В общем, Фея Нефритового Озера опасалась больше проиграть не Су Ло, а её невероятной удаче.
Взгляды всех присутствующих встревоженно переходили от Гроссмейстера Рон Юна на Четвертую Мисс и обратно. Су Ло… Это имя совсем недавно гремело на всю столицу, так что, вопросов из серии «что это еще за выскочка?» ни у кого не возникло. Впрочем, её давешние достижения так и не сумели перекрыть репутацию ничтожества в прошлом.
— Это же дочь Су Цзяня, верно? Та самая, которая дралась на дуэли жизни и смерти с собственной сестрой?
— Да, это она. Судя по слухам, её сила и впрямь довольно хороша, вот только никто не говорил, что она умеет создавать пилюли.
— Да как эту замухрышку можно сравнивать с Феей Нефритового Озера? Даже интересно, что она такого наплела Аптекарю Лену, что он теперь целиком и полностью на её стороне.
— Как бы она не попала под горячую руку, Гроссмейстер Рон Юн, похоже, и так на пределе… Сейчас взорвется — и будем весь дворец по камушкам собирать.
Да, никто из стариканов-министров не верил в успех девушки. Ведь, по их мнению, Фея Нефритового Озера была подобна богине — тогда как Су Ло приравнивалась к земляному червю. Как их вообще можно ставить на один уровень?
Император Цзинь тоже пребывал не в самом умиротворенном расположении духа: до сего дня он видел Четвертую Мисс Су всего один раз, но впечатлений с того раза ему хватило на недельную мигрень. То, как с ним перегавкивался его второй сын, то, как девчонка довела Императрицу, и, на сладенькое — то, как она обчистила его сокровищницу…. Одна мысль о том дне заставляла его едва ли не лопаться от ярости.
От его злобных зырканий у Су Ло аж между лопатками засвербело. Она подняла глаза и, встретившись взглядом с Императором Цзинь, многозначительно улыбнулась и даже лапкой помахала.
Мужчина на это ребячество лишь фыркнул и демонстративно отвернулся. Он, конечно, пообещал второму сыну не убивать эту поганку, но это вовсе не означало, что он согласился пойти на поводу его придурковатой прихоти. Сегодня же отправится во Дворец Нефритового Озера и назначит дату свадьбы с Ли Яояо!
Гроссмейстер Рон Юн небрежно откинул пробку с белой фарфоровой бутылочки и понюхал содержимое. Нахмурился, выдал красноречивое «хмм» и вытряхнул одну пилюльку себе на ладонь.
Все охнули. Доселе Великий Аптекарь только брезгливо обнюхивал пузырьки, прежде чем откинуть их в сторону, а здесь вон какой прогресс! Ежели он и в самом деле заинтересовался работой девчонки, быть может, у Су Ло и впрямь есть шанс?
Гроссмейстер и так, и сяк вертел в руках эту несчастную пилюлю Восстановления Духа — с какой стороны ни глянь, замечательный экземпляр, чистый и насыщенный. Вот только…
— Аптекарь Начального уровня? — буркнул он, кинув острый взгляд на застывшего и даже немного зардевшегося Аптекаря Лена.
Разумеется, он прекрасно знал, что уровень Су Ло оставляет желать лучшего — но ведь она только начала! А уже какой прогресс! Но, только он открыл рот, дабы объяснить это все Гроссмейстеру, как мужчина уже вернул пилюлю в пузырек и кинул его обратно Су Ло.
— Аптекарь Начального уровня? — прокатилось волной шепота по залу.
Аптекарь Лен на самом деле порекомендовал Учителю столь низкорангового претендента? Это звучит даже как-то… оскорбительно, что ли. Сейчас Гроссмейстер как рассердится — да все присутствующие костей не соберут! И кто в этом виноват? Разумеется, выскочка-Су Ло!
Губы Феи Нефритового Озера непроизвольно растянулись в иронично-насмешливой улыбке. Подумать только, и она на мгновение посчитала эту шлюшку своей соперницей! А она всего-навсего на Начальном уровне! И посмотрите только, экая бесстыдница, явилась тут состязаться с ней, с Ли Яояо! Это такой изощренный способ самоубийства, или как?
Несмотря на все перешептывания и откровенное злорадство Фейко-мухи, выражение на лице Су Ло по-прежнему оставалось спокойно-безразличным.
Гроссмейстер Рон Юн встал, и Ли Яояо поспешно шагнула вперед, дабы, аки вышколенный слуга, тут же исполнить любое желание Учителя.
Толпа присутствующих в зале синхронно склонились в нижайшем поклоне, некоторые особо ретивые даже умудрились стукнуться лбом об пол — так старались не разгневать Гроссмейстера еще больше. Собственно, раз уж больше претендентов не осталось, значит, Фея Нефритового Озера — единственный кандидат на роль ученика.
Однако подходящие случаю «поздравляи» — у кого искренние, а у кого не очень — не успели сорваться с уст министров и отвергнутых Аптекарей, как Рон Юн, проходя мимо Су Ло, спокойно произнес:
— Через десять дней ты должна будешь собрать все необходимые ингредиенты, иначе проиграешь в первом же туре, — и, небрежно бросив застывшей девушке свернутый лист бело й бумаги, ушел, не оборачиваясь.
Ли Яояо послушно засеменила следом, даже не найдя, что сказать. Все заготовленные насмешки и тычки в сторону Су Ло буквально испарились: неужели, слова Гроссмейстера означали, что Четвертая Мисс прошла отборочный тур? Но как же так, она ведь всего лишь на Начальном уровне!
Глаза Феи Нефритового Озера буквально полыхали ненавистью. В конце концов, что же пошло не так? Или, быть может, Аптекарь Лен действительно имеет влияние на Рон Юна куда большее, чем она могла предположить? Девушка исподтишка метнула в седовласого мужчину яростный взгляд. Ууу, мерзкий старикашка!
И как раз в этот момент, Су Ло решила почтить вниманием свою извечную поврагу. Поймав взгляд Фейко-мухи, она многозначительно поиграла бровями и с трудом сдержала себя от того, чтобы ребячески еще и язык высунуть.
— Что ж, мои поздравления, — елейно пропела Ли Яояо, и, казалось, одна Су Ло в её голосе отчетливо услышала едва сдерживаемое яростное шипение. — Надеюсь, ты не вылетишь в первом же туре.
— И тебе того же, дорогуша, — в тон ей ответствовала Четвертая Мисс, одарив такой же фальшивой улыбкой. — Хотя я бы на твоем месте поубавила самоуверенности.
— С чего бы вдруг? — продолжила изображать холодную отчужденность Фея Нефритового Озера, хотя костяшки пальцев на её крепко стиснутых кулаках уже заметно побелели. — Ты всего-навсего Аптекарь Начального Уровня, так-то. Не знаю, как именно ты умудрилась подлизаться — или что ты там делала — к Аптекарю Лену, но он не сможет помогать тебе вечно.
Вот так, получай фашист гранату. Как изящно она ввернула шпильку на тему того, что Су Ло, вероятно, прошла отборочные только благодаря протекции Лен Яна. Впрочем, и на это девушке нашлось, что ответить:
— Ну и что плохого в том, что я всего на Начальном Ранге? Даже с моим нынешним уровнем, думаю, мне удастся тебя уделать, — милая улыбка на лице Су Ло как по волшебству превратилась в оскал, с которым бы и акула не постыдилась покрасоваться.
— Уделать, меня? — фыркнула Фейко-муха и, обращаясь к остальным безмолвным свидетелям их перепалки: — Вы слышали, она заявила, что сможет меня уделать. Как вам такая шутка, а?
Все министры дружно захохотали:
— Мда, видимо, это и называется «переоценить собственные возможности».
— Я смотрю, плохо Су Цзянь воспитывает своих дочек. Её бы пороть и пороть, ишь ты, бесстыдница какая! Да даже мне за её самоуверенность стало как-то неловко.
— Только достигла Начального Уровня, а уже губу раскатала! Неужели действительно поверила, что Гроссмейстер Рон Юн возьмет в свои ученики такую вот недоучку?
Фея Нефритового Озера минутку понаслаждалась всеобщим весельем, удовлетворенно покивала, напоследок облила ледяным презрением Су Ло и, взмахнув рукавами, степенно направилась к выходу. Уже в спину ей прозвенел насмешливый голос Четвертой Мисс:
— Вот только даже Аптекари Продвинутого уровня были отвергнуты Гроссмейстером Рон Юном, в то время как я на своем «жалком» Начальном прошла в следующий тур. Ну это так, информация к сведению, я ни на что не намекаю, разумеется, — последние слова уже полетели вдогонку торопливо улепетывающей Ли Яояо.
Последнее слово осталось за Су Ло — Фейко-муха так и не нашла, что на это ответить, так что едва ли не сбежала из тронного зала. А Четвертая Мисс осталась, буквально утопая в наступившей напряженной тишине, среди озадаченных министров и глубоко обиженных семерых Аптекарей. Ведь, в самом деле: почему Гроссмейстер Рон Юн выбрал именно её, даже несмотря на столь низкий уровень?
