Уже на следующий день девушка в сопровождении Цзы Юя отправилась в путь.
Гроссмейстер Рон Юн проводил удаляющуюся парочку долгим задумчивым взглядом, пока поток его мыслей не прервал обеспокоенный голос Цзы Жаня:
— Учитель, Вы не боитесь, что с малышкой может произойти какой-нибудь несчастный случай?
За эти полгода их общения, Су Ло стала для этого юноши настоящей младшей сестрой — частью его семьи, которую, по мнению Цзы Жаня, необходимо было защищать и оберегать от всех невзгод. Он напряженно вглядывался в непроницаемое лицо Мастера, но тот лишь тяжко вздохнул:
— Если она не сможет пройти даже такое испытание, то как в будущем на неё сможет положиться этот континент?...
— А с чего бы целому континенту ложиться на её хрупкие плечи? — удивленно воскликнул Цзы Жань.
— Марс нынче яркий… — расплывчато ответил ему Гроссмейстер, с усмешкой наблюдая за тем, как юноша доверчиво вскинул голову к звездам — вероятно, в поисках того самого Марса.
Это было её предназначение. Неизбежное и неотвратимое.
Её время ограничено. Все, что он мог для неё сделать — помочь ей в развитии.
А Су Ло, ни сном ни духом не ведающая о всяких там чаяниях-надеждах Гроссмейстера, Континента и прочих туманных личностей на её счет, едва поспевала за Цзы Юем на пути к лесу магических зверей.
— Эй, слышишь ты меня или нет! Старший Братец-Ледышка, может, все-таки перерыв?
Истекая потом и тяжело дыша, девушка с трудом стояла на дрожащих ногах, уцепившись за плечо Цзы Юя, отчего бедняга аж передернулся, высвобождаясь из захвата — видимо, человеческие прикосновения были ему не особо привычны. Но все же он соблаговолил остановиться, одарить Су Ло хмурым взглядом и, не сказав ни слова, уселся скрестив ноги под тенью дерева.
И так уже третий день. Из этого парня, как оказалось, лишнего слова щипцами не вырвешь: «Хорошо, угу, да» — вот и весь его арсенал выражений, обращенных к Су Ло. Да еще и не разрешил взять в путь Чешуйчатую драконо-лошадь, пришлось переть пешком, ножками. Сказал, что это была идея Учителя — но уже на второй день их пути в голову Су Ло стали закрадываться некоторые подозрения, что Гроссмейстер в этой ситуации ни при чем, а дело крылось в банальной садистской натуре её компаньона. Три дня и три ночи, без остановок и привалов мчаться на всех порах в этот чертов темный лес!
Но сейчас, когда ей наконец удалось выклянчить долгожданный отдых, желания выяснять правду не было совершенно: скорее всего, это счастье продлится недолго, а значит, не стоит терять попусту время. Привалившись к первому попавшемуся стволу дерева, Су Ло принялась торопливо медитировать, дабы максимально восстановить силы.
Однако, выражаясь языком классиков, «покой нам только снится»: не успела девушка расслабиться, как инстинктивно почувствовала опасность. Она тут же покосилась на Цзы Юя, но тот, казалось, не подавал никаких признаков обеспокоенности. А раз он ничего не чувствует, то…
Су Ло нахмурилась, а в следующий миг упала на землю, перекатилась и выполнила тринадцать сальто подряд — стрела со свистом пролетела в паре сантиметров от её уха. Девушка торопливо обернулась у Цзы Юю, дабы предупредить, но своего телохранителя на месте не обнаружила, зато обнаружила своего старого знакомца — Ли Аоцюна!
Второй дядя Ли Яояо, эксперт восьмого ранга!
— Долго же ты сидела на той горе, ну да ничего, я терпелив, — губы мужчины искривились в кровожадной ухмылке.
— Тьфу ты, явился — не застрелился! — не сдержалась Су Ло. — Ли Аоцюн, не кажется ли тебе, что, в случае, если с моей головы упадет хоть волос — мой Учитель сотрет с лица земли весь ваш Дворец Нефритового Озера?
— Птичка слишком далеко улетела от своего гнезда, — решил тот блеснуть аллегорией. — Гроссмейстер при всем своем желании никогда не узнает, что случилось с его драгоценной ученицей.
Девушка мысленно застонала: что ж все всегда так не вовремя?! Цзы Юй куда-то запропастился, мелкий дракоша блаженно дрыхнет в её пространстве, и только проблемы ни на миг не оставляют её в гордом одиночестве!
Су Ло мысленно взывала к помощи Цзы Юя, но тот как в воду канул. Неужели братец-Ледышка предательски бросил её в столь критичной ситуации?!
— Мерзкая девчонка, на сей раз никто не придет тебе на помощь! — разразился Ли Аоцюн безумным хохотом.
А в следующий момент ураган едва не заставил девушку распластаться по земле. Удержав равновесие и задав самой себе сакраментальный вопрос «какой иномирец не любит быстрого бега?», Су Ло уже привычно припустила наутек. Эх, лиха беда — начало…
Вот только её враг, наученный горьким опытом, не стал распыляться на угрожающие полные торжества речи, а атаковал сразу, не дав девчонке ни секунды на подготовку. Огромная сила ветра сформировалась в тяжелую ладонь, готовую обрушиться на голову несчастной.
Су Ло торопливо выполнила сложные пассы руками, вызывая свое «Великое Ничто» и, ощутив под пальцами переливающуюся материю, быстренько всунула вовнутрь свое бренное тело, по плану Ли Аоцюна обреченное превратиться в кровяной оладушек.
Раздался грохот, энергия ветра и земли низверглась на голову девушки и…
Что за чертовщина? Почему девчонка все еще жива?! Более того — цела и невредима! Ли Аоцюн, выпучив глаза, уставился на Су Ло, спокойно отряхивающую пыль с рукавов своего платья. Её тело было покрыто некой защитной оболочкой — это очевидно, у него и самого такая имелась, вот только будучи на восьмом ранге, он и щит мог создавать лишь восьмого уровня, и защищал он соответственно. Поганка-Су Ло до сих пор на пятом ранге, так каким образом её жалкая защита сумела противостоять его атаке?! Перед экспертом восьмого ранга пятый уровень был жалкой букашкой, а он ведь не поскупился — вложил в этот удар семьдесят процентов силы, и… Ничего? Ни царапинки, ни перелома?!
Как бы Ли Аоцюн ни ломал голову (жаль, не в буквальном смысле), но придумать более-менее адекватного объяснения происходящему он был не в силах. К тому же время поджимало — он должен прикончить девчонку и замести все следы как можно скорее, иначе, если Гроссмейстер прознает об их диверсии… Нет, об этом даже подумать страшно!
— Паразитка, надеешься спастись? Напрасно! — зарычал Ли Аоцюн, создавая новый поток силы, плотный черный туман буквально искрился спущенной с поводка энергией.
И вся эта масса снова обрушилась на Су Ло, но та, вопреки всем ожиданиям, лишь покачнулась и неуклюже шлепнулась на землю. Это зрелище могло бы показаться даже забавным, если бы у Ли Аоцюна была возможность для веселья. Вот только все, что он мог — с непониманием взирать на собственные руки, как если бы те вероломно его предали. Восемьдесят процентов силы! А девчонка уже легко поднялась на ноги, отряхивая от кусочков грязи свою филейную часть, без каких-либо внешних или внутренних повреждений!
На самом деле, Су Ло было не так легко, как она старательно демонстрировала своему вражине.
