И вот, многочисленные рукотворные печати были готовы. Одна вспыхнула холодным сиянием, вторая — пошла цепная реакция, и на притихших вмиг Гепардов обрушился целый шквал молний. И промокшие котики заискрили, забились в конвульсиях, пытаясь стряхнуть с себя шипящие искры — тем самым перекидывая высоковольтные разряды на ближайших собратьев. И недавний дождик, со стороны показавшийся крайне нерациональным использованием пресной воды, вдруг обрел смысл. Мало того, что металлические шипы Гепардов прекрасно притягивали к себе электричество, так еще и «жарку» подбавила водица, являющаяся отличным проводником. Котики визжали и искрились, как гигантские бенгальские огни.
Су Ло уважительно покачала головой: умён, негодник! Всё продумал!
Мужчина, обласканный этим полным восхищения взглядом возлюбленной, сиял, как начищенная монетка — и выглядел крайне забавно в своих попытках не расплыться в самодовольной улыбке и сохранить сурьезное выражение морды лица. Однако всё ж не позабыл о желании экс-Четвертой Мисс принять посильное участие в битве, и небрежным взмахом руки отправил одного полу-прожаренного котейку прямиком к её защитному контуру, предварительно проверив, что тот ни коим образом не сумеет навредить его малышке. По факту, от величественного Гепарда остался едва дышащий шерстяной мешок с костями.
Су Ло быстро сообразила, что к чему, и вынула из своего рукава припрятанный кинжал Ян Хуа. Неуверенно потыкала в дубовую кожу, попыталась сделать надрез… И принялась остервенело пилить неподдающийся мех тварюшки — кто бы мог подумать, что её верное оружие окажется почти беспомощным перед естественной защитой Гепарда!
Наньгун Луюнь же внимательно следил с небес, чтобы каждый котик из присутствующих прожарился равномерно и со всех сторон. И когда его чуткий слух уловил позвякивание кинжала и натужное сопение Малышки, он невольно обернулся и исключительно чудом не заржал. Но тактично отвел взгляд, делая вид, что вовсе не заметил её стараний.
Су Ло же была в отчаянии. Признавать правоту Хозяина Лабиринта не хотелось до злых пекущих слёз. Будь она на своем прежнем уровне, с легкостью покромсала этого котика буквально в два движения. Но сейчас всё, что ей оставалось — это пытаться пропилить неподдающуюся плоть хотя бы до сонных артерий. Она даже думала призвать на подмогу мелкого дракошу или девятихвостую лисичку, но по какой-то неизвестной причине её маленькие, но весьма могущественные любимцы никак не могли выбраться из её внутреннего пространства. Видимо, испытание Белого Нефритового Моста не предполагала помощь духовных питомцев. А значит, придётся работать собственными ручками и издевательски поскрипывающим лезвием Ян Хуа.
Мимо пробегали столетия, рождались и умирали звезды, схлопывались и наново возникали вселенные — а Су Ло всё потела над несчастным Железо-шипастым Гепардом. Причем, даже не в фигуральном смысле — соленая жидкость вполне себе натурально заливала глаза, шею и спину девушки. Казалось, еще чуть-чуть, и едва живой котейка, сбросив оцепенение, предложит своей упрямой «убийце» умерщвлиться самостоятельно. В конце концов, ей всё же удалось пробить кожный покров. Из последних сил рубанула по беззащитной плоти — с Гепардом было покончено.
Су Ло задыхалась, как если бы только что пробежала тридцатикилометровый марафон. Откинулась на землю, жадно глотая кислород. Всё тело противно ныло, в глазах мелькали черные и красные точки. А ведь это был всего один большой полу-дохлый кот. И всё же ей стоило немалых трудов просто добить его. Что уж говорить об остальных…
Но девушка всё же тяжело вздохнула, собираясь с остатками сил, и потянулась за следующей «жертвой». Однако, оглядевшись по сторонам, вдруг обнаружила, что битва уже закончилась. И от всех претендентов на отпиливание морд от её руки остались одни обгорелые до состояния угольков трупы. Казалось, весь мост, до куда доставал взгляд, был завален поверженными Гепардами. Сладковато-удушающие ароматы горелой плоти были просто непередаваемы.
Наньгун Луюнь снял защитный контур, легким движением поднял с земли ошарашенно хлопающую ресницами экс-Четвертую мисс. Отряхнул её одежду от налипшей пыли и легко закинул девушку себе на горб:
— Тут немного намусорено, не хочу, чтобы ты запачкала обувь, — пояснил он.
— Ну ты даешь… — только и смогла выдохнуть девушка. Все эти Гепарды были на пике девятого уровня, но её извечно дурашливый «женишок» с легкостью уничтожил их всех и разом. Да еще и таким вот нетривиальным и крайне негуманным способом. Поморщилась от едкого запаха подгорелых останков: — Пожалуй, жарить шашлыки я бы тебе не доверила. Но, вынуждена признать: это просто потрясающе.
— Да ладно, ничего особенного, — отмахнулся мужчина, явно польщенный оценкой возлюбленной.
— Ага, если это — «ничего особенного», то хотела бы я услышать, как ты назовешь мои попытки отпилить голову тому несчастному гепарду, — насмешливо фыркнула Су Ло.
— Героизм? — предположил Наньгун Луюнь, и весело рассмеялся, когда девушка возмущенно дернула его за мочку уха. — Ладно, у нас осталось не так много времени. Пора, наконец, перейти этот мост.
***
— Ну чего они так долго? — Биэчен Юин нервно выхаживал туда-сюда, пока Цзы Ян, у которой уже голова кружилась от его бесконечного мельтешения, не рявкнула:
— Прекрати сейчас же, иначе меня сейчас стошнит! И кто будет убирать следы моей жизнедеятельности, ты, что ли?!
— Я, между прочим, переживаю! Времени почти не осталось! — огрызнулся Биэчен, но всё же остановился. Видимо, перспектива собирать с пола рвоту подруги его вовсе не прельщала. Теперь же он принялся отстукивать хаотичный ритм ботинком по каменной кладке, и в гнетущей тишине этот звук здорово бил по ушам.
Цзы Ян взвыла, но, осознав, что на истерящего Маленького Мрака воздействовать бессмысленно, решила спустить пар на истинную виновницу их треволнений.
— Ли Яояо, я клянусь, если Ло Ло не успеет выбраться с этого чертового испытания в срок — то убью тебя, как есть убью!
Фейко-муха, флегматично усевшаяся медитировать прямо на землю, лениво приоткрыла один глаз, окатила говорившую ледяным презрением, и снова зажмурилась. Ей было не до писка каких-то навязчивых мошек: Их Вреднейшество Фея Нефритового Озера изволили отдыхать.
— Ты думаешь, её жизни хватит, чтобы искупить вину? — задумчиво хмыкнул Биэчен. — Нет уж, поплатится вся её семья. Весь Дворец Нефритового Озера будет похоронен вместе с ней!
Лицо Ли Яояо по-прежнему выражало полное равнодушие, но мысли её метались в панике. Она и сама уже осознала всю глупость и эгоизм своих поступков. Потому что, стремясь уничтожить мерзавку-Су Ло любой ценой, она посмела подвергнуть опасности также жизнь её возлюбленного Третьего Брата… И если с ним случится нечто ужасное, как сможет она жить с осознанием вины и горя? Разве можно жить с собственноручно вырванным сердцем?
— Времени почти уже нет! Что же делать?! — Биэчен Юин возобновил наматывание кругов возле Цзы Ян, стараясь хотя бы движением замедлить приближение паники.
