Хантон опустил голову: — Прошу прощения.
Гектор почувствовал как гигантская птица совершает похожий жест.
Сейчас было время принять решение, Гектор понимал. Ему больше не нужно, чтобы Хантон отпустил остальных людей, так что теперь все карты в его руках. Естественно, воробей именно по этой причине удерживал последнюю крупицу информации при себе.
Хотя слишком уверенным Гектор становиться не хотел. Хантон наверняка до сих пор что-то скрывает от него, и это может вернуть преимущество на его сторону. Гектор хотел проявлять осторожность, но теперь хотя бы ощущал достаточное пространство для манёвра, чтобы задать вопрос, ради которого пришёл:
— … Вы выгнали Αвангард из Атрии?
Человеческая иллюзия Хантона посмотрела на Гектора и замерла как изваяние, однако его птичье тело заёрзало.
Лорд Гаоланет не спешил с ответом, но Гектор ждал.
— Да, — наконец ответил он.
— Зачем?
— Это длинная история.
Гектор материализовал себе железный стул и сел. — Я не спешу.
— Я… у меня сейчас нет времени на это, лорд Гофф. Мне нужно приступить к другим делам. Может быть, Вы вернётесь позже и мы завершим разговор?
— А если вас уже здесь не будет к тому моменту?
— Мы не сбежим из-за такой мелочи, — серьёзно сказал Хантон.
— У меня нет причин верить в это.
Впервые ярость появилась на иллюзорном лице Хантона: — Почему Вас так интересует Авангард, лорд Гофф? Τолько не говорите, что поверили их лжи.
Ηе такой реакции ожидал Гектор, он даже невольно усмехнулся: — Если Вы беспокоитесь об этом, то не стоит. Я… отношусь к Αвангарду с изрядной долей скептицизма.
Хантон моргнул пару раз, его иллюзия слегка повернулась, как и невидимая птица. После чего иллюзия опять исчезла, а воробей стал видимым. — «Это… правда?»
— Ага.
— «Должен сказать… я рад это слышать, лорд Гофф.»
Гектор поднял бровь под своим шлемом, неуверенный из-за внезапного изменения тона Хантона: — Я так понимаю, что врубели не в самых лучших отношениях с Авангардом?
— «О, напротив, многие из нас работают с ними.»
В этот раз была очередь Гектора удивиться: — Серьёзно?
— «Да. Это, можно сказать, симбиоз. Мы очень полезные помощники во многих отношениях, особенно в пропаганде и разведке.»
В это было не трудно поверить. — А что получаете за это вы?
— «Эм, ну лично я не получаю ничего. Сразу поясню, что я не работаю с Авангардом и никогда не работал. Но многие другие представители моей расы получают клеймо „защиты“ Авангарда за свои услуги.»
— В каком смысле «клеймо»?
— «Наши способности считаются слишком опасными, чтобы оставлять их без присмотра, так что они редко наслаждаются той же частностью и свободой, как моя семья. В отличие от нас, они „птицы в клетках“, если можно так выразиться. Практически питомцы.»
Хмм. Гектор сочувствовал, но понимал Авангард. Способность манипулировать разумами людей — ни *** не шутка. Потенциал злоупотребления такой силой невыразим.
— Тогда я понимаю, почему Вы не хотите, чтобы Авангард совал нос в Атрию.
— «Да. Но если бы они просто „совали нос“, мы бы разобрались с этим гораздо проще, как разбирались на протяжении поколений.»
— Хотите сказать, что они планировали нечто большее?
— «Именно. Если бы им позволили продолжать работу, они бы вонзили свои когти глубоко в Атрию, как делали это уже столько раз в других странах.»
Воспоминания о случившемся в Саире оставались довольно свежими, так что Гектору было трудно поспорить с этим, но словам воробья он всё равно не доверял. Поэтому решил немного сыграть в адвоката дьявола:
— Если бы Авангард был здесь, сомневаюсь, что Избавление смогло бы захватить Атрию.
— «А, да, Избавление. Отговорка на все случаи жизни, которую Авангард использует всегда, когда только может. Возможно, Вы правы, но если вспоминать о них, то не забывать и про то, что в итоге Избавление удалось выгнать и мир был восстановлен.»
Гектор сохранил спокойствие на лице, но ему не понравилось как Хантон выкинул человека из общей картины: — Вы в курсе о вкладе мужчины по имени Харпер Норец?
— «Конечно же. Я понимаю, что его вклад был основным, но давайте не будем дурачить себя. Этого человека вообще едва ли можно назвать членом Авангарда. Как я слышал, он помогал против воли Авангарда, а не по их приказу.»
— … А чем занимались Вы во время оккупации, кстати говоря?
Хантон снова замолчал.
— Ваши способности оказали бы большую помощь стране, — добавил Гектор.
— «Я не воин. Я тоже работал над тем, чтобы изгнать Избавление из Атрии, но менее прямыми способами. Однако в итоге все мои старания оказались тщетны, потому что Вы закончили работу задолго до меня.»
— И какие именно «менее прямые способы» это были?
— «Сбор разведданных. В частности, об их планах и финансировании.»
— И, собрав всю эту информацию, что бы Вы с ней сделали?
— «Саботировал бы их поддержку извне. Прямое столкновение было невозможно, но я бы смог ослаблять их до тех пор, пока единственным выбором не стал бы побег. Однако затем появились Вы и сокрушили их всех, конечно.»
— Вы узнали что-то полезное об Избавлении, пока собирали информацию?
— «Ничего из того, что Вы не знаете, полагаю. Они собирались объявить войну Рендону от лица Атрии и активно подавляли СМИ.»
— Я не могу перестать думать, что Вы могли просто сделать себя невидимым и заморозить их всех.
Из ноздрей клюва вышёл продолжительный вздох. — «Вы прямо как моя дочь.»
— Οна хотела вмешаться?
— «Верно. Боюсь, и вмешалась бы, не разреши Вы ситуацию раньше.»
— … И почему Вы её останавливали?
— «Это слишком рискованно. Признаю, да, план вполне мог сработать, но если бы по какой-то причине у неё бы не получилось, это бы привело к гибели моей семьи. Если бы Избавление обнаружило наши следы — или, богиня упаси, схватили одного из нас — то информация о независимом гнезде привела бы куда больше внимания и проблем в страну, чем кучка больных на голову убийц.»
Гектор сомневался: — Больше проблем, чем война?
— «Да! Может, Вы мне не верите, но я считаю именно так. Война ещё не конец света. Они бывают очень короткими — и даже бескровными. Если бы избавленцы начали войну и покинули страну, то я бы добился мира очень быстро.» — Наступила небольшая пауза. — «Конечно, если бы Авангард снова не засунул свой нос в наши дела. Это могло бы всё усложнить.»
— Так, позвольте мне суммировать. Вы считаете… что если о вашем гнезде здесь узнают, то… куча людей появится, чтобы вас поймать?
— «Или убить, да. Хотя о нашей расе известно немногим, те, кто знают, обычно очень могущественны.» — Гигантское тело Хантона слегка поёрзало, он опустил взгляд своих глаз-бусинок на Гектора.
— «И предупреждаю сразу: если враги придут за нами, без боя мы не сдадимся.»
Гектор почувствовал внезапную тяжесть в воздухе. Это было не давление души сильного слуги, но очень на него похоже в ощущениях. Как если бы всё давление сконцентрировалось на его разуме, а не распространилось по телу.
И в отличие от того раза, когда Хантон пытался его заморозить, ощущения тоже изменились. Теперь не чувствовалась выборочность, словно это была волна чистых эмоций.
Гектору стало любопытно: — Вроде бы Вы говорили, что среди вас нет воинов?
Тяжесть тут же исчезла из воздуха, воробей снова выглядел спокойно: — «Мы не воины, но до последнего вдоха я не позволю сделать своих детей рабами ни Авангарда, ни кого бы то ни было ещё. Все, кто желают зла моей семье, познают, почему моих предков так боялись. И хотя мне бы очень хотелось этого избежать, Вы не исключение, лорд Гофф. И не важно, насколько Вы сильны.»
В отличие от прошлых заявлений, в этот раз Гектор поверил словам Хантона. И почувствовал уважение.
— Я понимаю, — сказал он серьёзно.
Хантон не сказал ничего.
В продолжающей тишине Гектор почувствовал, что ещё один вопрос должен быть задан. Может, это плохая идея. Может, лучше держать язык за зубами. Но если не сейчас, то когда?
— … Это Вы травили людей в Серой Скале, чтобы сохранить в тайне Вашу семью?
Гигантская птица опять взъерошила перья:— «Нет. Почему Вы считаете, что это был я?»
— Потому что меня к Вам привело дело о серийных убийствах.
— «Хмм», — прогудел Хантон, видимо размышляя. — «Это очень странно. Но Вы видели мои способности. Зачем мне кого-то травить?»
Гектор должен был признать, что это хороший аргумент.
— «Что именно в отравлениях привело к моей семье?»
Гектор задумался, отвечать на этот вопрос или нет. Большого вреда в ответе он не видел, но весь разговор старался держаться скрытным, так что показывать свои карты полностью не хотел. — Какое это имеет значение?
— «Я хочу знать, могли Вы просто ошибиться или кто-то специально пытается нас подставить.»
Хмм. Это точно два единственных варианта? Гектор без труда мог представить третий: виновна семья Хантона и он просто лжёт. Но говорить об этом не стоило. У него было только имя в списке. Это указывает на связь, но никак не назвать доказательством.
— «… Это как-то связано с Авангардом?» — спросил Хантон. — «Поэтому Вы спросили о наших отношениях с ними?»
Эм. Так, стоп.
Хантон ведь вполне мог говорить правду. Гектор внезапно почувствовал себя придурком, потому что эти два вопроса заставили его придумать хорошую причину того, почему Гаоланеты не связаны с отравлениями.
Авангард покинул Атрию почти десятилетие назад, так? Значит, базовая теория была в том, что Гаоланеты травят информаторов Авангарда, чтобы разрушить их информационную сеть.
Но ещё одно отравление произошло всего месяц назад. По факту, именно из-за него они с Гарвелем занялись этим делом. Если Гаоланеты ответственны ещё и за это, то какими могли быть их мотивы? Авангарда больше здесь нет.
Конечно, эта цепочка мыслей не вычёркивала Хантона с его семьёй из списка подозреваемых окончательно, но определённо работала в их пользу.
Угх, но кто ещё может стоять за этими чёртовыми отравлениями? Неужели они реально никак не связаны?
Чёрт, Гектор неожиданно почувствовал себя козлом, нужно было подумать об этом раньше, чем он сюда пришёл.
— «Думаю, Ваше молчание — приемлемый ответ», — сказал Хантон. — «Надеюсь, Вы и дальше будете придерживаться здорового скептицизма по отношению к Авангарду.»
— … А они Вам реально не нравятся, да?
— «Они инвазивный вид. Притворяются, будто это не так, но всё так. И если схватят в свои когти, то уже никогда не отпустят.»
Гектор тут же подумал о Гарвеле, работавшем когда на Авангард, но в последствии успешно их покинувшем. А затем вспомнил про Мельсанз. И рейнлордов. Так что назвать мнение Хантона полностью неправильным не смог бы.
Гектор тщательно обдумал свои следующие слова. Хотя теперь он больше склонялся к тому, чтобы верить Хантону, но отпускать Гаоланетов с крючка полностью пока не собирался: — Как именно Вам удалось убедить Авангард покинуть Атрию?
— «Я… не хочу рассказывать, но, полагаю, смысла скрывать нет. Как только мы обнаружили их штаб, моя дочь, упрямая как всегда, просто пришла к ним и потребовала, чтобы они ушли.»
Хмм. Это сходится с тем, что он нашёл в заброшенном доме. И имя там было Полины, а не Хантона. — Так просто?
— «Мы можем быть очень убедительными.»
— Мм. Тогда зачем Вы так долго ждали, прежде чем это сделать? Авангард наблюдал за Атрией несколько лет, если не ошибаюсь.
— «До того момента мы верили, что Авангард просто наблюдает за страной. Когда обнаружили, что они собираются расширить свой штаб… ну. Моя дочь приняла радикальное решение. И я очень рад тому, что это не привело к нашему уничтожению.»
— Она стёрла их воспоминания?
— «Она заменила их воспоминания полным разочарованием и бесполезностью работы здесь. Что, откровенно говоря, было недалеко от правды. Наверное, будет правильнее сказать, что она „преувеличила“ их воспоминания.»
Чем больше он узнавал об этой птичке, тем больше хотел с ней встретиться.
Хантон ещё не закончил: — «Однако, если раскрываться полностью… её мог привести в действие другой фактор.»
— Да?
— «Меня незадолго до этого сняли с поста директора АИД. Она была в гневе и, возможно, искала какого-то возмездия.»
Гектор был озадачен: — Каким образом это стало возмездием? — Он моргнул пару раз, когда пришла неожиданная мысль: — Хотите сказать, что Авангард был замешан в делах АИД?
— «Нет, но пытался получить влияние в нашем правительстве. А я давно был препятствием на их пути. И не только я, на самом деле. Это было задачей дома Гаоланет на протяжении поколений. Сохранение суверенитета королевства перед лицом превосходящих иностранных сил.»
Это звучало очень благородно, когда Хантон говорил в такой манере, но Гектор сомневался, что всё так просто.
Но определённый градус смысла в его словах был. Всё же, он ещё в поездке в Саир думал над тем, каким образом Атрия может быть так изолирована от окружающего мира. Авангард очевидно сыграл некоторую роль, однако дом Гаоланет явно был неотъемлемым фактором.
У Гектора оставалась ещё тонна вопросов. Он столько всего хотел спросить у Хантона, особенно о том как воробьи ведут себя — подчиняются ли какому-нибудь сборнику правил или «кодексу» в отношении использования своих сил.
Но в этот момент в двойные двери за его спиной постучали и без предупреждения или хоть какой-то реакции от Хантона, они распахнулись.
Это был дворецкий, который провёл их в здание. Сейчас от его сдержанности не осталось и следа, а глаза были широко раскрыты:
— Л-лорд, я-!
Мужчина резко замер на месте, увидев несколько металлических рыцарей — включая Гектора с летающими на орбите металлическими шарами. Мгновение он стоял так неподвижно, будто Хантон и его заморозил.
Однако гигантский воробей не выглядел встревоженным резким появлением: — «Я не желаю, чтобы меня отвлекали, Джессап. Это может подождать?»
Джессап дёрнулся, прочистил горло, и выпрямился: — Не думаю, лорд. — Он не выглядел удивлённым тем, что его лорд — гигантская птица-телепат. — Это в новостях, сэр. В других странах произошло… немыслимое. Я, честно говоря, не знаю как объяснить…
— «Если это так важно, то говори, человек. И побыстрее.»
— Пять разных войн начались за последний час, лорд.
Гектор не был уверен, что услышал правильно.
Как, похоже, и Хантон: — «В каком смысле?»
— Пять стран, — сказал Джессап, устремившись к углу комнаты, в котором стоял большой телевизор. — Без предупреждения они вторглись на территории своих соседей.
Какого чёрта?
Но Джессап ещё не закончил, пока он только искал пульт:
— Они навали это координированным нападением, лорд. Они говорят, что вторая Континентальная Война началась.
