Ступенька. Ступенька. Еще ступенька. На восьмой движения мужчины замедлились, бисеринки пота блестели на висках. Вдох-выдох, нога медленно, но уверенно поднимается вверх — и преодолевает барьер. Девятая ступень. Даже стоять на ней было практически невыносимо. Пот уже не блестел — градом скатывался по лицу, шее, затекал за ворот мантии. Наньгун Луюню понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с силами попытаться хотя бы оторвать ступню от мраморной поверхности. Он словно вляпался в быстро застывающий цемент, и теперь как в той сказке: тянет-потянет, а вытянуть не может. Понадобились буквально-таки титанические усилия, чтобы приподнять ботинок от пола всего на каких-то пять сантиметров. А до десятой ступеньки ещё ого-го какое расстояние — как бы Его Высочество в своем рвении не иссох весь от потери жидкости ещё до того, как взойдет на сцену.
— Давай, Наньгун Луюнь, ты сможешь! Для тебя и твоего непомерного эго это всё пустяки, ты же помнишь… — тихо бормотала себе под нос Су Ло, напряженно наблюдая за каждым движением, каждым тяжелым вдохом возлюбленного.
Цзы Ян сама вся испереживалась, но не смела еще больше давить на мозги подруге. А потому жертвой её нервных треволнений стал Биэчен Юин:
— У Третьего Старшего Брата, кажется, проблемы… Такие нагрузки… Их вообще хоть кто-то в состоянии выдержать?
Парень, не смеющий моргнуть лишний раз, лишь бы не пропустить возможные изменения в ситуации его друга, покосился на приунывшую мордашку Цзы Ян, затем перевел взгляд на сжимающую руки в кулаки Су Ло… Преувеличенно-бодро хмыкнул:
— Да что ты, тебе просто показалось. Всё с ним в порядке. Это ж Наньгун Луюнь, ты хоть раз видела, чтобы у нашего Великого и Ужасного что-нибудь не получилось?
— Но…
— Он справится. Справится! — перебила Цзы Ян экс-Четвертая Мисс, уверенно кивая собственным мыслям. Она должна верить в своего мужчину. Хотя бы потому, что вера — в принципе единственное, что ей остается в данный момент.
А Наньгун Луюню оставался всего один-единственный шаг. Всего одна ступенька отделяла его от чего-то ещё более ужасного, чем сам подъем.
Он трижды приподнимал ступню, и трижды возвращал её обратно. От проступившего пота всё тело страшно чесалось, но он даже не мог позволить себе такой роскоши, как смахнуть капельки влаги с бровей и ресниц, чтобы в глаза не затекали. Скосил глаза в бок, оценил состояние благовонной палочки в руках Хозяина Лабиринта — прогорела уже до середины. Времени в обрез.
Глубокий вздох, очищающий разум от всех посторонних раздражителей. Приступил к сеансу самовнушения: «Я пёрышко, легкое, почти невесомое. Белое такое, пушистенькое… Так, не отвлекаться! Пёрышко, пёрышко…»
Духовная энергия, равномерно распределенная по всему организму для защиты, плавно перетекла в ногу. Чудовищное давление тут же обрушилось на его тело, грозясь раздавить, расплющить, смять в тонкий блинчик — но Наньгун Луюнь лишь сжал покрепче челюсти, приподнял ступню и взобрался-таки на сцену!
— Крутотенюшка! Третий Старший Брат смог! Он справился! — радостно вскричала Цзы Ян.
— Да, великолепен, как всегда, — с серьезной миной покивал Биэчен Юин, пряча в широких рукавах мантии подрагивающие руки.
— Второй Брат, подожди… Стой! — только и сумел выдавить из себя Биэчен Юин, словно примерзший к полу под ногами.
Наньгун Луюнь уже и сам ощутил перемены в своём теле. Из сильного, полного энергии организма как сквозь брешь вытекала жизнь. Процесс старения обрушился на него безжалостно и стремительно. Настолько, что, казалось, с каждым шагом он приближался к собственной смерти. Словно окунувшись в реку Стикс аидового царства.
В глазах помутнилось — ежесекундно дряблеющее тело, дабы сократить потребление и так дефицитной энергии, убрало панорамное зрение, заменив его туннельным. И в конце темного перехода яркой звездой блистала заветная шкатулочка. Содержимое оной должно спасти жизнь Малышке Ло Ло. И он должен добраться до неё, чего бы это ему не стоило.
— Ло Ло, просто дождись меня… я… сейчас…
Жаль, что у самой девушки он мнения на этот счет спросить не потрудился. А на её выкрики в духе «Не смей, слышишь?! Не надо!» и вовсе решил не обращать ровным счетом никакого внимания. Так и пёр, безжалостно отняв звание самого упрямого существа у осла и присвоив оное себе-любимому. Медленно, сосредоточенно, непоколебимо — с каждым мгновением теряя очередной год своей жизни.
Тридцатилетний Наньгун Луюнь. Сорокалетний. Вот ему уж и полтинник стукнул — а чертова шкатулка всё ещё была невообразимо далека.
— Нет, нет, так не может быть… Третий Старший Брат… — Цзы Ян, не в силах сдержать хлынувших слёз, уткнулась носом в ворот мантии Биэчен Юина. Одна рука парня успокаивающе поглаживала подругу по спине, а вторая бесшумно впечаталась в ближайшую стену. Утер проступившую мужскую слезу — чтоб не мешала внимательно следить за происходящим.
Кожа на теле Наньгун Луюня иссохла, плотно обтянула скелет. Черные как смоль волосы побелели. Су Ло тихо всхлипнула: её безмерно прекрасный, идеально-красивый мужчина превратился в живое умертвие… А до Кроваво-алого Норичника Нинпо еще оставалось три шага. Целых три шага.
Его Высочество, словно почувствовав боль и переживания экс-Четвертой Мисс, с трудом повернул к ней голову и выдавил улыбку. Он пытался утешить её, успокоить хоть немного — но достиг несколько иного эффекта:
— Ты… — её злобному шипению могли бы позавидовать мадагаскарские тараканы. — Слушай внимательно, Наньгун Луюнь! Сдохнешь — я за тобой хоть в ад спущусь! Спущусь, найду тебя, и вытрясу всю душу!
Несмотря на обуревающую её ярость, именно в эту секунду Су Ло, наконец, полностью осознала: она действительно любит этого самоуверенного, эгоистичного, тиранического гада. Любит безотчетно, искренне. Кажется, даже сильнее, чем саму себя. И от осознания, что она может потерять его в любую секунду, в глазах темнело, и ноги предательски подкашивались.
— Доверься мне, — упрямо повторял принц, делая очередной шаг в пропасть. Из уголка губ хлынула тонкая струйка крови — но мужчина не нашел в себе сил, чтобы стереть этот след его слабости. Лишь взглянул на собственную руку, ссохшуюся до состояния мумифицированной. Его жизненный резерв был на исходе, зловонное дыхание смерти ощущалось в сантиметре от его посеребренного сединой затылка.
У Су Ло словно камень с души свалился. На лице засияла смущенно-радостная улыбка, от которой всем вокруг словно стало немного светлее. Однако облегчение длилось всего краткий миг.
— Эт-то что ещё за чертовщина?!
Биэчен Юин и Цзы Ян, до сего момента пребывающие в радостном возбуждении, переглянулись и синхронно уставились в сторону Наньгун Луюня. И увиденное заставило их похолодеть от ужаса.
Все они наивно надеялись, что само испытание состоит в том, чтобы подняться на эту проклятую сцену. Но, как выяснилось, адова лестница была еще цветочками. А ягодки начались только сейчас.
— Святые угодники! Что же это происходит?! Третий Старший Брат, он… он…
