Через семь дней карета наконец достигла места назначения — столицы.
Столицы трех Империй были названы непосредственно именем своих стран. Величие столицы Тени далеко превзошло ожидание Чэнь Жуй. Карета остановилась на стоянке снаружи города, но он уже мог видеть жителей, входящих и выходящих из своих домов, которые покрывали город как ковер. Дороги были вымощены высококачественным белым камнем, смешанный с некими материалами, отчего они были даже более гладкими и прочными, чем бетонная дорога в другом мире.
Междугородние кареты не допускались внутрь города, но на стоянке были более легкие виды карет, запряженные ламами, которые могли свободно передвигаться по столице.
Фини протянулась:
«Как же я устала. Как вернусь домой, сразу же хорошо высплюсь».
Чэнь Жуй улыбнулся:
«Господин Румменигге, благодарю вас за ваш дар и наставление. Мне нужно навестить своего знакомого, так что я пойду первым».
Румменигге кивнул:
«Я надеюсь, что ты как можно скорее сможешь пройти сертификацию Ремесленника. Вот значок, возьми его. Если решишь участвовать в Состязании Ремесленников, с этим значком ты сможешь участвовать, даже если ты не зарегистрировался. Прими его как благодарность за то, что взял нас с собой и дал выпить свое восхитительное вино».
Чэнь Жуй взял значок и поклонился Румменигге в знак признательности. Поскольку последние несколько дней он практиковался в ремесленничестве в Переработочной, его общение с Фини стали реже. Фини просто помахала Чэнь Жуй рукой и попрощалась. Монро остался равнодушен. Он выбрал карету и уехал вместе с Румменигге и Фини.
Чэнь Жуй хотел осмотреться в столице Тени, поэтому он пошел пешком. Чем больше он продвигался вперед, тем более оживленной становилась столица. Столица Тени лежала на ровной и плоской земле, а по масштабам, даже если взять город Темной Луны из времен расцвета Империи Падшего Ангела, он все равно уступал ей. Что касается уровня благосостояния, то нынешняя Темная Луна была как маленькая пустынная деревня по сравнению со столицей Тени.
Высокие, крепкие стены казались величественным, а флаг с Черным Фениксом, представляющий Королевскую Семью Асмодей, развевался на ветру. Солдаты с копьями были аккуратно выстроены на городской стене, все одетые в серебряные доспехи. Проверка у городских ворот была очень стандартной и строгой. Случаи с шантажами и подкупами случались редко. Из-за приближающегося Состязания Ремесленников в столицу непрерывно прибывали Ремесленники из разных мест, так что Чэнь Жуй с легкостью прошел проверку, как Ученик Ремесленника.
Из-за огромной площади, кроме главной дороги, большие и маленькие улицы столицы были запутанными, как паутина. По обе сторон дорог были выстроены ослепительные магазины и дома, которым не было конца и края. Чэнь Жуй пришлось достать магический компас, чтобы не заблудиться. Когда некоторые местные жители увидели это, они неизбежно показывали презрительную улыбку, говорящая: «взгляните на этого деревенщину», не скрывая демонстрируя свое чувство превосходства, как жителя столицы.
Впрочем, везде было одно и то же. Там, где есть блеск, есть и гниль. Благосостояние не искореняло тьму и опасность, и Чэнь Жуй прекрасно это понимал.
Столица была разделена на внутренний город и внешний город. Магазины и жилые кварталы располагались во внешнем городе. Во внутреннем городе в основном располагались богатые и знать. На холме в центре, которая смотрела на весь город, находилась самое высокое здание — Королевский Дворец.
Семья Кастер считалась самой влиятельной семьей торговцев в Империи Тени. Их резиденция находилась во внутреннем городе, но согласно информации, присланной Киа, Молодому Господину Диору, спасенному Генералом Джорджем, не нравился «старый дом» во внутреннем городе, так что он жил в отдельной резиденции в самой оживленной южной части внешнего города.
После того, как он наконец нашел эту отдельную резиденцию, он увидел большое количество охранников у двери. Похоже, что после того, как Господин Диор чуть не лишился жизни, он стал намного осторожнее.
Как только Чэнь Жуй вошел в ворота, его остановили охранники.
«Пожалуйста, передайте Господину Диору, что друг Киа пришел увидеться с ним».
Охранник некоторое время смотрел на него и усмехнулся:
«Ты? Ничтожный Ученик хочет увидеться Господином Диор?»
Другой охранник засмеялся и сказал:
«Он еще и говорит, что знает прекрасную Госпожу Киа!»
«Я действительно друг Госпожи Киа, как насчет…» — Чэнь Жуй достал горсть черных кристальных монет.
«Кто первым позовет Госпожу Киа сюда, встретиться со мной, получит эти черные кристальные монеты».
У всех охранников загорелись глаза. Там было около десяти черных кристальных монет, что было целым состоянием. Кроме того, им просто нужно было позвать сюда Киа. С количеством присутствующих охранников они не боялись, что этот Ученик попытается выкинуть какой-нибудь трюк.
Вскоре у ворот показалась Киа. Чэнь Жуй сдержал свое обещание и отдал монеты самому быстрому охраннику, Джону, что вызвало зависть у остальных.
Она оставалась той же знакомой, очаровательной соблазнительницей. Ее обычная форма горничной была заменена длинным платьем из дорогих материалов. Облегающая одежда еще больше подчеркивала ее формы. Хотя она всего лишь слегка покачивала талией, ее движения были полны соблазна, будто один только взгляд мог заставить вскипеть кровь у любого мужчины. Когда Киа появилась, она сразу же привлекла внимание окружающих охранников, и они еще больше завидовали Джону, который бросился передавать сообщение. Он смог поговорить с Госпожой Киа и даже получил за это черные кристальные монеты. Он был очень везучим.
Киа с подозрением посмотрела на Великого Демона, который утверждал, что он ее друг. Когда она собиралась спросить, он опередил ее:
«Госпожа Киа, ты не помнишь меня? Я Артур, друг старого Гаусса».
Когда Киа услышала имя старого Гаусса, она сделал вид, будто ее внезапно осенило. Затем она снова взглянула на Чэнь Жуй и кивнула:
«Да, пойдем со мной».
Чэнь Жуй последовал за Киа в резиденцию. Хотя она и называлась отдельной резиденцией, она была более роскошной, чем дворец Темной Луны. Киа отвела его в относительно тихий уголок и спросила:
«Кто ты, черт возьми, такой? Почему я не видел тебя раньше?»
«Тебя не должно беспокоить, кто я. В настоящее время меня зовут Артур. Королевская Принцесса приказала мне взять на себя обязанности старого Гаусса и расследовать его местонахождение». — Чэнь Жуй вручил Киа подписанное Шия магическое письмо, в котором писалось, что Киа должна подчиняться всем распоряжениям «Артура».
После того, как Киа прочитала письмо, она вернулся его обеими руками и почтительно поклонилась Чэнь Жуй:
«Господин Артур».
Чэнь Жуй кивнул, взял магическое письмо, направил в него немного силы и письмо превратилось в пепел, который быстро рассеялся. Киа слегка отвела глаза в сторону. Хотя ее сила была ограничена [Кольцом Антимагии], ее зрение оставалось при себе. Эта, кажущаяся простой, сила не принадлежала Высшему Демону.
«В Царстве Демонов много демонов с одинаковыми именами. Тех, кто носит имя Артур, бесчисленное множество. Вопрос в том, когда у Королевской Принцессы появился такой сторонник?»
«Я получил кое-какую информацию от Королевской Принцессы, но сначала хочу услышать твой отчет». — Чэнь Жуй нахмурился:
«И еще, как исчез старый Гаусс?»
Киа собралась с мыслями и заговорила:
Основатель Семьи Кастер, Сакрамен Кастер, был знаменитостью в Империи Тени. Он был обычным Ремесленников, но с гибким умом и смелой стратегией, он начал бизнес с небольшого магического магазина, в дальнейшем превратив в огромную Семью Кастер. Кроз, нынешний Патриарх, тоже был великим. Во время «Противостояний Принцев» в Империи Тени он решительно выбрал Принцессу Катерину, о которой в то время никто не был высокого мнения, предоставив много денег и ресурсов. В итоге Катерина подавила мятеж и взошла на престол. Положение Семьи Кастер, которая внесла свой «вклад, стало еще более стабильным и она прочно заняла позицию ведущей семьи торговцев.
Кроз был серьезно ранен в свои ранние годы, и теперь, когда он был в своих сумеречных годах, он был слаб и болен. Поэтому у него, естественно, возникла идея передать тяжелую ответственность за семью следующему поколению. У Кроза было трое сыновей и дочь. Его старший сын рано умер во время войны в столице, и его второй сын Диор стал старшим сыном. Его третьего сына звали Фарамир, а младшей дочерью была Селин.
Согласно возрасту, Диор был первым наследником, Фарамир — вторым, а Селин — третьей. Но Кроз был недоволен своими детьми. Диор был посредственностью, одержим женщинами и безрассудством. В прошлом он почти отвернулся от своей семьи из-за политического брака. В течение многих лет у него были плохие отношения с Анной, дочерью наложницы Канцлера Казначейства. Фарамир был слаб и женился на Марлене, младшей сестре Второго Генерала Тени, Валена. Марлен была из Королевской Семьи Империи Тени, доминируя над своим мужем. У него оставалась только младшая дочь Селин, которая родилась в его поздние года. Хотя она была умна и привлекательна, ей было всего 20 лет, и у нее было слишком мало опыта, чтобы унаследовать семейный бизнес.
Исчезновение Диора на несколько месяцев после того, как он ушел под предлогом инспекций, сильно разволновало Кроза. Когда он вернулся и рассказал, что его пытались убить, наибольшее подозрение Кроза упало Фамира, поскольку именно он получал самую большую выгоду с этого.
Сам Кроз тоже прошел через жестокую семейную борьбу, так что он не ожидал, что его дети будут любить друг друга и жить дружно. В Царстве Демонов выживали наиболее приспособленные. Просто, Фарамир контролировался женой Марленой, а за Марленой стоял Второй Генерал, представлявший Королевскую Семью. Если бы он действительно унаследовал семью, то огромный семейный бизнес, скорее всего, попал бы в руки «дальних родственников». Следовательно, Кроз чувствовал узел в сердце.
Старый Гаусс, видевший все это насквозь, применил соответствующие меры, чтобы заставить Кроза еще больше остерегаться Фарамира, сместив равновесие постепенно к Диору. Конечно, давление Генерала Валена все же было слишком велико, чтобы его игнорировать.
Семья Кастер начинала как магический магазин и в настоящее время она была официально назначенным поставщиком оружия и магических предметов. В течение многих лет она поддерживала хорошие отношения со столичным Альянсом Ремесленников для взаимной выгоды. Предстоящее Состязание Ремесленников также было крупно спонсировано Семьей Кастер.
Кроз знал, что у него осталось не так уж много времени, и он должен быть решительным. В конце концов, он принял решение, которое заключалось в том, что каждый из трех детей должен был выбрать одного из соперничающих Ремесленников в качестве поддержки. Чей Ремесленник займет лучшую позицию в состязании, тот станет первым наследником. А если кто-то одержит окончательную победу в этом состязании, то он или она займет положение истинного наследника без каких-либо споров!
Эта поддержка была двусторонней, и Ремесленник должен был согласиться лично. Это была не только проверка способности наследников выявлять таланты, но и проверка способности в стратегии, методах, а также в других аспектах.
Как только Кроз объявил о своем решении, Диор и Фарамир немедленно приступили к приготовлениям. С другой стороны, Селин, которая вряд ли унаследует семейный бизнес, казалась неторопливой.
Старый Гаусс знал, что важно знать своих противников. По его предложению Диор использовал свои связи в Альянсе Ремесленников для получения информации из первых рук о зарегистрированных Ремесленниках. После проверки и оценки он, наконец, сузил круг кандидатов до двух.
Первым был знаменитый гений Ремесленник Савич, ученик Мастера Лео из Альянса Ремесленников, который в последние годы достиг выдающегося положения.
Вторым был Роберт, Старший Ремесленник, победитель предыдущего Состязания Ремесленников и самый многообещающий кандидат на звание Мастера.
Конечно, это Состязания Ремесленников также привлечет Ремесленников из Империи Падшего Ангела и Кровавой Империи. Кроме этих двоих были еще более одаренные и неизвестные личности, но так как они могли выбрать только одного кандидата, они должны были выбрать кандидата, у которого были наивысшие шансы на победу. По крайней мере, их ранг должен был быть выше двух других конкурентов.
Старый Гаусс с оптимизмом остановился на предыдущем победителе Роберте. Таким образом, он выстроил серию стратегий, чтобы навести с ним мосты. Надо сказать, что старый Гаусс, как самый доверенный помощник Шия в течение многих лет, обладал действительно хорошими средствами. Когда он почту смог выиграть его доверие, старый Гаусс внезапно исчез. После этого случая Роберт внезапно изменил свой план и перешел на сторону Фарамира. Так что самым главным подозреваемым в «исчезновении» старого Гаусса стал Фарамир.
Диор несколько раз посылал своих подчиненных на поиски и слежку за Фарамиром, но безрезультатно.
В любом случае, Состязание Ремесленников был неизбежен, так что Диор должен был переключиться на Савича согласно первоначальному плану старого Гаусса. Савич стал знаменитым в своем молодом возрасте, а за спиной у него был Старший Мастер Лео, поэтому он был чрезвычайно высокомерным и необузданным. Диор перепробовал множество способов и, наконец, после долгих усилий сблизился с Савичем. Он планировал устроить пир сегодня вечером в отдельной резиденции, чтобы развлечь его и обсудить официальное сотрудничество.
Узнав об всем этом от Киа, Чэнь Жуй задумался на некоторое время и попросил Киа отвезти его к Диору.
Диор был худым, высоким, мутировавшим Великим Демоном, чья сила находилась на уровне Высшего Демона. На вид ему было лет 20, но в реальности ему было уже больше 200 лет. Он казался совершенно измученным, но Чэнь Жуй не был уверен, было ли это из-за давления в последнее время или потому что он купался в алкоголе, как обычно.
Без плана старого Гаусса Диору все было очень трудным. Услышав от Киа, что Темная Луна послала кого-то к ним на помощь, он был воодушевлен, но когда он увидел Чэнь Жуй в мантии Ученика Ремесленника, его брови нахмурились.
Все же Диор не был полнейшим идиотом, и он знал, что раз Королевская Принцесса с Темной Луны послала кого-то помочь им, то он определенно не был посредственностью. Его наряд, должно быть, было простым прикрытием. Он тут же рассмеялся:
«Господин Артур прибыл издалека. Ты, должно быть, устал!»
Чэнь Жуй кивнул. После того как они обменялись обычными приветствиями, Диор приказал служанкам удалиться.
«Я узнал от Киа о твоей семье и Состязании Ремесленников». — Сказал Чэнь Жуй серьезным тоном и спросил:
«Ты собираешься пригласить Савича сегодня вечером? Каковы шансы?»
«Я и сам не знаю. Он получил все отправленные дары, но отказывается официально соглашаться. С ним гораздо сложнее иметь дело, чем с Робертом». — Когда он упомянул Роберта, Диор стиснул зубы:
«Роберт тоже не лучше. Он действительно переметнулся на сторону Фарамира!»
«Каждый думает о своей выгоде». — Чэнь Жуй покачал головой. Если это и есть испытание Кроза для его троих детей, то оно только началось.
«Однако у старого Гаусса всегда было хорошее зрение. Должно быть, шансы Роберта были, чем у Савича. Даже если Савич согласится, ты не обязательно выиграешь».
«Что нам тогда делать?» — Диор выглядел встревоженным. На самом деле, кто бы ни выиграл Состязание Ремесленников, это не имело значения. Главным было, чтобы кандидат, которого он будет поддерживать, мог одолеть кандидата его брата и сестры. Конечно, было бы лучше, если бы он мог стать прямым наследником.
Чэнь Жуй слегка улыбнулся:
«Не волнуйся, у меня есть свои планы».
Награды этого Состязания Ремесленников были очень щедрыми, особенно редкие материалы, которые являлись ключевыми к [Раскату Грома]. Он, кто уже достиг уровня Мастера, очевидно, не откажется от такой прекрасной возможности.
