Как обычно — грубо, но правдиво. Су Ло не могла не признать, что вредный старикашка опять прав. В те незапамятные времена Старейшина Цзы Хо был Аптекарем уровня Гроссмейстера — как и её учитель ныне. И, судя по слухам, за последние несколько сотен лет только эти двое и достигли подобных высот. Так что…
— Старший брат, погоди, — с блуждающей на лице улыбкой произнесла Су Ло.
— Ну что еще? — буркнул Цзы Жань. — Не хочешь лекарственный котел, что ли? Смотри, Учитель может и передумать.
— Просто у меня тоже есть котел, и я хотела бы, чтобы ты его оценил, — и взмахом руки она призвала здоровенную красно-фиолетовую посудину из своего пространства — девушка решила, что, раз Гроссмейстер доверяет этому парню, то и ей незачем скрывать от него свои способности пространственного мага.
— Ты, ты, ты… Действительно пространственный маг?! — как такое возможно? Насколько он знал, на этом континенте подобный дар был необычайной редкостью! И, разумеется, Мастер был счастливым обладателем оного.
— Да ладно, это что, прям настолько странно? — растерянно захлопала глазками девушка, внутренне подхихикивая: «ну что, опять побежишь к Гроссмейстеру отчитываться?»
— Подожди, подожди, дай в себя прийти…
А ведь он все гадал, зачем это Учитель так напрягался, сделал все, что только было возможно дабы избавиться от Феи Нефритового Озера и взять в ученики вот эту малышку-коротышку. Раньше-то Гроссмейстер жалостью к сирым и убогим не отличался, но, может, это была какая-то программа помощи маленьким бесполезным недотепам? Выбор Учителя действительно его сильно удивил, но явно не ему было выражать свое мнение относительно этой девчонки. И только сейчас Цзы Жань понял, насколько Мастер был дальновиден.
Девчонка-то оказалась неграненым алмазом! Пока не присмотришься повнимательнее — не увидишь. Внешне неприметная Аптекарь Начального уровня на деле оказалась: обладательницей божественного легендарного тела — раз; слету по одному прикосновению научилась определять био-активность растений — два; сконденсировала высококлассное темно-фиолетовое пламя — три; и, как вишенка на торте и последний гвоздь в гроб самоуважения Цзы Жаня — девчонка оказалась пространственным магом, как и Мастер.
Очнулся он от своих дум печальных лишь когда Су Ло, устав ждать, пощелкала пальцами перед его носом:
— Старший брат, так ты посмотришь мой котел или нет? Если он подходит, то нам и идти никуда не нужно.
Что?! Малявка посмела свысока взглянуть на лекарственные котлы из личной коллекции Учителя? Он уж подумал отчитать девчонку за излишнюю самоуверенность, но потом его взгляд упал на сам предмет спора…
На сей раз он не стал тратить время на расспросы, а просто молнией метнулся к котлу. Осмотрел его со всех сторон, коснулся вначале с благоговением — а после и вовсе обнял его руками и ногами, Су Ло даже показалось, что он разок чмокнул его.
— Это же… Лекарственный котел… Цзы Хо, это же сам Цзы Хо! — воскликнул он, прочтя какие-то загогулины по нижнему краю котла. — Верно?
Лекарственный котел Старейшины Цзы Хо — неосуществимая мечта всех Аптекарей! По слухам, при переработке пилюль в нем вероятность успеха, как и эффективность создаваемых лекарств, увеличивается в два раза.
И вот, это чудо, это сокровище стоит здесь, перед ним…
— Ну да, это он, — скромненько кивнула Су Ло.
Цзы Жань был сражен на повал. Его пальцы мелко дрожали, когда он с трепетом и почтением слегка проводил им по гладкой холодной поверхности. В те далекие времена, Старейшина Цзы Хо был единственным Аптекарем уровня Гроссмейстера. Его Мастер лишь несколько лет назад достиг того же ранга.
— Минуточку, жди здесь! — и юноша снова ускакал в закат.
П.п: уважаемые читатели, произошла небольшая накладка. Видимо, все же высший уровень Аптекарского мастерства — это именно уровень Гроссмейстера.
Су Ло проводила его веселым взглядом и хихикнула: неужто её сегодняшний бенефис оказался уж слишком шокирующим? Настолько, что даже всегда уравновешенный и спокойный Цзы Жань перенервничал едва не до инфаркта.
Гроссмейстер Рон Юн, в облаке из собственной белоснежной мантии, сидел в тени цветущей глицинии в компании с глиняным чайничком, испускавшем пары ароматного чая, и развлекался партией в шахматы с самим собой.
Выслушав сбивчивый отчет Цзы Жаня, мужчина случайно поставил одну из фигур не на ту клетку, нахмурился — надо же, проигрывает сам себе! — и, не поднимая глаз, лишь буркнул:
— Я тебя понял, ступай.
Неужели Мастер был ни капельки не удивлен?
Впрочем, юноша уже много лет проработал вместе с Гроссмейстером, так что успел привыкнуть к холодно-безразличному характеру Учителя, так что, поклонившись, молча ушел.
А Рон Юн, сжав в руке ферзя, откинулся на кресле, другой рукой выстукивая по подлокотнику причудливый ритм. На его задумчивом лице внезапно заиграла нежная теплая улыбка.
— Эта девочка… — едва слышно прошептал он, со вздохом покачав головой.
Цзы Жань вернулся в учебную комнату.
— Что сказал учитель? — поинтересовалась Су Ло, но парень лишь отмахнулся:
— Только аметистовый золотой лекарственный котел Мастера можно сравнить с таковым Старейшины Цзы Хо. Остальные ему и в подметки не годятся, естественно, Мастер позволил тебе использовать именно его.
На сим подготовка младшей сестры была завершена, оставалось лишь ждать, пока её навыки переработки лекарств достигнут определенного уровня, что позволит ей автоматически продвинуться вперед.
Весь последующий месяц Цзы Жань неусыпно следил за работой Су Ло, при необходимости исправляя и направляя её. Временами ему очень хотелось взять и отрубить эти её культяпки, по какой-то ошибке названные руками: настолько грубой и небрежной работы он не видел даже у худших Аптекарей Начального уровня!
— Ну простите, меня никто не учил, — бурчала в свою защиту девушка, когда комментарии Цзы Жаня становились уж слишком едкими.
— Тебе несказанно повезло, что на экзамене не было задания создать какое-нибудь лекарство. Иначе, боюсь, популяция местных придворных резко бы поубавилась — бедняги просто задохнулись бы от смеха, — отрезал юноша, но при всем при этом неустанно и терпеливо исправляя ошибки Су Ло.
А экс-Четвертой Мисс только и оставалось, что радоваться своей практически случайной победе над Ли Яояо. Если бы она до сих пор была без учителя, как бы ей удалось продвинуться, с её-то «оригинальными» (читай, «неправильными») техниками?
Под бдительным руководством Цзы Жаня ей понадобилось всего полтора месяца. В одну чудную безлунную и ветреную ночь Су Ло, наконец, продвинулась до Промежуточного уровня.
Но даже на своем не шибко высоком ранге, уровень её переработки пилюль был идентичен таковому у Аптекарей Продвинутого уровня! Осознав данный факт, у Цзы Жаня едва глаза из орбит не повылазили.
— Что ж, младшая сестренка, мне больше нечему тебя учить, — развел руками юноша. — Теперь ты последуешь за Мастером.
Кто бы мог подумать, что обучаемость этой девчонки окажется настолько высока? Идеальная память, невероятная усидчивость и усердие — на их фоне даже её врожденные таланты меркли. Цзы Жань в один момент понял, что все знания, накопленные им за несколько десятилетий практики, оказались истощены малышкой а какой-то месяц с небольшим!
Разумеется, юноша не догадывался о временном парадоксе в личном пространстве Су Ло, однако тщеславие девушки не позволило ей поскромничать и раскрыть данный факт.
— Значит, теперь мне нужно идти к нему, да?… — немного грустно вздохнула она.
