Солнечные лучи постепенно исчезли в великолепном закате, а луна начала излучать мягкое и чистое сияние, когда наступила ночь.
После целого дня похода команда наконец вышла в район горы Черная Скала. Толстяк сел на землю. Господин Пастор тренировал свое тело во время своего ученичества, но его избаловали и он разленился. Как он мог вынести такие страдания?
— Нет, я больше не могу идти. Давайте разобьем здесь лагерь и отдохнем.
Ина посмотрела на окрестности и нахмурилась:
— Нет! Мы не можем здесь разбить лагерь! Пойдем быстрее.
— Я правда больше не могу идти. Я должен отдохнуть здесь. Что бы вы не говорили, вы не сможете изменить мое решение!
Толстяк тяжело ахнул и лег на спину, не обращая внимания на грязь. Его большой толстый живот поднимался и опускался, заставляя Чэнь Жуй вспоминать как на Земле солят сало.
Ина покачала головой, проигнорировала жалобы толстяка и продолжила вести команду вперед. Пройдя некоторое время, она произнесла фразу издалека:
— С такой местностью, плюс покров ночи, врагу нужно только бросать камни вниз с горы, чтобы превратить нас в мясной фарш во сне.
Толстяк ахнул и вздрогнул, когда подумал о засаде с падающими камнями, прежде чем в тот день сбежать в ужасающий лес. Он как-то собрался с силами, чтобы снова встать, намереваясь не отставать от команды. Пройдя несколько шагов, он споткнулся о камень. Если бы его вовремя не придержали за руку сбоку, он бы точно упал в грязь.
Толстяк кивнул Чэнь Жуй, который держал его. Он тяжело дышал и сказал:
— Спасибо, Ричард.
Чэнь Жуй передал бутылку с зельем:
— Выпей это, это должно помочь твоему физическому восстановлению.
Толстяк открыл пробку и залпом выпил. Он чувствовал, что его силы быстро восстанавливаются. Его треугольные глаза просветлели:
— Что это за восстанавливающее зелье? Это на самом деле так эффективно! Это зелье мастерского уровня?
— Мастерский уровень… Почти. Его дал мне мой учитель. К сожалению, была только одна бутылка.
Чэнь Жуй говорил правду. Эта бутылка была лечебным зельем, приготовленным его учителем, Тетенисом, достигшим уровня квази-Грандмастера. Это была последняя бутылка, но в обменном центре Суперсистемы были неисчерпаемые зелья восстановления уровня Грандмастера.
— Мой друг, мне стыдно перед тобой. Должен признаться тебе, что на самом деле я тайно спрятал несколько кусочков вкусных пшеничных лепешек и никогда ими не делился. Я сейчас поделюсь ими с тобой…
Толстяк с благодарным видом вынул несколько кусочков лепешек.
Поскольку повозка была уничтожена, а верховые животные потеряны, пропали и продовольствие и припасы, которые в изобилии хранились. Толстяку обычно приходилось есть с наемниками холодную сухую пищу. Если им повезет, они могут охотиться на какую-нибудь добычу. Неожиданно он все же оставил немного еды для себя.
— Твоя откровенность меня тоже растрогала, но спасибо, мне правда не нужно. Я не приму их! Потому что моему другу это нужно больше, чем мне. Что ж, давай поторопимся и не будем отставать от команды.
Чэнь Жуй улыбнулся, похлопал жирдяя по плечу и пошел вперед.
На самом деле, в глубине души он очень хорошо знал, что личные запасы толстяка определенно больше, чем несколько кусков пшеничных лепешек. Так называемая «откровенность» была, естественно, сдержанной. «Почему бы тебе не поделиться вяленым мясом, которое ты хомячил утром?»
Команда продолжала идти, пока Ина не выбрала подходящий склон холма, чтобы остановиться для кемпинга.
— Не разводите огонь. Без паники. Уменьшите зону патрулирования. Постарайтесь не беспокоить горных хоббитов.
Ина распорядилась, ставя задачи и организуя всех отдыхать и охранять.
Измученный толстяк спрятался в палатке, чтобы отдохнуть. Он тихо хомячил припасы, заныканные в пространственном браслете. После этого лег. Через несколько минут из палатки послышался храп.
Чэнь Жуй сидел среди наемников и слушал, как большой бородатый мужчина Сильва рассказывал историю о пещерных хоббитах.
По сравнению с пещерными хоббитами, которые были погружены в подземные шахты, добывающие различные полезные ископаемые и лесными хоббитами, которые были готовы работать только с эльфами, горные хоббиты, владеющие навыками ковки, больше взаимодействовали с людьми. Большинство хоббитов-ремесленников в человеческом обществе были горными хоббитами.
Горные хоббиты любят хорошее вино и вкусную еду людей, а люди жаждут разнообразного снаряжения, которое выковали хоббиты. Умные бизнесмены приезжали в жилища горных хоббитов и обменивали относительно дешевую еду и вино на оборудование, сделанное хоббитами, чтобы получить огромную прибыль. Некоторые даже использовали небрежный и нетерпеливый характер хоббитов, чтобы обмануть их различными способами… Со временем многие хоббиты стали проникать в человеческий мир. Вступив в контакт со всеми видами людей, хоббиты, наконец, осознали различные уловки, от которых они пострадали раньше.
После того, как их снова и снова обманывали, доброжелательность хоббитов к людям превратилась в отвращение. Они больше не торгуют снаряжением напрямую с людьми. Вместо этого они продают оборудование и покупают припасы через хоббитов или специальных представителей в человеческом мире. Многие из групп хоббитов даже считали людей нежелательными гостями, например, горные хоббиты, которые жили в замке Плотная Почва в этой горе Черная Скала.
Молодой парень, недавно присоединившийся к отряду наемников, спросил:
— Мы же просто проходим мимо, это ведь не вызовет враждебности хоббитов, верно?
Большой бородач подумал немного и покачал головой:
— По идее не должно, но мир непредсказуем. Никто не может сказать, что произойдет в следующую минуту. Мы наемники и мы должны быть готовы справиться с происшествиями в любое время. Например, у меня чёт плохое предчувствие, что, может быть, сегодня ночью что-то случится.
Увидев напряжённое выражение лица молодого наёмника, бородатый мужчина и окружающие рассмеялись. «Что это за предчувствие? Ветеран явно дразнит новичка.»
Внезапно Чэнь Жуй поднял брови и посмотрел вдаль.
Вскоре Самуил показал бдительный взгляд и медленно встал:
— Кажется, ты прав, Сильва. Помни, что в будущем не следует небрежно «предупреждать».
Все были ошеломлены. Зная, что Самуил никогда не станет говорить глупости, Ина быстро подняла огромный щит и приказала:
— Всем готовиться к бою! Помните, если это хоббиты, вы не должны действовать первыми!
Наемники быстро взяли свое оружие и выстроились в оборонительный строй. Спящий жирний Мана тоже проснулся.
Плотные черные фигуры устремились в эту сторону. Они уже окружили этот склон холма в мгновение ока.
В лунном свете было видно, что идет человек пятсот. Эти фигуры, как правило, были невысокими, облачены в шлемы из металлических доспехов и одинаково снабжены квадратными щитами примерно той же высоты, что и их рост. В одной руке они держали относительно большой молот или боевой топор. Судя по следам на земле, вес этих доспехов и оружия был намного тяжелее обычного снаряжения, но эти фигуры все еще сохраняли постоянную скорость движения вперед. Казалось, они к этому привыкли.
— Большие щитоносцы горных хоббитов!
Ина была тихо удивлена. По факту, даже если бы они были на территории горных хоббитов, их бы просто предупредили ввиду количества членов их команды. Отправлять столько регулярных войск было нелепо.
— Уберите оружие! Помните, что нельзя проявлять враждебность! Я постараюсь договориться с ними.
Ина увидела, что ситуация странная, поэтому быстро попросила всех положить оружие, чтобы показать свое дружелюбие. «С ужасающей боевой мощью этих больших воинов со щитами, если разразится конфликт, нам всем пиздец, кроме Самуила, который может спокойно сбежать.»
Ина не знала об истинной силе Самуил, не говоря уже о том, что помимо заместителя командира в отряде был и более сильный человек. Если принять во внимание силу этого человека, хоббиты оказались в более опасной ситуации.
Хоббитские воины с большими щитами вскоре окружили склон холма. Вышел главный хоббит и крикнул на несколько невнятном просторечии:
— Гадкие бандиты, дайте вам одна минуту, чтобы вернуть хоббиту вещи, которая вам не принадлежат! В противном случай мы используем вашу кровь, чтобы смывать гнев хоббитов!
Бандиты? Все посмотрели друг на друга. Ина наконец поняла, в чем заключалось недоразумение, поэтому быстро вышла вперед и сказала:
— Это недоразумение! Мы всего лишь наемники, проходящие мимо!
— Ты еще есть 40 секунд!
Хоббит остался глух к объяснениям Ины. Когда он помахал рукой, хоббит позади начал меняться и принял наступательную стойку.
Ина знала, что это не блеф. Хоббиты в основном были упрямы. Как только они решают, то уже трудно что-то изменить. Она быстро закричала:
— Я друг Чернобородого Теклина! Я могу использовать бороду Теклина, чтобы гарантировать, что мои друзья и я не имеем абсолютно никакого отношения к этому делу!
Эта гарантия была вовсе не смешной, потому что хоббиты больше всего ценят свою бороду. Как только это предложение было произнесено, ведущий хоббит вздрогнул:
— Ты правда друг Теклина?
— Да! Отец был с ним хорошим другом. Я до сих пор помню, что у него была привычка петь после выпитого вина…
— Да, у Теклина есть такая привычка…
Тон хоббита немного смягчился, затем снова стал свирепым.
— Нет! Вы, люди, очень хитрые парни, которым нельзя доверять! Если ты не хочешь превратиться в месиво под топором и молотом хоббитов, немедленно прекрати сопротивление и возвращайся со мной в Замок Плотной Почвы!
Ина быстро задумалась, посмотрела на свою спутницу и, наконец, кивнула. «В сложившейся ситуации воевать в лоб нецелесообразно. В противном случае мы не только не сможем пройти гору Черная Скала, но и подвергнемся нападению и охоте со стороны хоббитов.»
В результате у всех было конфисковано оружие. Под конвоем хоббитов они продолжили марш по горной дороге.
Хотя видимость ночью была невысокой, хоббиты были хорошо знакомы с окружающей средой. После трёх часов пути по горным дорогам со сложным рельефом они наконец прибыли к резиденции горного хоббита — Замку Плотной Почвы.
Несмотря на рост хоббитов, которые могли достигать только талии высокого Сильвы, построенный замок был великолепен с бесчисленными лианами, обвивающими серо-белую высокую городскую стену. В лунном свете он был похож на древнего великана, смотрящего вниз задумчивым взглядом.
Была поздняя ночь, но ворота замка были широко открыты. Бронированные хоббиты стояли в два ряда с факелами и оружием. Замок тщательно охранялся. Очевидно, в замке «Плотная Почва» произошло важное событие, которое должно быть связано с «бандитами», упомянутыми лидером хоббитов.
