Лошадь мирно пожевывала травку у подножия горы, а Су Ло, не сдержавшись и тихонько насвистывая песенку «Отпусти и забудь» и напрочь игнорируя при этом недовольные пофыркивания Лен Яна, взбиралась к вершине. Они пошли налегке, без багажа и в той же одежде, в какой приехали — и девушка вскоре об этом пожалела: очень быстро нагретый солнцем камень сменился промозглым льдом. В очередной раз едва не сорвавшись с практически отвесной скалы, Су Ло помянула незлым тихим словом Гроссмейстера. Надо же было ему так высоко свои апартаменты разместить! Впрочем, зато теперь она ясно поняла, почему так мало страждущих и желающих обратиться к нему за врачебной консультацией. Даже на её пятом уровне подъем оказался крайне тяжелым, а без Аптекаря Лена и вовсе мог обернуться для неё свернутой в трех местах шеей. Навернешься — и будешь лететь долго и печально, еще с подножия Су Ло навскидку прикинула высоту Туманного Пика Облаков — километров десять, не меньше!
Наконец, ранним утром второго дня, когда солнце с востока только-только окрасило золотым светом гору, они достигли вершины. Девушка удовлетворенно вдохнула полной грудью и едва не задохнулась: воздух оказался настолько ледяным, что у неё легкие едва инеем не покрылись! Царящая вокруг белизна ослепляла: белое небо, белые горы, белая земля — ни единого цветного пятна, позволяющего отдохнуть глазу.
— Идем, учитель живет там, — махнул рукой вперед Лен Ян.
Усадьба Гроссмейстера располагалась на открытой площадке на самой вершине горы и была настолько огромной, что Су Ло ни конца, ни края не видела. Аптекарь Лен, по-свойски толкнув дверь, вошел внутрь, по пути инструктируя девушку:
— Мастер очень ценит покой. Ему не нравится, когда его кто-то беспокоит или кто-то ему досаждает своими вопросами, поэтому круглый год он живет здесь один, только с двумя слугами.
— Мастер ненавидит повторять, так что слушай его внимательно.
— Мастер не любит, когда кто-то говорит без позволения или перебивает его.
— Мастер…
Наставления все продолжались и продолжались, и Су Ло, разумеется, внимательно их выслушала, не переставая при этом пялиться на окружающую обстановку. Еще одна дверь, и они оказались в кабинете.
Гроссмейстер Рон Юн спокойно сидел в красном сандаловом кресле за длинным столом спиной к вошедшим.
— Мастер… — начал было Лен Ян, но был остановлен взметнувшейся вверх ладонью и тут же прикусил язык.
— Уходи, — с холодным пренебрежением буркнул Рон Юн и Аптекарю оставалось лишь выйти, прикрыв за собой тяжелую дверь и бросив на Су Ло сочувствующий взгляд: учитель сегодня явно был не в духе.
После его ухода в комнате повисла тишина. Гроссмейстер не торопился начать разговор, а Су Ло была слишком занята вопросом, как это товарищу-Лен Яну удалось так легко и бесшумно закрыть эту деревянную махину, по ошибке называемую дверью? Может, там снизу колесики какие?...
Великий Аптекарь, подстать местности, видимо, был облачен в белоснежные парчовые одежды, даже лента, небрежно перевязывающая его волосы, была белой. Молчание затянулось, и Су Ло, не решаясь проверить выход на наличие каких-либо облегчающих механизмов, теперь принялась разглядывать своего нового учителя. Интересно, а сколько ему лет? На вид он чуть старше Наньгун Луюня, а на самом деле?
И пока она прикидывала, годится ли ей этот моложавый мужчина ей в дедушки или прадедушки, кресло крутанулось и пред ней предстал лик Гроссмейстера. И, судя по нахмуренным бровям и поджатым губам — крайне недовольный лик.
Девушка, поежившись от его пристального взгляда, быстренько прокрутила у себя в голове все воспоминания, связанные с ним и, придя к выводу, что никак не могла его обидеть, приступила к своей приветственной речи:
— Учитель…
— Я не принимаю от тебя этого звания, — невежливо перебил её Гроссмейстер, раздраженно взмахнув рукавами. — Я официально не принял тебя своим учеником.
Теперь уже пришла пора хмуриться Су Ло: и что это значит? То есть как — не принял? Там, в тронном зале, принял, а тут, значит, нет?! Это что за выбрыки диснеевской принцессы местного разлива?
Выдохнув и сосчитав до десяти, чтобы успокоиться, девушка произнесла как можно спокойнее:
— Великий Мастер…
И едва не подавилась заготовленными возмущенными фразами от одного ледяного взгляда Гроссмейстера.
— Откровенно говоря, у меня нет ни малейшего желания делать тебя своим учеником — уж не обессудь, но уровень у тебя, как ни посмотри, слабоват. До сих пор всего лишь аптекарь элементарного уровня, стыд и позор!
Су Ло заметно скуксилась, как лимон проглотила. Как будто он только сегодня узнал о её невысоком уровне.
— Если бы девчонка из семьи Ли не была похищена Малышкой Ян, тебе об этом месте оставалось бы лишь мечтать. Не забывай об этом.
У девушки создалось стойкое ощущение, будто её только что взяли и по самую макушку обмакнули в большой бидон с… грязью. Неприятное чувство, как оказалось. Ни в своей прошлой жизни, ни в жизни нынешней ей никогда не приходилось волочиться в «хвосте», а теперь её, как нашкодившего котенка, ткнули носом в «недостойность» и тот факт, что она «занимает чужое место». И Су Ло стоило титанических усилий сдержать так и рвущиеся наружу саркастично-ироничные фразы на предмет того, что она думает о всяких зарвавшихся девчонках и самовлюбленных диснеевских принцессах мужеского полу.
Вот только… К сожалению, ныне её положение на этом континенте было крайне неустойчивым. Из дома выгнали, вся семейка Ли затаила на неё жгучую и не то чтобы безосновательную обиду — и все с замиранием сердца ждут того момента, как она споткнется и с грохотом рухнет с собственноручно возведенного пьедестала. Назвался бумслангом — полезай в котел, и никаких гвоздей!
Так что, пришлось ей усилием воли затушить пылающий внутри яростный костер.
Гроссмейстер, заметив, как девушка потупилась, во всю изображая покорность и согласие — чертовски плохо изображая — лишь насмешливо фыркнул:
— Испытательный срок. Я дам тебе три месяца и, если результаты твоей работы меня не удовлетворят — выгоню пинком под зад.
Су Ло едва заметно поджала губы. Это мы еще посмотрим! «Я докажу, что в десять… нет, в сто раз лучше твоей драгоценной Ли Яояо!»
А уже вслух:
— Я поняла, учитель, — и, развернувшись, вышла из комнаты.
А вместе с ней исчезла и тень, незаметно скрывавшаяся в темном углу. Гроссмейстер Рон Юн заметил краем глаза это движение и невольно поежился.
— Ну что, ругал? — поинтересовался Аптекарь Лен у притихшей девушки. Ему пришлось все поместье обыскать, прежде чем он заметил её поникшую фигурку на крыше.
Су Ло, хмуро ковырнув отходящую черепицу, вопросительно буркнула:
— У Мастера случаем раздвоения личности нет?
— Чего? — недоуменно уставился на неё мужчина.
— Ладно, проехали, даже если начну объяснять — Вы вряд ли поймете.
Гроссмейстер Рон Юн действительно вел себя крайне странно. Тогда, в тронном зале, не смотря на его показную холодность, она почему-то смутно ощущала, что Гроссмейстер все же отдает предпочтение именно ей. Однако сегодняшняя его отповедь… Не понятно.
— Ваш Мастер очень, очень странный человек, — беспомощно вздохнула Су Ло.
— Он и твой Мастер тоже, между прочим, — улыбнулся Лен Ян и удивленно замер, глядя, как обреченно покачала головой его собеседница:
— Кто знает, может, через три месяца меня вышвырнут отсюда к чертовой матери, — но, не давая мужчине вставить и слова, продолжила уже более бодрым тоном: — Ну уж нет, зря я, что ли, карабкалась так высоко, чтобы в итоге просто вернуться вниз? Нет!
Вскоре Аптекарь ушел восвояси, а у Су Ло начался долгий и действительно трудный путь становления Аптекарем. Наконец-то у неё появился учитель! Доселе она занималась исключительно самообучением: где-то книжки подчитает, где-то у Лен Яна совета спросит, но в основном все сама. Так что знания у неё были обрывочны и не систематизированы.
И вот, первое занятие. И сразу же контрольная — девушка едва подавила отчаянный стон — Гроссмейстер решил проверить её теоретические познания и теперь сидел, мрачнее тучи.
— По итогам второго испытания в тронном зале ты набрала высший балл. А теперь ты не можешь ответить на самое элементарное! — перо в его руке угрожающе затрещало. — Ты чем вообще занималась все эти годы?!
