром стелиться, дабы умаслить семью жениха. Так что, по большей части неудивительно, что он решился на такое абсурдное предложение, даже не взирая на тот факт, что Малышка — ученица Гроссмейстера.
— Ему ж теперь кошмары ночами спать не дадут, — притворно посочувствовала мужчине экс-Четвертая Мисс, зловредно ухмыльнувшись.
— Очень на это надеюсь, — глубокомысленно покивал юноша, и молодые люди весело рассмеялись.
Верная драконо-лошадка в мгновение ока донесла своих хозяев в Южные Горы. Су Ло, не откладывая, тут же принялась за культивацию. Их поездка во дворец не прошла даром: разговор с Его Величеством придал девушке дополнительной мотивации, необходимость занять второе место теперь подкреплялась желанием утереть нос высокомерному правителю — то-то вытянется лицо Наньгун Цзиня, когда она не только окажется в числе семёрки сильнейших, но и пройдет в полуфинал! Пока это звучало лишь как несбыточная мечта, однако, мечты имеют свойство сбываться, если приложить достаточно усилий. А уж Су Ло постарается!
Итак, девушка застыла в позе лотоса внутри своего пространства и штурмовала новые техники огненной стихии. Ранее Гроссмейстер Рон Юн от щедрот своих подкинул ей книгу под названием «Техника Взрывающегося Пламени», чем здорово удивил свою ученицу. Су Ло ещё долго гадала, как Аптекарь прознал, что она как раз достигла пика своей культивации и ей не хватало совсем чуть-чуть, чтобы прорваться на следующий уровень? Об этом знала только экс-Четвертая Мисс, однако, Гроссмейстер как-то без слов всё понял и помог.
«Техника Взрывающегося Пламени» — секретная книга боевых искусств высокого уровня. Она была ценнее даже тех талмудов, что Су Ло прихватизировала в Лабиринте. Такую литературу нельзя было приобрести у какого-нибудь ушлого букмекера — нет, эти редчайшие книги столетиями пылились в закрытых библиотеках могущественнейших семей.
Су Ло с трепетом огладила корешок толстого тома. Пускай она практически не общалась со своим Учителем, но его присутствие — его помощь и протекцию — она чувствовала постоянно. Открыв первую страницу, девушка вчиталась в ровные строчки. И весь энтузиазм тут же сполз с её лица, уступив место угрюмому непониманию.
«Превращение огненного элемента в пылающую пантеру».
И как это понимать? До сих пор она особо не занималась преобразованием духовной энергии в какие-то конкретные образы, скорее, швырялась необработанными сгустками в виде фаерболов, метеоритов и столпов огня. Изящно? Нет. Топорно? Возможно. Эффективно? Да!
«Слепить» из комка энергии целую пантеру, да ещё и пылающую, представлялось экс-Четвертой Мисс фактически невыполнимой задачей. Но… Перед глазами невольно встал образ дамочки в черных одеяниях. Если верить Анья Мину (а не верить ему причин не было), она уже на девятом уровне силы. Что означает — шансы Су Ло достойно выступить против мадемуазели и, желательно, победить, приравнивались к нулю.
— Ну уж нет, — решительно буркнула Су Ло и уткнулась носом в пыльный талмуд. — Не могу я проиграть этой… Апчхи!
Снаружи прошло всего десять дней, тогда как девушка внутри своего пространства билась над новой техникой уже сотые сутки. Су Ло знала, что её потенциальная соперница, любительница черных балахонов, является магом элемента льда, так что она не жалела сил и времени, дабы усовершенствовать противоположную ей стихию огня. Всё это время она не пила и не ела, полностью отдавшись культивации, пытаясь покорить новую вершину под названием «Техника Взрывающегося Пламени».
Согласно учебнику, обучение этой премудрости делилось на три этапа. В первом практикующему следовало сконденсировать пламенную пантеру. Во втором надлежало наделить зверушку мощным атакующим атрибутом. И третьей ступенью освоения техники считалось создание сразу двух пантер с духовной силой.
Казалось бы, что сложного? Всё предельно ясно описано: берёшь энергию, лепишь из неё монстрика из семейства кошачьих, затем, продолжая изображать из себя Франкенштейна, вдыхаешь в своё детище жизнь и духовную силу. Жаль только, что на практике претворить задумку в реальность оказалось не так-то просто.
Су Ло послушно следовала инструкциям и худо-бедно сваяла нечто четвероногое, издали похожее на пантеру, и на этого огненного уродца у неё ушло целых тридцать дней. Девушка могла бы собой по праву гордиться — зверюга выглядела по меньшей мере устрашающе, от щеточки усов до кончика хвоста состояла из бушующего пламени и не меньшим огнём сверкали янтарные глаза — вот только пантера была… мёртвой. Точнее, скорее напоминала реалистичное чучело, пустое и неподвижное, чем походила на действующую боевую единицу. Экс-Четвертая Мисс не отчаивалась, мимолётно порадовалась тому, что первый этап пройдён и с новым энтузиазмом взялась за следующий.
Прошло тридцать дней. Су Ло осмотрела своё детище со всех сторон, даже под хвост заглянула, но так и не сообразила, куда же и каким образом она должна сунуть свою духовную энергию. Ещё тридцать дней спустя девушка, не отрываясь, гипнотизировала взглядом неподвижную зверюгу. Пантера безмолвствовала.
В последние десять дней экс-Четвертая Мисс развлекалась высокоинтеллектуальным занятием по вбиванию свежих идей в свою голову путём битья последней о стену. Свежие идеи поступать не торопились, зато шишка на лбу росла.
«Тебе не хватает духовной энергии», — прозвучало лениво-сварливое в её голове.
«И в этом причина?» — удивилась в ответ девушка. Ей надо бы возмутиться, чего это умник-камушек молчал всё это время, но сил спорить и конфликтовать уже откровенно не было.
«Что тебе надобно сейчас сделать — это увеличить резерв твоей ментальной силы. Другим это было бы затруднительно, но не тебе».
«Это ещё почему?» — не спешила радоваться неожиданной похвале Су Ло.
«Лови, дарю», — Облако в Штанах швырнул в неё что-то блестящее. Экс-Четвертая Мисс поймала «подарок» и, вглядевшись, поинтересовалась:
«И что же это такое?»
«Духовная сила», — буркнул старик, словно обвиняя её в недогадливости.
«Духовная сила? Откуда это у тебя такие богатства?» — бросила девушка на друга взгляд, полный подозрений.
«Бери, пока дают, и не выделывайся», — фыркнул Камушек и вернулся к своей культивации — с момента последнего боя его сила до сих пор не восстановилась полностью.
Хм… Су Ло внимательнее пригляделась к хрустальному шару (а это был именно он) — вещица показалась ей смутно знакомой. Точно! Разве это не тот шарик, что использовал Предок Мо для сбора миллиона душ после уничтожения армии Северного Мо? В то время шар оказался полон черных нитей, сейчас же человеческой энергии в нём оставалось буквально на донышке. «Всё лучше, чем ничего», — пожала плечами девушка и усмехнулась: Облако в Штанах-то, каков прохвост, не чурается прихватизировать чужое имущество! Весь в свою хозяйку! Разумеется, она также не собиралась брезговать таким подарком. Знать бы ещё, как им воспользоваться…
Пока она размышляла о способах извлечения энергии, изнутри хрустального шара словно сквозняком потянуло — холодок пополз вверх по запястью Су Ло и вскоре распространился по всему её телу.
— Гадость какая, — поёжилась девушка то ли от холода, то ли от омерзения: разливающаяся по жилам энергия была подобна водяной змее, забравшейся под кожу — не самое приятное ощущение. Но в тот момент, когда она уж было хотела ухватить «рептилию» за хвост, море познаний внутри неё всколыхнулось.
