Судя по количеству крови, извергнувшемуся изо рта Наньгун Луюня, в его иссохшем организме плескалась максимум кружка жидкости. Некогда молодой и полный сил мужчина весь сгорбился, скукожился, сотрясался крупной дрожью, ноги едва волочились. «Последний шаг, всего один!» — уговаривал он сам себя. Рывком швырнул своё тело в сторону шкатулки, пошатнулся, едва не вспахав носом мраморный пол, но всё же сумел уцепиться за край стола. Благо, достаточно устойчивого. Подтянулся, протянул руку с обвисшей лохмотьями кожей и, наконец, крепко сжал скрюченными пальцами белую нефритовую шкатулку.
— Получилось! Он сделал это! — сквозь слезы пролепетала Цзы Ян. Третий Старший Брат сумел-таки раздобыть Кроваво-алый Норичник Нинпо! Однако радости это известие совершенно не вызывало.
Девушка усилием воли заставила себя посмотреть на Су Ло. И тут же зажмурилась, но перед глазами упрямо застыл образ подруги, неведомый ей ранее: полный отчаяния, снедаемый горем и осознанием непоправимого. Её лицо было настолько бледным, что, казалось, экс-Четвертая Мисс готова уже и сама лечь подле Его Высочества, ни жива ни мертва. Глаза абсолютно сухие, но это видимое спокойствие пугало Цзы Ян сильнее любой истерики.
— Ло Ло… — девушка стремглав кинулась к подруге, схватила её за руки — холодные, как из проруби.
— Сними с меня паралич, — хрипло велела Су Ло. Её взгляд затравленно блуждал по комнате, не в силах задержаться на чем-то одном, но то и дело возвращаясь в неподвижной фигуре Наньгун Луюня на сцене.
— Но… Боюсь, мы не сможем снять блокировку, наложенную Третьим старшим братом…
— Тц, толку с вас всех, — презрительно фыркнул Хозяин Лабиринта, доселе безразлично стоявший в стороне. Неторопливо подошел к Су Ло и похлопал её по спине: в тот же миг девушка почувствовала, словно всё тело пронзили миллионы крохотных иголочек, кровь вновь побежала по венам и артериям, а руки и ноги вернули свою подвижность.
Ещё секунду спустя экс-Четвертая Мисс ласточкой метнулась на сцену, начисто проигнорировав Цзы Ян и Биэчен Юина, в унисон вскрикнувших «Ло Ло, тебе туда нельзя!». Не моргнув и глазом взобралась по ступеням наверх, лишь на краю сознания мелькнула мысль, что странной силы, удерживающей принца Цзиня, как не бывало. Видимо, как только тот коснулся заветной шкатулки, испытание засчиталось пройденным, и «река Стикс» отключилась сама собой.
Су Ло подхватила осевшую фигуру Наньгун Луюня, прижала совершенно седую голову к груди:
— Наньгун, ты… ты как? Что же это… — слезы, так долго сдерживаемые, полились из глаз, тут же промочили щеки и ворот одежды.
Мужчина же, с трудом сфокусировав взгляд на заплаканном личике своей возлюбленной, вымученно улыбнулся и протянул Кроваво-алый Норичник, раздобытый, фактически, ценой собственной жизни. Глухо просипел:
— Держи. Это… для тебя.
— Обойдусь! — девушка яростно выхватила растение и откинула его подальше. Они не договаривались обменять её здоровье на его жизнь!
— Ло Ло, не вредничай. Делай, что велят! — голос Наньгун Луюня становился всё тише, словно каждый его вздох грозился стать последним. Но Су Ло никогда не отличалась особым послушанием, и сейчас тоже не собиралась отступать от традиций.
— Не нужен мне этот Норичник! Если… если ты умрешь, зачем мне он нужен?! Какой смысл…
— Маленькая моя… — казалось, каждая её слезинка солью выедала раны на его сердце. — Малышка, ты же… кха… не станешь пренебрегать моим последним желанием? Ты должна продолжать жить…
Что есть смерть? Ступив на порог Лесной Резиденции, он уже готов был умереть. Он принял это, смирился, и совершенно не был удивлен подобному исходу. И ни капли не сожалел о собственной жизни: лишь бы с Ло Ло, его маленькой возлюбленной, его дыханием — всё было хорошо.
— Ни за что! Ты что же, вознамерился бросить меня и со всем комфортом расположиться в загробном мире?! Только посмей умереть у меня на руках, и я тут же отправлюсь следом!
Пока Су Ло размышляла, как бы посподручнее и эффектнее самоубиться у всех на глазах, песец в лице Хозяина Лабиринта незаметно подкрался со спины и, привлекая к себе внимание, тактично кашлянул.
— Ты хочешь его спасти? — небрежно поинтересовался он у девушки. Та дернулась, как от пощечины, и с неожиданной для всех прытью вцепилась мертвой хваткой в рукав старика:
— Вы… Вы можете как-то помочь?!
— Ну разумеется, — фыркнул Хозяин, изобразив праведный гнев: мол, как ты, презренная, посмела усомниться в моем всемогуществе?
Но Су Ло вовсе не интересовали границы его эгоцентризма, всё, что ей было нужно — это информация:
— Что нужно сделать? Скорее же, не томите! — в её лихорадочно блестящих глазах заискрился огонёк надежды. Пока еще совсем слабенький, но он тут же вспыхнул пламенем нетерпеливой решимости, когда мужчина изобразил показные раздумья. Су Ло, не будь дурой, тут же смекнула, на что так старательно намекает меркантильный старикан: — Ну же, чего Вы хотите? Я согласна на всё, что угодно!
Впечатленный её «энтузиазмом», Хозяин Лабиринта не сдержал самодовольной ухмылки. Разумеется, его черная душонка была вовсе не прочь поживиться на чужом несчастье.
— Хм, ну, как бы… — мужчина смущенно потупился, как нерадивый малыш, требующий у бедной матушки самую дорогую игрушку в магазине. Однако «мамаше» — экс-Четвертой Мисс, то бишь, — было вовсе не до его ужимок и прыжков. Время утекало сквозь пальцы, а вместе с ним и крохи жизни Наньгун Луюня!
— Да просто скажите, что Вам от меня нужно! Сейчас же! — обыкновенно спокойная и рассудительная Су Ло сейчас сама на себя не была похожа. Впрочем, её спешка более, чем обоснована: принц Цзинь, обратившийся в восьмидесятилетнюю развалину, уже едва дышал. Одного взгляда на возлюбленного было достаточно, чтобы сойти с ума от паники и безысходности. Слёзы, подсушенные от замелькавшей на горизонте надежды на спасение, вновь полились по щекам. — Отвечайте, что я должна сделать, чтобы вылечить его! Я за ценой не постою!
— Цена? — задумчиво хмыкнул старикан, выдерживая театральную паузу. И в тот миг, когда девушка собралась уж вытрясти из него чертов ответ силой, наконец, соблаговолил ответить: — Да разве ж это цена? Так, пустячок. Если ты хочешь его спасти, продай мне свою душу.
От подобного заявления Су Ло опешила и даже не нашлась, что сразу ответить. Зато реакция Цзы Ян не подкачала:
— Ни за что! — взгляд девушки метал гром и молнии. — Как Су Ло сможет жить без своей души?! Вредный старикашка, и ты всё еще смеешь называть себя Хозяином Лабиринта? Беспринципный ростовщик, наживающийся на чужих несчастьях!
И пока она сыпала всевозможными проклятьями, Биэчен Юин под шумок ухватил экс-Четвертую Мисс за шкирку и уверенным движением запихнул девушку себе за спину, безапелляционно заявив:
— На подобные условия мы не согласимся ни за что.
— Ой, да ладно, многие вон без куда более важных органов живут, без мозгов, например. Я уж не говорю о совести и чувстве собственного достоинства, — беззаботно отмахнулся Хозяин. — Не переживайте так, вашей драгоценной Малышке вовсе не обязательно умирать.
— А поконкретней? — не торопился вестись на его сладкие речи Биэчен Юин.
— Я же не прошу отделить душу от твоего хиленького тельца, — игнорируя парня, обратился старикан к Су Ло. — Под «продажей души» я подразумевал, что, возможно, когда-нибудь мне понадобится твоя помощь в выполнении какого-нибудь поручения, вот и всё.
— Так просто? — подозрительно высунула нос девушка из-за могучего плеча Биэчен Юина.
