Сама она уж точно при всем желании не управиться с этой толпой не шибко добрых молодцев. К тому же, эти в случае чего наверняка поднимут такой хай, что сюда наверняка стечется целый океан других воинов. Ото всех не отмашешься. Оставалась призрачная надежда сбежать незамеченными — и пусть «золотой дождь» спихивают на шаловливых белок! — но кто-то особо сметливый задрал голову к кроне дерева и воскликнул:
— Смотрите, ч-что это там?!
— Там человек!
— Все сюда, мы нашли цель! Готовьсь к бою! — капитанам пришлось буквально-таки перекрикивать возбужденный гомон своих воинов. Впрочем, они и сами не могли сейчас похвастаться спокойствием духа.
Тот, которому выпала честь быть облагодетельствованным продуктами метаболизма самого божественного дракона испытывал в данный момент смешанные чувства: с одной стороны, именно его отряду посчастливилось обнаружить беглянку — и, в случае удачной поимки последней, награда будет велика. С другой — голова теперь страшно воняла.
Второй капитан столь противоречивых эмоций не испытывал. Он просто был безмерно благодарен своей счастливой звезде.
— Схватить цель! Все, окружить дерево. Не позволить ей удрать!
По команде едва не половина отряда облепила многострадальное древо, словно гигантские муравьишки, в попытке как можно скорее добраться до вершины и схватить девчонку.
Су Ло вся подобралась, готовясь дать отпор: задешево она свою жизнь не продаст! Но еще до того, как хотя бы один из воинов успел доползти до девушки, им навстречу стремительно полетел вниз Мэн-Мэн, по пути сшибая «муравьишек» мощным ударом лап. Всего за несколько секунд все лазутчики оказались повержены и грузными телами ссыпались обратно на землю: у некоторых из них была пробита черепушка, у других — раздавлены ребра, у третьих — переломаны позвоночники. Полянка вокруг заполнилась реками крови, болезненными стонами — от тех, кто мог еще стонать, и вскриками ужаса от всех остальных.
— Приказываю всем остановиться! — торопливо рявкнул капитан, почувствовав угрозу перспективы оказаться вовсе без жизнеспособных воинов. Впрочем, никто больше особо и не торопился лезть на рожон… в смысле, на дерево.
— Да что с ней цацкаться, давайте просто завалим дерево — и всех делов! — выкрикнул вдруг кто-то из толпы.
Су Ло едва за голову не схватилась: вот ведь… гринписа на вас нет! Понабирают живодеров… Увы, её любовь к природе остальные явно не разделяли: капитан кивнул, и воины всей толпой принялись с громогласным «и-ррраз! И-два!» раскачивать несчастное дерево. Вот так стояло оно здесь, не одну сотню лет росло — а в итоге всего через пару минут оно накренилось, взрывая землю корнями, и стало заваливаться на бок…
Мелкий дракоша собрался было рвануть в атаку, но девушка его остановила. Тогда малыш на мгновение нырнул в пространство, а затем, выскочив обратно, вдруг что-то сбросил прямо в толпу людей. Су Ло так и не успела рассмотреть, что это было.
Сама она в данный момент сокрушалась на предмет того, что у неё под рукой не оказалось ни одного — вот даже самого захудаленького! — духовного шара. Скинуть бы сейчас эту бомбу вниз… Эх. К сожалению, она давно истратила оба шара, прихватизированных у Феи Ян Ся. Но кто бы мог предположить, что старуха окажется настолько злопамятна и упряма!
Пока Су Ло сокрушалась на тему того, что в загашниках у старой ведьмы оказалось всего два духовных шара, а не три, внизу, в том месте, куда что-то швырнул мелкий дракоша, вдруг вспыхнула искра. Затем последовал отчаянный вопль, за ним следующий, сливающийся в коллективный крик боли и ужаса — девушка не поверила собственным глазам: группа людей, вырывающих из земли ствол её дерева, внезапно загорелась ярким пламенем. Огонь быстро и жадно распространялся по их телам, превращая в бегающие и голосящие фаерболы. В воздухе распространился тошнотворный аромат горелой плоти. И в довершение всей этой поистине мемлингской картины раздался дьявольский смех Мэн-Мэна.
— Что ты туда бросил? — требовательно вопросила Су Ло. Интересное дело, почему это она сама была не в курсе, что в её — ЕЁ! — пространстве завалялась столь разрушительная бомба?
Малыш умолк, потупился и стеснительно продемонстрировал лапку с зажатым в когтях красным камне.
— Облако в Штанах?!
«Хе-хе, конечно я. А ты кого ждала, клуша? И роток-то закрой, муха залетит», — на сей раз его язвительность была даже в некотором роде обоснованной: ему, почтенному старцу, претила одна только мысль служить каким-то снарядом для сожжения людишек… Вот только мелкому дракоше до его гордости и гордыни не было вовсе никакого дела, для него Облако в Штанах был всего лишь камнем, пусть и могущественным.
Оставшаяся часть отряда торопливо отпрыгнула от воспламенившихся товарищей — но Мэн-Мэн не собирался позволить им так просто избежать огненной кары. Со зловещим «Мву-ха-ха!» он нырнул прямо в толпу.
— Немедленно поймать этого маленького дракона! — тут же велел «помеченный» малышом капитан.
Группа людей в черных одеждах попытались окружить Мэн-Мэна, но тот, ничуть не убоявшись «больших и страшных дядей», по большой дуге запустил в полет красный камушек. Облако в Штанах не мог заставить свою оболочку воспламениться без прямого контакта с телом «жертвы», и дракоша знал это, а вот воины — нет. Многие из них попытались схватить странный камень, но тот, подобно бумерангу, вернулся в лапы дракоши. А на руках тех, кто прикоснулся к Облаку в Штанах, моментально вспыхнуло пламя. И, так как огонь был не обычным, а из пасти самого божественного дракона — погасить его оказалось практически невозможно. Некоторые воины в отчаянии отрезали свои конечности, чтобы спастись, и малыш пожалел, что не камень мимоходом не коснулся их безмозглых голов — то-то бы веселье началось!
Но был в его плане и минус: остальные воины, завидев, на что способен дракончик, шугались от него, как от черта — никто больше не рисковал приближаться. Расстроенный малыш хотел было повторить свою схему по запусканию Облака в Штанах в полет, но стоило ему сделать хоть шаг в сторону людей — как те тут же бросались врассыпную. Видимо, лимит дураков в отрядах наемников закончился.
Однако не успела Су Ло насладиться паникой и мучениями её преследователей, как мелкий дракоша испуганно взвыл и стрелой метнулся к хозяйке: старая ведьма Ян Ся приближается! Надо бежать!
Хоть экс-Четвертая Мисс не почувствовала приближающейся опасности, не доверять острому чутью Мэн-Мэна не было никакого смысла. Пришлось ей хватать малыша, камень и собственные ноги в руки и в очередной раз смываться, да поживее.
Су Ло как раз только скрылась из виду, как внезапно разбушевался ураганный ветер: это Фея Ян Ся собственной озлобленной персоной так эффектно появилась на полянке, где продолжали гореть наемники.
