Увы, представители семейства кошачьих себя к мелким вредителям явно не причисляли, а потому без тени сомнений набросились на свою жертву. Ли Яояо попыталась бежать и словно оказалась в кошмарном сне: ты вроде изо всех сил стараешься перебирать ногами, но двигаешься при этом как сквозь толщу воды. Со стороны это и вовсе выглядело бегом на месте — Су Ло всерьез опасалась, как бы поврага не поскользнулась на лужице собственного пота.
Снежные Львы в данных условиях тоже не могли похвастаться невероятной скоростью передвижения, но зато у них имелись мозги и численный перевес. Трое котеек заключили Фейко-муху в ловушку, не позволяя ей улизнуть, и принялись развлекаться: кто лапой по голове приголубит, кто зубки о конечности почешет.
— Второй Старший Брат!!! — взвыла девушка, когда один особо ретивый Лёва нацелился отхватить знатный шмат от её филея.
Мужчина и сам не знал куда деваться от повышенного внимания Снежных монстров, но, заслышав вопль о помощи, тут же рванул к возлюбленной. Едва успел: бедный котик только возмущенно мрявкнул, когда грубый Ситу Мин захлопнул неделикатным пинком его пасть прямо в сантиметре от Фейкиного зада.
— Второй Старший Брат! Ыыы!.. — завывала Ли Яояо, вцепившись мертвой хваткой в ворот мужчины.
— Не плачь, не плачь. Я здесь…
— Смотри-ка, какая преданность, — иронично фыркнула Су Ло. — Ему самому полспины откусили — вон, кость виднеется, — а он всё равно бросился на выручку своей ненаглядной.
Цзы Ян утерла пот со лба, окинула «сладкую парочку» равнодушным взглядом:
— Без Второго Старшего Брата она б уже померла раз сто. Какая досада.
Да, если поначалу подруги испытывали что-то вроде сочувствия по отношению к бедному-несчастному Ситу Мину, связавшемуся с «плохой компанией» в лице Фейко-мухи. Но потом, следуя древней мудрости «с кем поведешься — так тебе и надо», решили, что он не маленький мальчик и не беспомощный кутёнок, и сам в ответе за принятые решения. Вот пускай и отдувается, а они любоваться будут. Боевик в замедленной съемке — это даже интересно, можно без проблем рассмотреть всё в мельчайших деталях.
Пока Ситу Мин «живота не жалел», отбиваясь от разъяренных Снежных Львов, Ли Яояо могла спокойно в носу ковыряться: мужчина скорее сунет в пасть монстру собственную руку, чем позволит упасть хотя бы единому волосу с головы возлюбленной. По окончании битвы ему пришлось бы здорово постараться, чтобы найти хотя бы сантиметр на своем теле, не тронутый зубами или когтями злобных котеек. И всё же первым его действием был торопливый осмотр девушки на предмет возможных повреждений:
— Ты как? Не поранилась?
— Я так испугааалааась… — хныкала Фейко-муха, прильнув к своему защитнику.
— Не бойся. Я рядом. Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя, — с тяжким вздохом Ситу Мин заключил Ли Яояо в свои надежные объятия, а та, прервав на миг поток рыданий, провокационно уставилась на Су Ло: мол, смотри, побродяжка, пускай у меня нет Третьего Старшего Брата, всегда найдется глупый мужик, готовый отдать за неё свою жизнь.
На что экс-Четвертая Мисс саркастично вскинула бровь и, как ни в чем не бывало, нежно переплела пальцы с Наньгун Луюнем. «В любви качество всегда лучше количества» — был её молчаливый ответ.
Α битва, тем временем, продолжалась. Ло Дэи повезло поменьше Ли Яояо — хоть у неё тоже был брат, но он явно не торопился сложить голову за жизнь сестрёнки.
И этим двоим крупно не поздоровилось, если бы Наньгун Луюню не надоела вся эта мышиная возня и он не расправился бы мимоходом с оставшимися Снежными Львами. Представители семьи Ло, не веря собственному счастью, переглянулись и дружно осели на усыпанную кошачьими трупаками землю. Видок у них был, конечно, тот еще: все в крови, исколотые и исцарапанные, одежду одеждой не назовешь — так, одни лохмотья. Однако, даже утратив всякий товарный вид, Ло Хаочэнь не лишился присутствия духа и способности выискать позитивный момент даже в самой печальной ситуации:
— Зато теперь мы можем быть уверены, что, когда выйдем из этого проклятого Лабиринта, за воротами Лесной Резиденции нас не будут поджидать озлобленные Снежные Львы. Вроде как все… — парень мысленно пересчитал тела почивших котиков, — да, точно, все остались здесь.
— Да ты оптимист, — хмыкнула Цзы Ян. — Не правильнее ли будет заменить наречие «когда» на более уместное в данном случае «ЕСЛИ выйдем»?
— Так здорово, что у вас, ребятки, остались силы на язвительные замечания! Конечно, языком трепать — не Снежных Львов кромсать, — переведя дыхание, огрызнулся Ло Хаочэнь. — И давайте-ка не будем забывать, кто стал причиной нашего «увлекательнейшего» путешествия в глубины Лабиринта на смертельном уровне!
— Ой, и кто же, кто же эта причина? — с наигранным энтузиазмом вклинилась в разговор Су Ло. Ну и борзота! Девушка была уверена, что, если ей и удастся заполучить лекарство, то исключительно благодаря усилиям Наньгун Луюня. Α эти ребятки сейчас напропалую скидывают всю вину на её хрупкие плечи, чтобы потом сунуть свои загребущие ручонки в заслуженные награды! Единственное, на что они имеют право претендовать — это на индейскую национальную избу, фиг вам называется. И неча тут пытаться на её эфемерном чувстве вины сыграть.
Ло Хаочэнь, естественно, имел на данный счет своё мнение — коим и подавился, наткнувшись на суровый взгляд Его Τираншества.
***
Спустя минимальное количество времени, необходимое, чтобы привести особо пострадавших членов их экспедиции в более-менее приемлемое состояние, молодые люди принялись медленно и печально продвигаться вперед. Согласно словам Черного Хозяина Лабиринта, в их распоряжении максимум три дня, чтобы отыскать Кроваво-алый Ηоричник Нинпо — иначе испытание будет считаться проваленным. Исход известен — не зря же уровень сложности называется «смертельным».
Но прошло уже два дня, а и следа Норичника видно не было. С обзором в принципе были определенные трудности: снежная буря с каждым часом только усиливалась. И всюду снег! Потом ветер! Потом морозы! И даже ёлок не видать… Как и Хозяина Лабиринта — после его эпичного ухода он так ни разу и не объявился.
— Не думала, что скажу это, но я скучаю по хохоту вредного старикана, — прогнудосила Су Ло, промакивая рукавом пот со лба Наньгун Луюня и скармливая ему же очередную пилюлю Восстановления Духа гроссмейстерского ранга.
Всё это время мужчина непрестанно поддерживал защитный кокон вокруг экс-Четвертой Мисс, и изрядно поизрасходовал собственный резерв. В конце концов, он всё еще был просто человеком, хоть и невероятно могущественным. Су Ло хотелось бы построить из себя «сильную и независимую», но она прекрасно осознавала, что, лишись она поддержки жениха, как тут же будет расплющена, и останется от неё — любимицы удачи — одна сплошная мясная котлета. Девушке оставалось лишь вздыхать и лелеять надежды, что совсем скоро, благодаря Кроваво-алому Норичнику, ей удастся восстановить свой организм — и тогда как попрёт! Как начнёт она культивировать! Только и успевай челюсть ловить, поражаясь её талантам…
Взобравшись с помощью Наньгун Луюня на повстречавшееся на их пути дерево, Су Ло принялась всматриваться сквозь залепляющий ресницы бесконечный снег вдаль.
— И много ты планируешь с такой высоты увидеть? — презрительно фыркнула Ли Яояо.
— Ох, там и впрямь что-то есть… — полностью проигнорировав сарказм повраги — все и без того слишком устали, чтобы еще на перегавкивания энергию тратить — воскликнула экс-Четвертая Мисс.
