— Хватит, замолчите! Ох-ох, с такими заявлениями меня скоро удар хватит… — Его Величество, шаря по грудной клетке в поисках сердца, наконец соизволил остановиться и плюхнуться в ближестоящее кресло. Стражники облегченно выдохнули.
«Отложить соревнования», подумать только! «Рейтинг Бродячих Драконов» проводился уже сотню раз, и никто никогда ничего не переносил! И только Восточный Лин отличился… Ох-ох-ох, тяжела и трансцендентна жизнь правителя на континенте…
Император Цзинь даже подумывал о смене главного судьи, но ни одного из возможных кандидатов из влиятельных семей Восточного Лина не оказалось дома! Ну просто какой-то заговор. Как бы там ни было, Его Величеству в сложившихся обстоятельствах оставалось лишь ждать, надеяться и верить, что Аптекарь всё же успеет к началу состязаний.
И на его счастье, Гроссмейстер Рон Юн был из тех людей, что всегда держат своё слово.
— Учитель, как хорошо, что Вы, наконец, вернулись! — радостно воскликнула Су Ло, когда Аптекарь появился в Южных Горах. — Как хорошо-то. А то Дядюшка Наньгун уже грозился похитить меня, завернув аки красну девицу в ковер.
Мужчина, облаченный в белое одеяние, мягко улыбнулся и строго вопросил, вглядываясь в лицо ученицы:
— Твоё тело полностью восстановилось?
— А Вы сами проверьте, к чему лишние разговоры? — в глазах девушки плясали лукавые бесенята. Она вприпрыжку приблизилась к Рон Юну и протянула ему правую кисть.
Мужчина с превеликой осторожностью сжал запястье Су Ло, вслушался в доверительно отдающееся «тук-тук, тук-тук», огладил большим пальцем выпирающую косточку. Кивнул каким-то своим мыслям и легонько щипнул девушку за пухлую щечку:
— Восстановление идёт неплохо. Да и выглядишь ты не в пример лучше, просто-таки сахарная булочка, а не тот заморыш-полудохлик, что прежде.
Искреннюю улыбку Гроссмейстера Рон Юна почти никто не видел, но те редкие счастливцы, кому довелось всё же лицезреть эту диковинку, не могли оторвать глаз — так преображалось лицо сурового Аптекаря. Вот и Су Ло подвисла, не в силах сдвинуться с места и борясь с желанием потрогать очаровательную ямочку на щеке Учителя — настоящая ли, не грезится?..
Из забытья её вырвал Наньгун Луюнь, в буквальном смысле — схватил за талию и оттащил подальше, собственническим жестом спрятав возлюбленную себе за спину.
— Гроссмейстер в своём репертуаре. Вы, вроде бы, и так опаздываете, но время для светской беседы с моей НЕВЕСТОЙ всё же нашли, — недовольно пробурчал юноша, бросив предупреждающий взгляд на Аптекаря.
— Наньгун Луюнь, — тихонько позвала экс-Четвертая Мисс, дёрнув принца за рукав. Нет, она всё понимает, Его Тираншество привык быть первым парнем на деревне, но это вовсе не даёт ему права так неуважительно разговаривать с её Учителем!
Но юноша начисто проигнорировал покушение на свою одежду, даже когда ткань жалобно затрещала — он так и не обернулся к Су Ло, зато с Гроссмейстера глаз не сводил. Рон Юн ухмыльнулся (не той обворожительной улыбкой, а вполне себе привычной для всех гримасой) и поманил ученицу пальцем:
— Подойди к своему Учителю.
Ослушаться прямого приказа девушка не посмела. Так что, пхнув взревновавшего возлюбленного в бок, она тут же поскакала горной козой к Гроссмейстеру. Наньгун Луюнь, не ожидая подобного вероломства, не успел ничего поделать. Лицо его тут же стало чернее тучи, а где-то вдалеке даже загрохотали раскаты грома. Его смоляные волосы встали у корней дыбом, словно наэлектризованные незримыми разрядами молний, и разве что не шевелились, подобно змеям на голове Медузы-Горгоны. В общем, ничего хорошего его крайне напряженный внешний вид не предвещал.
Вот только Великому Аптекарю было глубоко наплевать на вспышки ярости всяких желторотых мальчишек. Он, как ни в чем не бывало, усадил безропотную Су Ло подле себя на диван и принялся расспрашивать её обо всех происшествиях, что случились в его отсутствие. Экс-Четвертая Мисс что-то весело щебетала, не обращая внимания многозначительного сопения под ухом, а Его Тираншество тем временем активно пытался прожечь в девушке дыру своим взглядом. Однако она, увлеченная беседой и очарованная этой новой, доселе неизвестной ей стороной Гроссмейстера, словно и вовсе не замечала предынфарктного состояния нареченного.
В какой-то момент Рон Юн накрыл руки Су Ло своей ладонью (отчетливо послышался скрип зубов Наньгун Луюня) и, нахмурившись, буркнул:
— Ты по-прежнему так слаба? (п.п.: поясни за маленькость :D)
— Ну, благо, мой телохранитель Предок Мо всегда сможет меня защитить, верно? — безмятежно передернула плечами девушка.
— А если сразу несколько Предков из влиятельных семей объединятся? — Гроссмейстер, очевидно, не разделял оптимизма своей Ученицы.
— А что, они уже… — получается, раз Рон Юн уже здесь, то и остальные сильнейшие Старейшины также возвратились в свои «гнёзда»?
— Да, все вернулись, — ответил на её безмолвный вопрос мужчина.
— Но ведь… — девушка хотела было предположить, что столь почтенным старцам и благороднейшим членам общества ни к чему охотиться за какой-то кружкой её крови, но вспомнила Предка Мо (не вредного старикашку, её старого знакомца, а того безумного монстра, что гнал её через весь континент) и умолкла. Ситуация вырисовывалась не из приятных. И что делать? Нужно… как-то просчитать варианты, вычислить риски, продумать планы отхода, и… и…
Гроссмейстер Рон Юн ткнул кончиком пальца в точку между бровей Су Ло, заставляя залегшую складочку разгладиться, и насмешливо фыркнул:
— Если бы мы все просто стояли и ждали, пока тебя озарит гениальная идея, тебя бы уже раз десять прикончили.
— Полагаю, эта уничижительная формулировка означает, что Учитель уже всё придумал? — просияла экс-Четвертая Мисс, по факту, ничуть не обидевшись на эту подколку. Великий Аптекарь находился на совершенно ином уровне понимания мира, нежели простые смертные, и пытаться раньше времени объять необъятное и прыгнуть выше своей головы — глупо. Как и пытаться выведать план Гроссмейстера — судя по его загадочно-самодовольному выражению мордахи, посвящать в детали он свою ученицу не собирается.
А вот Су Ло «зажимать инфу» и не думала: тут же рассказала мужчине о своей новой знакомке Третьей принцессе Северного Мо и о её редком даре (девчонка оказалась магом сразу двух элементов — света и льда). По мере повествования брови Рон Юна поднимались всё выше, затем он пораженно покачал головой, усмехнулся каким-то своим мыслям и ласково погладил девушку по волосам:
— Прекрасная работа.
Экс-Четвертая Мисс едва не замурчала в удовольствии от похвалы. Гроссмейстер Рон Юн всегда был к ней отстраненно холоден, как бы она ни старалась, как бы много она ни работала на Туманном Пике Облаков — всё, что ей перепадало, это одобрительное хмыканье. Но сейчас Учитель словно оттаял, и в глазах девушки стал куда симпатичнее, чем прежде.
Девушка нежилась в лучах резко подобревшего к ней Аптекаря, в то время как принц Цзинь, покинутый и забытый, сгорал в адском пламени ярости. И лишь когда огненные язычки лизнули затылок самой Су Ло, она, наконец, обернулась и недоуменно воскликнула:
— Наньгун Луюнь… — чего это он так взбеленился? Что на этот раз вывело его из состояния хрупкого равновесия?
— Вечер уже, пошли домой, спасть пора, — буркнул юноша, подавляя рычащие нотки в своём голосе, и одним рывком поднял экс-Четвертую Мисс с дивана.
Девушка зашипела от боли — в многострадальном запястье, кажется, опять что-то хрустнуло — но откровенную грубость возлюбленного комментировать не стала: мало ли, какая невзначай брошенная фраза может окончательно сорвать планку у взбешенного Его Тираншества. Сейчас следовало действовать осторожно, как в клетке с голодным тигром.
— Что с тобой такое? — сдержанно поинтересовалась она, строго посмотрев юноше прямо в глаза.
Гроссмейстер Рон Юн кашлянул в кулак, стараясь скрыть мелькнувшую на губах улыбку («милые бранятся — только тешатся»), и сунул Су Ло под нос маленькую парчовую коробочку:
— Спрячь это хорошенько.
— А что это… — хотела было спросить экс-Четвертая Мисс, когда почувствовала, что в её пространстве что-то (или, точнее, кто-то) зашебуршало-заворочалось, требуя принять поскорее этот чудный дар.
— Всего лишь игрушка, возьми, и никому не рассказывай, что у тебя она есть, — туманно ответствовал Аптекарь и заботливо заправил выпавшую прядь волос за ухо девушке: — Время и впрямь позднее, идём со мной.
Стародавняя китайская забава «перетягивание Су Ло» началась. И вот что ей было делать в такой ситуации? Ослушаться Учителя? Оставить Наньгун Луюня? От приступов его неконтролируемого гнева привычно страдает ландшафт, а Южные Горы так нравились девушке в своём исходном состоянии! Дилемма, однако.
