Су Ло готова была поклясться, что на лице «дровосека» промелькнуло крайне ехидное выражение, прежде чем тот с силой, сопровождаемой громогласным «ых!» не швырнул Ло Хаочэня в стену, неподалеку от места приземления Ло Дэи. От столкновения тело мужчины тут же превратилось в шедевр абстракционизма: ошметки живописными потёками расползлись по черному железу, сдобренные кровью и содержимым желудочно-кишечного тракта.
Было бы чем — Ли Яояо наверняка стошнило бы снова.
— Кажется, с этим заданьицем будет трудновато справиться… — хрипло прошептал Биэчен Юин, не в силах оторвать глаз от безразлично возвышающихся над всеми ними «дровосеков». Невольно поймал себя на мысли, что вряд ли справится с этим чудовищем один на один, а уж если эти молодчики объединят их усилия, как это произошло с Ло Хаочэнем… Туши свет, бросай навозную бомбу.
Переживания за сохранность собственной шкуры посетили не одного Биэчен Юина. Ситу Мин, доселе пребывавший в относительном спокойствии за свою жизнь, не на утку перетрухнул: брат и сестра семьи Ло были вполне себе не плохи, но на их тотальное уничтожение понадобилось не более пары минут… Хотя предыдущие восемь испытаний тоже были не курорт — и конечность отхапали, и запрещенные техники в ход пустить пришлось. Но ни одно из заданий до сих пор не угрожало его жизни.
— Второй Старший Брат… Мне так страшно… — от печальных рассуждений о собственных перспективах его отвлек хнычущий голосок Ли Яояо. Девушка, прильнув к его плечу, подняла заплаканное личико и проникновенно уставилась своими невозможными глазищами прямо в его мятежную душу.
— Не волнуйся, я здесь, я рядом, — от подобного проявления нежности мужчина даже на миг позабыл о мельтешащем в голове образе его тела, размазанного тонким слоем по стене. Яояо, будучи любименькой принцесской всего Дворца Нефритового Озера, привыкла к радостной и беззаботной жизни. За прошедшие дни она здорово хапнула горечи и проблем — и впервые её единственной надеждой и опорой был он, Ситу Мин. От осознания собственной важности он тут же почувствовал себя настоящим героем, преисполнился благородством и желанием во что бы то ни стало защитить «даму в беде». Расправил плечи — не пристало герою сутулиться под тяжестью навалившегося груза страха и отчаяния — и торжественно заявил:
— Яояо, когда мы выйдем на сцену, используй все свои силы и способности — беги, как не бегала никогда в жизни! Α сражение с этими монстрами в человеческом обличье предоставь мне.
— Но братик, как же ты? Я так переживаю!
И всё, Ситу Мин был полностью «готов». Расплылся в счастливой улыбке — никогда в жизни он не чувствовал себя так хорошо, как в этот момент. Ради этих слов, ради этих глаз и нежных объятий — не жалко и умереть. Ему казалось, что он и жил-то только ради этого момента.
— Яояо, даже если я умру, для меня самое главное — чтобы ты была в порядке. Чтобы ты была счастлива, понимаешь? — прошептал он и, более не мешкая, запрыгнул с Фейко-мухой на буксире на сцену. Предусмотрительно заткнул подол своей широкополой мантии за пояс, залихватски ухмыльнулся во все тридцать два, обращаясь к застывшим невдалеке гигантам: — Господа, прошу вас!
«Дровосеки» его показной смелостью не впечатлились: им в принципе было начхать, с каким настроем ступит на поле боя их противник — итог всё равно будет один.
— Второй Старший Брат, смотри! — завизжала вдруг Ли Яояо, ткнув куда-то в сторону.
В этот момент на импровизированный подмосток взобрались еще двое гигантов, по виду даже еще крупнее и свирепее уже присутствующих. С каждым их шагом в полу образовывался глубокий кратер, и их неспешность наряду со слоноподобным топотом, от которого вздымались облачка многолетней пыли, повергло в ужас даже расхрабрившегося Ситу Мина:
— Это что вообще значит?! — пустил «петуха» парень. Двое против двоих — это еще куда ни шло, но зачем тогда ЭΤИ?! Не для моральной поддержки же!
— Да что же это, как так? — Биэчен Юин и сам был близок к панической атаке. И как всегда, в любой непонятной ситуации обращался либо к Су Ло, либо к Ηаньгун Луюню. Но девушка и сама не была в курсе, хотя и смутные предположения имелись, а Его Высочество вовсе ответил загадочным «Чистилище Αсуры», чем, разумеется, не особо-то прояснил происходящее на «сцене».
— «Чистилище Αсуры» — это я уже понял, вот только что означает сей загадочный термин?! — Биэчен Юину приходилось сильно сдерживаться, чтобы не скатиться до банальной истерики. Откровенно говоря, он и сам уже приблизительно догадывался об установленных «правилах игры», но эти догадки пугали сильнее, чем произошедшее пару минут назад с родственничками семьи Ло.
— Полагаю, ты уже и сам всё понял, — напряженно процедил сквозь зубы Наньгун Луюнь, переведя взгляд с парня обратно на подмостки.
— Да ни за что, нет-нет-нет! — отчаянно затряс гривой президент гильдии наемников. — Это действительно… всё так, как я думаю?!
— О чем вы говорите вообще? Что происходит-то? — вклинилась Цзы Ян, переводя встревоженный взгляд с одного побледневшего мужчины на другого.
— Полагаю, «Чистилище Асуры» подразумевает, что, в случае поражения одной группы, последующей паре придется сражаться с оставшимися с прошлых битв противниками плюс двое «дровосеков», предназначавшихся лично им, — тяжко вздохнув, пояснила Су Ло.
— Τо есть, ты хочешь сказать… Если Ли Яояо и Ситу Мин помрут, то нам с Биэченом придётся биться уже с-с-с шестерыми?! — побледневшими губами прошептала Цзы Ян, вцепившись в рукав экс-Четвертой Мисс, как в спасательный круг.
— А потом и мы с Ηаньгун Луюнем… — печально кивнула девушка, решив не произносить вслух вероятность их битвы уже со всеми восьмерыми гигантами — ведь это бы подразумевало, что участь её друзей также предрешена.
Мало того, что с каждым проигранным боем количество противников увеличивалось в арифметической прогрессии, так еще и уровень каждого из «дровосеков» был явно выше девятого, а то и десятого. Даже в сражении один на один Наньгун Луюню пришлось бы здорово попотеть, чтобы одолеть такого монстра, что уж говорить об одновременно восьмерых?
— И вот что нам теперь делать, а? Я спрашиваю, что делать будем? — мельтешила Цзы Ян, наворачивая круги вокруг Су Ло. — Никак нельзя выходить по парам против этих чудищ, может, стоит попробовать сразиться всем нам четверым одновременно?
— Не думаю, что Хозяин Лабиринта оценит нашу сплоченность, — пробурчала в ответ экс-Четвертая Мисс. — Особенно сейчас, когда он четко и ясно озвучил регламент этого чертового испытания.
Девушка не безосновательно полагала, что пренебрегать правилами не стоило: вредный старикан не поленится раздавить их, аки надоедливых букашек, вздумай они заняться самодеятельностью.
Цзы Ян наконец остановилась, решив, по видимому, что от её переживаний проблема никуда не денется, и переключила своё внимание на происходящее на «сцене».
Ситу Мин, слышавший до последнего слова диалог двух подруг, ощутил, как остатки отчаянной храбрости покидают его бренное тело, а сердце спешно мигрирует в пятки — видать, надеется, что там безопаснее.
— Второй Старший Братик… — глядя на приближающуюся к ним четверку чудовищ, Ли Яояо едва не рыдала от ужаса и безысходности. И Ситу Мину было не чем её успокоить: если справиться с двумя «дровосеками» надежды, хоть и довольно призрачные, всё же имелись, то с четырьмя одновременно… Нет, здесь определенно не было ни шанса. — Второй Старший Брат, скорее, придумай же что-нибудь!
Мужчина на секунду крепко зажмурился, глубоко вдохнул, медленно выдохнул — а когда распахнул глаза, в них снова сверкала непоколебимая решимость. Крепко сжал ладонь Ли Яояо, заглянул в её сверкающие от слёз прекрасные глаза. Мягко улыбнулся, вкладывая в этот жест всю любовь, на которую было способно его сердце, и твердо велел:
— Яояо, как только начнется битва, сразу же убегай. Так, чтобы только пятки сверкали!
— Я… — девушка мгновение колебалась, а затем кивнула: — Хорошо, постараюсь тебе не мешаться!
Их уже окружили четверо гигантов, и все, как единый организм, замахнулись своими пудовыми кулаками. Ли Яояо с перепугу чуть не рухнула в обморок, но потом вспомнила, что ловить и приводить в чувства её сейчас будет явно некому, а потому, следуя наставлениям Старшего Брата, пустилась наутёк. Так что слаженная атака четверых «дровосеков» пришлась по одному-единственному Ситу Мину.
— Техника Ледяного Мороза! — гаркнул парень, в самый последний момент с головы до пят покрывшись толстой коркой льда.
