Город Темной Луны.
Резиденция Казначея.
Джозеф Элвин слушал доклад своего подчиненного Ройса.
«В прошлом месяце доход с нашего магического магазина упала почти на 35%. Благодаря сокровищнице увеличились прочие аспекты совокупного дохода, но этот прирост небольшой — около 1%».
Джозеф слегка нахмурился:
«Настолько сильно упал? Это из-за магического магазина Банды Плащей?»
Ройс кивнул:
«Да, с тех пор как Мастер Тата обосновался в магическом магазине Банды Плащей, их товары распродаются так быстро, насколько это возможно. Наши клиенты тоже перешли на них. Другие магазины Торговой Палаты пострадали от санкций Королевской Принцессы, такие как отказ к присоединению к Ночному Рынку и открытие аналогичных конкурирующих магазинов рядом с существующими и т. д. В дополнение ко всему вышеперечисленному, появление новой Торговой Палаты „Луносвет“, основанной Семьей Кастер и Королевской Принцессой, подтолкнуло нас к краю обрыва».
«А что насчет Семьи Меллон?»
«Насколько мне известно, Семья Меллон уже давно втайне поддерживает Королевскую Принцессу. Их бизнес пострадал не так сильно, как наша. Более того, двум их магазинам даже разрешили присоединиться к Ночному Рынку». — На лице Ройса появилось выражение насмешки:
«То же самое касается и небольших семей, которые изначально полагались на нас. Эти ребята — оппортунисты. Они просто ненадежны».
«Я с самого начала не собирался полагаться на них». — Джозеф покачал головой:
«Появление этой сокровищницы превратило некоторые из ошибок Королевской Принцессы, вроде ремонта дорог, магазинов и т. д., в мудрое решение, будто она заранее знала об этом. Я даже проспонсировал в этом половину расходов. Теперь же, думая об это, я, кажется, попал в ловушку».
Ройс подумал о чем-то и на его лице появился размышляющее выражение:
«Поначалу я тоже так подумал, но Фонтан Жизни не должен быть обманом. Пробуждение человека, Чэнь Жуй, является этому лучшим доказательством. Кроме того, флаконы с водой Фонтана Жизни, которые Афина принесла из прошлого раза, были проданы за ошеломляющую цену на вчерашнем аукционе. Покупателем был Мастер Зельевар из Империи Тени. Беря во внимание Фонтан Жизни и опыт бесконечного потока охотников за сокровищами, на Горном Хребте Голубого Озера действительно должна быть таинственная сокровищница, о которой изначально было неизвестно».
«Аукцион?» — Этот новый термин заинтриговал Джозефа.
«Господин только вернулся, поэтому вы, возможно, не знаете, что недавно открытый Аукционный Дом Темной Луны — это новое предприятие, находящееся непосредственно под юрисдикцией Лорда, расположенный в северо-западном квартале. Он большой по размерам и тщательно охраняется. Они даже специально пригласили нескольких Мастеров Альянса Ремесленников Империи Тени через Семью Кастер, чтобы наложить сложный защитный магический круг, так что там высокий уровень безопасности. Суть в том, что гости могут дать ценные товары Аукционному Дому, а они оценивают и выставляют на торги. Торги Аукционного Дома открыто проводятся в фиксированное время, а выставленный товар получает тот, кто предлагает самую высокую цену. Между тем Аукционный Дом возьмет 20% от суммы сделки в качестве комиссии».
«20%?» — Джозеф был удивлен. Он считался экспертом в области экономики.
«Этот Аукционный Дом лишь выполняет роль посредника, но пожинает плоды на ровном месте, получая высокую прибыль в размере 20%. Кроме того, чем больше сумма сделки, тем выше прибыль. Это просто дойная корова».
«На вчерашнем аукционе, помимо Фонтана Жизни, также были выставлены сокровища, предоставленные дворцом и несколькими семьями, но самыми выделяющимися из них были несколько сокровищ, найденные охотником за сокровищами на Горного Хребта Голубого Озера, что привлекло огромное количество участников торгов. Торги шли безумно. Успех этого аукциона привел к тому, что многие начали заранее заказывать билеты на следующий аукцион».
Глаза Джозефа вспыхнули:
«Так как Лорд непосредственно управляет этим делом, другие не имеют права заниматься тем же. Это равносильно монополизации этой огромной прибыли. Что за Аукционный Дом!»
Ройс знал, что раньше у Шии ничего не получилось, и Джозеф определенно подумал об этом тоже, поэтому он сказал:
«Мне кажется, что идея этого Аукционного Дома, скорее всего, исходит от этого Чэнь Жуя. Должно быть, он принес эту концепцию сюда из мира людей».
«Да. Я тоже так думаю». — Джозеф нахмурился.
«Темная Луна изменилась слишком быстро и слишком сильно за последние полгода.
Мастерская Принцессы, комбатбол, Ночной Рынок, Семья Кастер из Империи Тени стали соучредителями новой Торговой Палаты Темной Луны, реконструкция Темной Луны и Аукционный Дом… Эти изменения, безусловно, неотделимы от идей этого человека. Похоже, что я недооценил этого маленького червячка, которого изначально считал незначительным…»
«С твоей-то силой, это ты тут маленький червячок». — Сказал Ройс про себя, но внешне он выглядел обеспокоенным.
«Теперь, когда направление Темной Луны в основном сформировалось, даже если мы убьем человека, это ничем не поможет. Сейчас нас крайне важно подумать о том, как выйти из затруднительного положения. В противном случае, если мы продолжим идти в этом направлении, мы полностью будем уничтожены даже без усилий другой стороны».
Джозеф мрачно кивнул. Его положение в последнее время было несколько скверным. Как в Темной Луне, так и в Красном Духе. Хотя не было каких-либо убедительных доказательств того, что это он доложил в столицу о «Чарльзе» его отец, Джош, очевидно, начал отчуждаться от него. Казалось, что против города Мордора ожидались санкции.
Единственным утешением было то, что Принц Обсидиан выразил значительную признательность за его преданность столице и Регенту, и также неявно указал на некоторые недостатки нынешнего Лорда Красного Духа, Лорда Джоша. Похоже, Регент был настроен оптимистично в отношении будущего наследования Манора Джозефом.
При нынешнем положении вещей это «наследование» стало далекой целью, а одобрение столицы было только словесным. Однако Джозеф не жалел об этом, поскольку если бы «Чарльз» и Канита продолжили сотрудничество, то он столкнулся бы не с пассивностью, а с настоящим поражением.
Кроме того, было совершенно невозможно «унаследовать» положение Лорда раньше времени. Такая возможно появится только при «непредвиденных» обстоятельствах, таких как проблемы со здоровьем Джоша… Сейчас у него была не только долгосрочная поддержка столицы, но и непостижимый союзник, наследник Королевской Семьи Чревоугодия, Агил Вельзевул.
Недавно он получил письмо от Агила, в котором его приглашали отправиться в Банду Плащей. Именно благодаря напоминанию Агила он смог вовремя отрезать доступ Каниты к огромным выгодам. Эта встреча может стать для него возможностью выйти из нынешнего затруднительного положения.
Агил пригласил его встретиться во втором оплоте Банды Плащей на северо-западном квартале. Первоначально это был дом Семьи Меллон. Его территория была довольно просторной и дорогостоящей. Семья Меллон была заподозрена в нападении с целью убийства на Лидера Банды Плащей и работорговле, поэтому они были вынуждены покинуть это дом, после чего он был передан Банде Плащей в качестве компенсации Королевской Принцессой Шией.
Чтобы избежать того, что Казначей имеет тайные отношения с Бандой Плащей, Джозеф прибыл в дом замаскировавшись. Вскоре его отвели на недавно построенный стадион.
Стадион тяжело охранялся снаружи, будто это было неким важным местом, но только войдя туда, можно было обнаружить, что на самом деле это была крытая площадка для игры в комбатбол. Это была стандартная площадка для мини-футбола. Его старый друг, Агил, сидел в стороне, наблюдая за игрой 3 на 3.
Все игроки на площадке носили странные маски. Их лица были неразличимы. Кроме Агила, Джозеф был единственным зрителем.
«Ты здесь, друг мой». — Агил не встал и даже не взглянул на него. Он просто указал в сторону:
«Садись».
Джозеф уже знал, что этот «союзник» был, по крайней мере, уровня Высшего Демона Короля. Учитывая его нынешнее положение, отношение другой стороны уже считалось хорошим.
Когда Джозеф сел, Агил спокойно сказал:
«Насколько я знаю, у тебя, кажется, в последнее время кое-какие неприятности. Будь то в Красном Духе или Темной Луне, похоже, что ситуация не очень обнадеживающая».
«Да, так и есть». — Джозеф вздохнул и не стал возражать. Он хорошо, что он обладает многими поразительными способностями, особенно разведывательными. Сговор между Канитой и чужим человеком был раскрыт ему именно Агилом. Можно сказать, что Агил спас его из того кризиса. Конечно, Джозеф был не проявлял чрезмерную благодарность, потому что обе стороны использовали друг друга. Агил помог ему, потому что он все еще имел ценность для использования.
В противоположность первоначальным отношениям, когда он был сильнее другой стороны, Джозеф теперь был слабой стороной, будь то с точки зрения личной силы или власти. Поэтому ему нужно было показать свою ценность и в дальнейшем использовать его силу, чтобы попытаться обратить вспять нынешнее затруднительное положение.
Чэнь Жуй посмотрел на Джозефа и спросил:
«Тогда, хватит ли у тебя решимости поставить все, чтобы перевернуть ситуацию?»
«Поставить все?» — Джозеф выглядел озадаченным.
«Даже если я поставлю все, как я могу перевернуть ситуацию?»
Чэнь Жуй кивнул, но не стал ничего объяснять. Он просто смотрел на игру. Джозеф не мог не подумать:
«Ты пригласил меня сюда только для того, чтобы посмотреть игру?»
Однако Джозеф не был нетерпеливым. Он знал, что у него должна была быть для этого цель, поэтому не стал сразу же просить о помощи. Он молча наблюдал за захватывающей игрой с Агилом.
Постепенно Джозеф обнаружил, что эта игра неожиданно была более интенсивной, чем он ожидал. Это был тот же мяч, но они совершали различные неожиданные дуги при пасовке или пинке. Будь то с точки зрения мастерства, физической подготовки или общей наступательной и оборонительной координации, это было лучше любой игры, которую он когда-либо видел, включая игру двух лучших команд Темной Луны, Имперских и Гарнизонных Стражников. Можно сказать, что он были на один уровень выше них.
«Что ты думаешь об этой команде?» — Наконец заговорила другая сторона.
«Никогда не видел такой превосходной игры. Не могу даже поверить, что они всего лишь Средние Демоны». — Честно ответил Джозеф.
«Если бы было 11 таких игроков, достигшие этого стандарта и координации, я считаю, что они смогли победить любую официальную или частную команду в Темной Луне».
«Если быть точным, то есть 20 игроков и 9 замены. Когда Темная Луна только начала экспериментировать с комбатболом, они уже были сильнейшей командой в Темной Луне». — Агил раскрыл секрет:
«Потому что я создал комбатбол».
Джозеф был ошеломлен.
«Комбатбол, который значительно увеличил боевую силу армии Темной Луны, а также принес невообразимо огромные выгоды с точки зрения экономики, неожиданно создан Агилом!»
«Мне не нужна умирающая и находящая на грани смерти Темная Луна. Мне нужен процветающий и могущественный Манор». — Сказал Чэнь жуй таким тоном, будто нынешняя Темная Луна контролировалась не Шией, а им, «Агилом Вельзевулом».
«Как я уже говорил, моя истинная личность не позволяет мне публично контролировать Темную Луну, поэтому мне нужен представитель. Это зависит от того, хватит ли у тебя смелости». — От тона Чэнь Жуя у Джозефа загорелись глаза.
«Неужто у Агила уже есть идеальный план, от которого Темная Луна рано или поздно будет его?»
«Что мне нужно сделать?» — Спросил Джозеф решительно. Если бы он мог взять Темную Луну под контроль и превратить Шию в пустую оболочку, тогда столица, несомненно, оценила бы его и одобрила. С нынешней Темной Луной в качестве основы, независимо от того, как сильно Джош будет подавлять его, он мог оставаться непобедимым. Когда это станет необходимо, он также мог выдать Семью Вельзевул столице в обмен на свои собственные интересы.
Чэнь Жуй ничего не сказал. Он просто указал на напряженно противостоящих игроков на площадке. Джозеф нахмурился и вдруг кое-что понял:
«Ты имеешь в виду комбатбол…»
«Придя сюда сегодня, ты должен был увидеть рассвет своей победы». — Чэнь Жуй уверенно рассмеялся под маской.
«Все зависит от того, поставишь ли ты на это».
Джозеф не сразу согласился. Он погрузился в глубокое размышление на некоторое время, прежде чем заговорить:
«С тем, что есть в моих руках, боюсь, что этого будет недостаточно, чтобы сделать ставку против Королевской Принцессы».
«А что, если включить сюда все имущество Ночного Рынка и Банды Плащей?» — Чэнь Жуй продолжил соблазнять этого хитрого врага:
«Я создам некоторые конфликты в подходящее время и буду открыто сражаться с Шией. Однако первым делом я должен прояснить одну вещь. Я -настоящий владелец Темной Луны. Твоя цель не это место, а Красный Дух. После того, как в Темной Луне все пройдет успешно, следующим этапом будет то, что я полностью поддержу тебя в заполучении Красного Духа. Хотя твой отец, находящийся на средней стадии Демона Императора, еще в самом расцвете сил, однако… со всеми случаются несчастные случаи, не так ли? Будущий Господин Лорд?»
До Джозефа дошло, что Агил помогает ему, чтобы использовать его личность Казначея и его отношения со столицей, чтобы открыто контролировать Темную Луну. Однако это также помогло бы выйти ему из затруднительного положения, так что это было взаимовыгодно. Если бы он помогал ему, не прося ничего взамен, то это было бы довольно подозрительно.
«Лорд Красного Духа», предложенный Агилом, также соблазнил Джозефа. Он уже получил похвалу от Регента из-за доноса. Если бы в этот момент с его отцом произошел «несчастный случай», который привел бы к тому, что место Лорда освободится, то его шансы стать Лордом была бы намного больше, чем у Каниты.
«Агил таился вокруг Шии, шаг за шагом обманом завоевывал ее доверие и планировал введение комбатбола. Он без колебаний поставил Ночной Рынок и Банду Плащей, над которыми кропотливо трудился, чтобы взять Темную Луну под контроль и восстановить Королевскую Семью Вельзевул. Судя по качеству игроков передо мной, как только Шия попадает в эту ловушку, она несомненно проиграет».
Нужно было только втянуть Шию в эту азартную игру. В этом отношении Джозеф был вполне уверен, поскольку Торговая Палата Темной Луны и значительная часть экономической силы все еще находился в его руках. До тех пор, пока они в его руках, Темная Луна не была полностью под контролем Шии.
«Независимо от того, с какой точки зрения смотреть на это, этот план полностью осуществим!
Если только Агил внезапно не сойдет сума и не захочет передать будущее Королевской Семьи Вельзевул и кропотливые усилия своему врагу, Королевской Семье Люцифер, пожертвовав при этом мной, Казначеем.
А такое возможно?»
Выражение лица Джозефа становилось все более и более решительным. Наконец он без колебаний встал:
«Я поставлю!»
Казначей, который думал, что выигрывает, возможно, не знал, что есть выражение: Все возможно.
