Оставшийся в гордом одиночестве, но не сломленный Змей уставился на Су Ло немигающим взглядом. Искра, буря, безумие — на губах девушки заиграла кровожадно-алчная усмешка: этот гребень, чудный гребень Короля Золотых Венценосных Змеек, который, судя по его габаритам был как минимум на четвертом ранге, являлся довольно востребованным ингредиентом в аптекарской практике. По крайней мере, так гласила одна из прочитанных ею книг.
Все эти полгода, проведенные на Туманном Пике Облаков, девушка занималась не только созданием пилюль и прокачки своего уровня, как Аптекарь, но еще и активно пополняла багаж знаний. Гроссмейстер Рон Юн как-то позвал её в свой кабинет и, обведя рукой огромные стеллажи, забитые пыльными книгами, велел ей вызубрить все это богатство наизусть. Су Ло могла лишь пожать плечами и послушно принялась за чтение, по принципу «Не знаю зачем — но надо».
Итак, Король Змей, четвертый уровень. Разумеется, сила магических животных превышала таковую людей на том же ранге, но и Су Ло в этом мире оказалась чем-то вроде невиданной зверушки. Её пространственная магия давала ей неоспоримое преимущество и уверенность.
Змей, покачнувшись, сгруппировался в пружину и молниеносно атаковал. Кто сказал, что змеи не летают?.. Пасть чудовища широко раскрылась, как если бы он собрался заглотить свою жертву целиком, и из неё столбом повалил густой трехцветный дым, крайне токсичный для человека.
Если эта субстанция достигла бы Су Ло, от неё остались бы одни воспоминания: едкий дым с легкостью растворяет даже кости.
Едва заметный пасс рукой — и все её тело оказалось покрыто тонкой прозрачной оболочкой «Великого Ничто». Девушка с легкостью оттолкнулась от земли и устремилась навстречу змеюке, сжимая в руках кинжал «Ян Хуа» и целясь прямиком в позвоночник твари. Король изогнулся и с размаху долбанул девушку шипастым хвостом…
Защитная оболочка слегка завибрировала, но осталась цела. А у Су Ло как раз появилась возможность вонзить острое лезвие в чешуйчатое тело гада, чем она незамедлительно воспользовалась. К сожалению, длины кинжала не хватило для того, чтобы перерубить позвоночник полностью — Змей выгнулся дугой и принялся извиваться в воздухе, плюясь дымом, но выжил. Сражающие отлетели друг от друга и снова оказались на земле.
Король Золотистых Венценосных Змей, казалось, был в ярости: свернув свой хвост кольцами, он пригнулся и запустил гибкое тяжелое тело в сторону девушки, намереваясь сбить её с ног и задушить своим ужасающим воображение весом.
Су Ло слегка усмехнулась и приготовилась к контратаке. «Великое ничто» надежно защищало свою хозяйку, девушка прочно и неподвижно стояла на одном месте, ожидая максимального приближения врага.
Ближе, еще ближе… Тридцать метров, двадцать один, пятнадцать, девять метров, три… И в самую последнюю секунду гигантская змеюка со свистом и шипением (причем, явно нецензурным) пролетела мимо.
— Эй, так же нечестно! — обиженно воскликнула девушка, наблюдая за улепетывающего с невероятной скоростью Короля.
Кто бы мог подумать, что этому существу хватит мозгов, чтобы вначале так натурально изобразить атаку, а затем пуститься наутек! Видимо, прав все же Учитель: ей совершенно не хватает боевого опыта. Даже глупое пресмыкающееся обвело её вокруг пальца, даже с учетом того, что у змей в принципе конечности не предусмотрены!
— Куда, а ну вернись! Мой гребень! — разумеется, Су Ло волновал не столько меркантильный интерес, сколько попранная гордость: позволить какому-то гаду ползучему так просто от неё уйти, позорище-то какое!
Золотистые Венценосные Змеи отличались своей скоростью передвижения и, разумеется, их Король был самым крутым «бегуном на дальние дистанции». Казалось бы, такое огромное раздутое тело должно быть крайне неповоротливым, но Его Шипящее Величество демонстрировал завидное проворство, в считанные секунды оторвавшись от девушки на сотню метров.
Су Ло мчала во весь опор, используя Танец Духовных Шагов, и незаметно для самой себя все дальше и дальше углублялась в лес. Солнце уже начало склоняться к закату, а расстояние между преследующей и преследуемым сократилось до пятидесяти метров. Девушка, не замедляя движения, проделала несколько пассов руками, образовывая огромный отпечаток пальца, бесшумно зависший, как гелиевый шарик на ленточке, над головой Короля Золотистых Змей.
— Дави его! — громко выкрикнула Су Ло.
Теневой отпечаток обрушился на Змея, но тот отреагировал мгновенно, увеличив свою скорость в два раза. Однако, будучи всего лишь на четвертом уровне, данный маневр не сильно ему помог: спасая свою голову, магический зверь подставил под удар собственный хвост! Он уже подумывал о том, как бы по-быстренькому откусить мешающий и удерживающий его на месте придавленный теневым пальцем отросток, как Су Ло наконец настигла свою жертву.
Но теперь она не стала применять свой кинжал — слишком короткий — а поступила хитрее, запустив аккурат в зияющую от прошлой атаки рану крохотный, но очень мощный фаербол. Взрыв! Тело Короля покачнулось и опало на землю, свернувшись кольцами в предсмертной агонии. Позвоночник был разрушен, духовная энергия в единый миг схлынула волной из подгорелого организма Змея. Король дернулся в последний раз и затих.
Су Ло аккуратно срезала кинжалом (хоть так пригодился!) желанный гребень и закинула его в свое пространство. И вспомнила еще одну деталь, почерпнутую из все тех же бесконечных талмудов Гроссмейстера: магические звери четвертого ранга и выше каким-то хитрозамороченным образом образуют внутри своего тела кристаллы — примерно так же, как и моллюски создают жемчуг. Даже своего рода закономерность выявили: четвертый ранг — красный кристалл, пятый ранг — оранжевый, шестой ранг — желтый, и так далее. По такой логике, магический зверь десятого ранга может сконденсировать в своем теле фиолетовый кристалл! Впрочем, не факт, что кто-то проверял. Хотя ходили слухи, что в самом центре Темного Леса обитали «нужные» звери, но… Кто в здравом уме попрет на такого монстра?
