И Древо-Духовный Накопитель не отставало. А втроём эти питомцы представляли собой адскую смесь скорости, силы и ловкости. Их крутость была так велика, что обращать внимание на рядовых крысяток просто ниже их достоинства. Так что отряд «отомстителей» Су Ло слёту нацелился на вожаков магических вредителей.
Лидеры в крысиных стаях рождались не часто, их популяция была немногочисленна — особенно в сравнении с их менее талантливыми, но более плодовитыми сородичами: соотношение было примерно один к ста. Но и сила у этих «самородков» была соответствующей. Тот же Биэчен Юин мог позволить себе сразиться с вожаком один на один, вот только крысы не знакомы с правилами дуэли и атаковали всем скопом.
Именно наличие в этой стае нескольких десятков крысиных лидеров делало их нашествие поистине смертоубийственным. И только трио подручных Су Ло могли совладать с усато-хвостатой армией! Их командная работа не оставила грызунам ни шанса. Древо своими гибкими золотыми ветвями вылавливало вожака и скручивало его, а мелкий дракоша на пару с девятихвостым лисёнком хватались за несчастного с обеих сторон и тянули каждый в свою сторону. С зубодробительным треском крысиное тельце разрывалось пополам. Окровавленная плоть чавкающе шлепнулась на землю, и среди неприглядного месива шерсти, кишок и костей тускло поблескивал голубой кристалл.
Как известно, начиная с четвертого ранга силы в голове магического зверя формируется духовный кристалл. Поначалу он красный, затем с каждым новым уровнем ценность камушка возрастает — и к восьмому рангу (стандартному для крысиных вожаков) уже приобретает свойства голубого.
Лисёнок, воспользовавшись тем, что Мэн-Мэн отвлекся, ловко прикрыл выпавший из убиенного грызуна кристалл задней лапкой и принялся медленно, но верно подтягивать добычу поближе к себе и подальше от соперника. Убедившись, что дракоша смотрит в другую сторону, он торопливо подхватил голубой камушек и тут же кинул себе в пасть, чтобы проглотить, даже не прожевав. Но, видимо, все эти манипуляции хвостатый мошенник проделал недостаточно шустро: Мэн-Мэн заметил движение и сразу всё понял (когда речь заходила о еде, он умел быть даже чересчур сообразительным). Крысы были тут же забыты, и началась охота уже на лисицу: дракоша погнался за малышом, вереща что-то про пинок под зад такой силы, что «моя прелесть вылетит из твоей вонючей пасти обратно, заодно превращая твои внутренности в наружности!». Древо в догонялках участия не принимало, справедливо рассудив, что кристалл уже не вернуть, а вот любоваться на забавные игрища двух коротышек можно вечно.
В конце концов, лисёнышу не оставалось ничего иного, кроме как пойти на компромисс и клятвенно пообещать, что следующий кристалл достанется ему — и вообще, все раздобытые сокровища они будут делить поровну на троих, и только тогда конфликт был исчерпан.
Массовый геноцид крыс продолжился. Духовные питомцы молча и слаженно уничтожали серых вражин, чем здорово облегчили работу остальным участникам испытания. Их улов впечатлял: около восьми голубых кристаллов на нос, плюс множество камушков зеленого цвета. Но, к сожалению, крысиные вожаки быстро закончились. Последний из выживших, пытаясь спастись бегством и при этом осознавая бессмысленность своих стараний, непрестанно кричал что-то вроде «Вы еще пожалеете! Вы за всё ответите! Наш Крысиный Король отомстит за каждого!» — чем окончательно разозлил мелкого дракошу. В один прыжок он настиг крысеныша и тяжелым ударом лапы вышиб бедолаге мозги. Вместе с жизнью из грызуна вылетел столь желанный голубой кристалл.
— Вууу! Вуууу! — «отдай, отдай его мне!» — верещал подбежавший Хули-Цзы.
Мэн-Мэн, снисходительно зыркнув на скачущую вокруг него лисичку, сунул малышу когтистую лапку с зажатым в ней камушком. Лисёныш, не веря собственному счастью, потянулся к сокровищу — но в последний момент зловредный дракон щелчком пальца отправил кристалл прямохонько в свою пасть.
— Вувувувуву! — завизжал Хули-Цзы, отчаянно цепляясь за лапу дракона. Один голубой кристалл — всего один! — и он мог бы повысить свой уровень!
Но Мэн-Мэн, продемонстрировав зверьку язык, ловко прыгнул в сторону Су Ло. Лисёнок, глубоко оскорбленный подобным отношением (надо же, саму плутовку обхитрил какой-то рептилоид!), погналась за ним. Малыши вновь позабыли о битве против крыс, но в их участии уже не было острой необходимости. Утратив руководящую составляющую, полчище грызунов из опасного противника превратилось в безмозглую толпу вредителей.
Молодые люди воспрянули духом и принялись напропалую атаковать мерзких тварей всем подряд. Столб пламени, растительные плети, острые ледышки, ветряные лопасти — в ход пошли все доступные им магические элементы. Небеса то тут, то там озарялись вспышками света, после которых еще один участок на земле был полностью зачищен от крыс. Благо, даже такая многочисленная армия была не бесконечной. Некоторое время спустя всюду валялись подгорелые, мокрые, разорванные и раздавленные тушки — и ни одной живой крысиной души.
— Хууу… Наконец-то покончили с этим кошмаром… — Цзы Ян, не удержавшись на ногах от усталости, мягко осела на песок, предварительно проверив, чтобы на том месте не валялось ни одной убиенной тварюшки. Вся её одежда была покрыта потом, кровью и ошметками черной шерсти, весь внутренний резерв истрачен подчистую, сил хватало разве что на дыхание — и то, прерывистое и непостоянное. В угаре битвы ей некогда было обращать внимание на собственное состояние, но сейчас, когда всё закончилось, то осознала, насколько же она вымоталась. Собственно, как и все остальные участники испытания. Точнее, почти все.
Наньгун Луюнь, с самого начала застывший каменным изваянием подле своей возлюбленной, так и простоял всю битву на одном месте. Чем, несомненно, вызвал некоторое недовольство со стороны своих «товарищей».
— С учетом того, что из восьми человек сражались только шестеро, неудивительно, что это крысиное нашествие вымотало нас дальше некуда! — Ло Дэи аж передернуло от воспоминаний, как маленькие полу-лысые лапки со всех сторон карабкались по её платью, стараясь дотянуться до лица и впиться прямо в её аккуратненький носик!
— Пускай Ло Ло и Наньгун Луюнь не принимали участия в бойне напрямую, но львиную часть всей работы всё равно выполнили духовные питомцы моей подружайки. Или кто-то считает иначе? Если бы эти трое не сражались на нашей стороне, думаешь, тебе бы удалось так легко отделаться? — хмыкнула Цзы Ян.
Ло Дэи хотела бы возразить, но, во-первых, она тоже смертельно устала, а, во-вторых… Девчонка была права. Трудно было не признать данный факт.
— А что насчет голубых кристаллов? — пришел на помощь сестрёнке Ло Хаочэнь. — Разве мы не должны были разделить их поровну, между всеми участниками?
Вид мелкого дракоши и еще более мелкого лиса. пожирающих драгоценные каменья аки жареные семечки, ранил его едва ли не больше, чем укусы вездесущих крыс. Так что вопрос о «честной дележке» добыче возник в его голове сразу же после облегченного выдоха «выжили!».
Наньгун Луюнь обменялся понимающим взглядом с Су Ло. Ни один из них не собирался как-то оправдываться или объясняться. Напротив, они с нетерпением ожидали начала представления, демонстрирующего границы алчности и безрассудства человеческой природы.
— Один момент, брильянтовый мой, — возмущенно цокнул языком Биэчен Юин. — Скажи-ка: если бы маленький божественный дракон на пару с лисенком не участвовали в сражении, как думаешь, каковы были бы шансы на наше выживание?
Ло Хаочэнь ненавидяще зыркнул на принца Цзиня, на весело скалящегося президента гильдии наемников, и… промолчал.
— Ты же и сам прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, — и не думал униматься Биэчен. — Мы все погибли бы без их помощи. Страшной смертью погибли бы. Как представлю, что эти грызуны могли бы сожрать меня заживо, бррр… Но маленькие духовные питомцы сестренки Ло Ло уничтожили крысиных вожаков, тем самым дав нам возможность более-менее безболезненно покончить со всей стаей. А ты сам-то помогал им разбираться с хвостатыми лидерами?
— Разумеется, нет — никто из нас и пробраться к вожакам не сумел бы, — ответствовала вместо по-прежнему молчащего и изображающего оскорбленную гордость Ло Хаочэня Цзы Ян. — Так с какой стати вы, ребятушки, смеете требовать разделения законной добычи питомцев Су Ло? Или что же, малыши должны доплатить ВАМ за спасение ВАШИХ же жизней?! Губа не дура, я смотрю!
