— Старшего Предка Центрального Дворца, кажется, зовут Мо Чанлю…
— Не может быть! Старший Предок Центрального Дворца следует за Су Ло, чтобы защитить её?
— Нет, это нереально!
«Партизаны» кучковались, сбивались в стаи, обсуждали увиденное и стыдливо отводили друг от друга глаза — перетрухнули все и разом едва ли не до мокрых штанов.
— Полагаете, он благородно затесался в телохранители Су Ло? Как бы не так! Наверняка он просто пытается сохранить её кровь для себя одного. В противном случае, неужели вы думаете, что Старший Предок Мо опустился бы до того, чтобы оберегать девчонку с жалким пятым уровнем силы?
— При любом варианте её кровь нам не светит, верно?
— Боюсь, даже если мы нападём все вместе, у нас нет ни шанса одолеть такого противника.
— Эх. Пойдёмте, что ли.
— Расходимся, нечего здесь толпиться бестолку.
Как и предполагала Су Ло, новость о её «телохранителе» мигом облетела всю столицу. С того дня алчущих её крови заметно поубавилось, и передвигаться по городу стало не в пример приятнее. Главное — правильно избранный «козёл отпущения»: Ли Цюжань, являясь вторым в списке розыска, стал дивным примером для остальных претендентов на голову экс-Четвертой Мисс.
Когда известие о страшной кончине Гостя-Одиночки и её виновнике дошла до Центрального Дворца, Владетель Мо был так счастлив, что весь день с его лица не сходила улыбка от уха до уха, а весь вечер на радостях проиграл с Первым Старейшиной в Го. Судя по всему, у Старшего Предка Мо не только восстановился разум, но и уровень его силы заметно возрос. Хоть одна хорошая новость среди этой бочки дёгтя, в которой в последнее время тонул Центральный Дворец! С тех пор, как некий умелец обчистил их сокровищницу и, что хуже всего, упёр Древо Божественных Плодов, дела у семьи Мо шли хуже некуда. Найти бы этого негодяя, да пооткручивать его золотые руки! Заодно и весь его клан перебить!
А тем временем виновница всех бед Центрального Дворца (которая, к слову сказать, не только прихватизировала все возможные сокровища семьи Мо, но ещё и фактически оставила без их главного старикана) направлялась в Южные Горы, попутно восхищаясь крутостью Облака в Штанах и расспрашивая друга, чем она могла бы отблагодарить его за этот неоценимый вклад в обеспечение её безопасности.
— За улётность денег не беру, — благородно отказался старик и, побледнев, резко покачнулся, чуть не слетев с сидения.
— Что? Ты ранен? Что случилось? — закипишевала Су Ло, придержав Предка Мо и вглядываясь в его лицо.
— Ой, да что со мной могло случиться, — поморщился тот, но отталкивать девушку не стал. — Зря беспокоишься.
— И тот факт, что ты истекаешь кровью, мне тоже следует проигнорировать? — флегматично поинтересовалась экс-Четвертая Мисс, ткнув пальцем в алый потёк на подбородке Камушка.
— Это не моя, — совершенно по-детски отрезал старик, на что девушка лишь покачала головой: вот правду говорят — что стар, что млад! Она, конечно, могла бы предположить, что Предок Мо (настоящий, а не лишь его оболочка) в своё время наглотался её кровушки под завязку, что она теперь самопроизвольно у него из ушей вытекает, но верилось с трудом. Видимо, бой с Ли Цюжанем прошёл не так легко и гладко, как предполагал Маленький Камушек.
Не дожидаясь, пока друг признается в собственной слабости, Су Ло попросту пихнула его в своё пространство. Облако в Штанах хранил гордое молчание, но и не сопротивлялся и даже в глубине души был благодарен Хозяйке: её внутреннее пространство прекрасно способствовало восстановлению и культивации, особенно с тех пор, как Красная Акация трансформировалась в Древо Сбора духовной энергии. Жаль, что попасть в него могли лишь «питомцы» экс-Четвертой Мисс, связанные с нею духовным контрактом.
Старик, бурча себе под нос что-то о чересчур нежной молодёжи («вот в наше время мы копье из спины не вытаскивали, так и ходили с ним! Единственное, спать было не удобно. А тут, подумаешь, — капелька какой-то крови!»), уселся на облюбованное им место и принялся за культивацию. Разумеется, он лишь бравировал перед девчонкой, а на самом деле здорово переусердствовал во время сражения и с испугу чуть не вылетел из свежеприобретенного тела. Сейчас он уже возвратил себе полный контроль, но признаваться в малодушии не стал бы и под угрозой расстрела. Вместо этого он предпочел погрузиться в совершенствование, дабы стать сильнее и впредь не попадать в столь щекотливую ситуацию.
***
Дорога Су Ло и Наньгун Луюня прошла непривычно спокойно, и вскоре они возвратились, наконец, домой.
Известие о том, что Предок Мо встал на защиту экс-Четвертой мисс, несколько пошатнуло решимость Су Цзяня вернуть дочуру в лоно семьи. Но, глядя на своих разнесчастных обессиленных жену и сына, он всё же рискнул и снова отправился в Южные Горы. В конце концов, им всего-то нужно что пара капелек крови — и два человека будут спасены. Все эти годы он растил, кормил и одевал девчонку, он подарил ей это тело (о заслугах в деторождении матери, как обычно, в его гневных мыслях не упоминалось) и если неблагодарная малявка откажет ему в такой малости, то пусть скажет это ему в лицо!
Увы, с последним пунктом вышел затык: Великого Генерала Су, как последнего попрошайку, даже не пустили на порог. В итоге Су Цзянь стоял за воротами и во всю глотку орал: и какая Су Ло тварь бессердечная, и как ей не стыдно обрекать на верную смерть собственную мать и старшего брата, и какая она жестокая и беспринципная, коли ей для родных двух капель крови жалко… В общем, продолжался бы этот концерт по заявкам ещё долго, если бы не весточка от Наньгун Луюня, переданная Домоправителем Ли:
— Если тебе так хочется смерти — так и скажи, к чему эти полунамёки?
После этого заявления Генерала как ветром сдуло, прямиком к подножию Южной Горы. Ускорения ему также придала клокочущая в нижних чакрах ярость, но, увы, так как девчонку оберегали одновременно Предок Мо и Его Высочество принц Цзинь, он мог лишь проглотить это оскорбление и скрестить пальчики за то, чтобы вероломную девку отколошматили до состояния кровавой котлетки на состязании за рейтинг Бродячих Драконов. Ну и, удовлетворяя своё мелочное желание подгадить хоть как-нибудь, Су Цзянь раструбил на всю столицу, что Су Ло, паршивка такая, зажала каплю крови во спасение умирающих матери и брата.
И тут уже воспламенились нижние чакры у Цзы Ян.
— Этот Су Цзянь явно напрашивается на мой клинок! Как он посмел оклеветать тебя вот так?! — кипятилась девушка, в сердцах размахивая мечом — возможно, при этом она представляла себе шею Генерала, но пока что от её усердия страдал лишь сад камней.
Су Ло тем временем увлеченно вылавливала чаинки из своего чая, флегматично пережидая бурю под названием «Цзы Ян требует справедливости».
— Ты что, совсем-совсем не сердишься?! — справедливо возмутилась подруга.
— Ох, прости, я думала, этим как раз сейчас занимаешься за меня ты, — озадаченно вскинула бровь экс-Четвертая Мисс.
— А мне зла не хватает, надеялась, что ты поделишься, — призналась девушка, обозрела учиненный бедлам и стыдливо спрятала меч себе за спину. Естественно, её негодование набрало обороты ещё до прибытия в Южные Горы. Когда до неё дошли эти грязные слухи, она тут же перешла в режим берсерка и безжалостно истыкала всех сплетников, до кого дотянулась, ниже пояса. Пусть теперь маются с проблемами продолжения рода, а не суют свой нос в чужие дела! — Ты бы знала, что о тебе говорят снаружи!
— А ты бы хоть иногда вспоминала, что твой рот не только для того, чтобы в него еду класть, но и для человеческого общения, — пробурчала Су Ло, бросив многозначительный взгляд на окровавленное лезвие, выглядывающее из-за платья подруги. — Прекращай уже зверствовать из-за таких пустяков.
— Но ты не должна молча терпеть всю эту болтовню!
— Ну, по факту, я в самом деле не бегу спасать «родственничков» и просто смотрю, как они умирают, — равнодушно пожала плечами экс-Четвертая Мисс, но Цзы Ян её «покаяние» ничуть не переубедило:
— Су Цзянь тебе не отец, а те полудохлики и вовсе всё время замышляли против тебя, они заслужили такое к себе отношение! А твой так называемый папаша просто использует общественное осуждение, чтобы надавить на тебя!
— Чую, чую фейкин дух! — демонстративно повела носом Су Ло и не сдержала смешок, когда подружка тут же сделала «стойку»:
— Ли Яояо? Это всё она?!
Малышка Ло Ло была вынуждена столкнуться на своём жизненном пути с непомерным количеством неприятностей, и большинство из них носило имя «Фея Нефритового Озера». Наверняка и сейчас поганка расстаралась и повсюжу разнесла информацию касательно чудодейственной крови Су Ло — так что, можно считать, и в этот раз Фейко-муха оказалась источником всех проблем.
— Ли Яояо. Разумеется, — мрачно кивнула собственным мыслям Цзы Ян. Су Цзянь, несомненно, тоже приложил свою грязную ручонку в распространении слухов, но, полагаю, без содействия Дворца Нефритового Озера так быстро и полномасштабно у него бы не вышло.
— Я так понимаю, на сей раз семье Ли некого представить в качестве претендента в рейтинге Бродячих Драконов? — невинно поинтересовалась Су Ло, отпивая из чашки подостывший чай. Всех, кто мог бы участвовать в состязании, в своё время экс-Четвертая Мисс собственноручно или же опосредованно лишила такого шанса, а то и жизни. Ли Аоцюн, Ли Аотянь, кто там ещё по списку?..
