За пределами пещеры царило раннее утро. Каменные пики, собравшиеся в группы, были красными и черными, словно железо, торжественными и величественными.
Между вершинами клубился туман. Обнаженные скалы и утёсы вокруг также были красно-черного цвета, что придавало этому месту мрачный и уединенный вид. Лишь кое-где разбросанные обломки свидетельствовали о недавней ожесточенной битве, разыгравшейся здесь.
На одной из вершин неподвижно стояла фигура со слегка сгорбленной спиной. Длинные волосы были собраны в высокую причёску, тронутую проблесками седины. Судя по силуэту, этот человек был очень стар.
Вшух!
Из пещеры вылетела фигура, окутанная зелёным сиянием, и приземлилась на соседней вершине.
Сияние рассеялось, открывая изящный силуэт. Лицо незнакомки было всё ещё бледным. Это была Дун Ли Цин.
— Наставница.
Дун Ли Цин грациозно приблизилась к сгорбленной фигуре с седыми волосами.
— Как твои раны? — раздался довольно резкий голос, заставлявший чувствовать себя неловко. Фигура медленно повернулась, и перед девушкой предстала пожилая женщина лет пятидесяти с морщинистым лицом.
Если бы Ду Шаофу был здесь, он бы узнал в этой старухе ту самую, которую встречал в горах Диких Зверей. Это была наставница Дун Ли Цин, та самая, что сражалась с красавицей, искавшей Фу Бая.
— Раны почти зажили. Наставница, вы давно здесь? — Дун Ли Цин посмотрела на наставницу вопросительным взглядом. От неё исходила слабая духовная энергия, словно она была лесным духом.
— Несколько дней. Пойдём со мной, нам пора возвращаться, — сказала старуха, глядя на Дун Ли Цин.
— Наставница, я… — Дун Ли Цин нерешительно посмотрела на пещеру под ними.
Старуха, казалось, всё поняла. Она посмотрела на Дун Ли Цин и спросила: — Ты не можешь забыть этого мальчишку?
Дун Ли Цин не осмелилась встретиться взглядом с наставницей. Она прикусила губу и сказала: — Наставница, он спас мне жизнь, а теперь он тяжело ранен…
— Ты тоже спасала его, ты ничего ему не должна, — отрезала старуха, и в её голосе прозвучала непреклонность.
Дун Ли Цин слегка подняла голову. — Наставница, я спасла его случайно, а он спасал меня дважды, зная, что рискует жизнью. Это другое.
— Поэтому ты отдала этому мальчишке свой родовой навык Безбрежный Шаг и хочешь подарить ему чернопламенный духовный женьшень? — Старухе, казалось, было известно всё.
Высокие вершины гор окутывали молочно-белые клочья тумана. В этом тумане на лице прекрасной, как эльф, Дун Ли Цин мелькнуло неуловимое выражение. Она слегка повела глазами, тронула губы и сказала: — Наставница, я просто не хотела быть у него в долгу, но, похоже, мой долг только вырос.
— Цин`эр, я посылала тебя в Тёмный лес не для этого, — голос старухи прозвучал строго, заставляя содрогнуться сам воздух, — я не должна была отправлять тебя сюда. Это моя ошибка. А теперь пойдём со мной.
— Наставница… — Дун Ли Цин хотела что-то сказать.
Старуха перебила её, пристально глядя в глаза: — Цин`эр, неужели ты влюбилась в этого мальчишку?
Дун Ли Цин вздрогнула. Она опустила глаза, и на мгновение в них мелькнул огонёк: — Нет, ученица не посмеет.
— Тем лучше, — старуха посмотрела на Дун Ли Цин пронзительным взглядом, — ты должна понимать, какая ответственность лежит на тебе. Пойдём со мной. Неужели ты хочешь, чтобы я убила этого мальчишку?
— Наставница, не надо! — Дун Ли Цин задрожала. Она слишком хорошо знала нрав своей наставницы.
Шух! Шух!
У подножия горы мелькнуло несколько фигур. Сделав несколько прыжков, они оказались среди груды камней.
Все они были одеты в чёрное, и аура их была довольно сильной. По крайней мере четверо из них были мастерами сферы Духовного Пульса.
— Защитник секты Минь, пещера там, впереди. Четыре месяца назад я проходил мимо и почувствовал ауру духовной травы. Должно быть, это не простая трава, но оттуда доносился рёв демонического зверя. Аура у него была очень сильная, поэтому я не посмел войти, — сказал низкорослый жилистый мужчина, обращаясь к старику в чёрном халате.
— Здесь недавно кто-то дрался, должно быть, за духовную траву. Скорее, войдём и посмотрим.
Старик в чёрном халате огляделся и махнул рукой, предлагая всем войти в пещеру. Сразу же несколько фигур осторожно направились к ней.
Бам! Бам! Бам!
Внезапно, как раз в тот момент, когда эти люди вошли в пещеру, с неба обрушился поток энергии, похожий на удар молнии. Раздался оглушительный грохот.
Бум!
Земля затряслась. Мощная ударная волна, словно ураган, пронеслась по окрестностям. Казалось, она несла в себе какую-то ужасающую энергию. Те несколько человек даже не успели вскрикнуть, как их жизни оборвались. Они даже не поняли, как погибли.
— Теперь ты никому ничего не должна. Пойдём, — бросила старуха и взмыла в воздух.
"Я не успела попрощаться… Береги себя", — на лице Дун Ли Цин промелькнула тень грусти. Она посмотрела на пещеру у подножия горы, поправила выбившуюся прядь волос и подняла руку. В следующее мгновение её тело окутала невидимая сила, унося вверх.
Вскоре она исчезла из виду.
Шух!
Из пещеры стремительно вылетела фигура. Окинув взглядом небо, словно пытаясь разглядеть зелёный силуэт, растворившийся в воздухе, незнакомец перевёл взгляд на дюжину тел, лежавших на земле.
— Двор Чёрных Мантий!
На всех телах красовался знак двора Чёрных Мантий. Лицо Ду Шаофу, всё ещё бледное, стало серьёзным.
Он думал, что, покинув ту горную цепь, избавился от преследования двора Чёрных Мантий. Но, похоже, люди двора Чёрных Мантий были и здесь.
Ду Шаофу медитировал, когда его прервала дрожь земли. Он прекратил медитацию и, не обнаружив рядом Дун Ли Цин, выбежал наружу.
Каково же было его удивление, когда он увидел перед пещерой тела людей из двора Чёрных Мантий. А фигура, исчезнувшая в небе, скорее всего, была Дун Ли Цин.
"Должно быть, это она их убила. Она ушла? Что ж, это было неизбежно. Интересно, увидимся ли мы снова?" — Ду Шаофу посмотрел в небо, и в его глазах мелькнула печаль.
Опустив голову, он долго стоял в раздумьях. Наконец, собравшись с духом, пробормотал: — Двор Чёрных Мантий… От них нигде не скрыться. Похоже, мне здесь тоже небезопасно.
...
Наступил вечер. Солнце садилось, окрашивая Тёмный лес в багряные тона. С наступлением ночи казалось, что весь мир погрузился во тьму.
Яркая луна висела в небе, бессильно наблюдая за тем, как тьма окутывает Тёмный лес.
В горах дул лёгкий ночной ветерок, колыхая верхушки деревьев, отбрасывая на землю длинные, причудливые тени.
— Рррр!
В тишине ночи из глубины леса доносились крики диких зверей.
В уединённом ущелье, окутанном ночным туманом, среди отвесных скал пряталась неприметная пещера.
Изнутри струилось слабое золотистое сияние, и в воздухе витала едва уловимая аура мощи, отпугивая хищников.
Внутри пещеры мерцали золотистые руны, и воздух вибрировал от исходящей от них энергии, которая, казалось, была почти осязаемой. Звуковые волны ударялись о каменные стены, заставляя их дрожать.
Спустя долгое время золотистое сияние растворилось в воздухе. Когда исчез последний лучик, в пещере показалась фигура юноши в фиолетовом одеянии. Он сидел, скрестив ноги, а на его красивом лице, более мужественном и решительном, чем у его сверстников, выделялись тёмные брови. Веки юноши были опущены, скрывая глаза.
— Хаа…
Ду Шаофу сделал глубокий выдох, и его глаза медленно открылись. На мгновение в их глубине вспыхнули золотистые искорки, а затем исчезли. Взгляд юноши стал ещё более проницательным.
— Наконец-то всё в порядке, — Ду Шаофу слегка улыбнулся, чувствуя, как заживают раны. Три дня он провёл в этой пещере, медитируя и принимая лечебные травы. Сейчас его раны зажили на семьдесят процентов, и он чувствовал себя намного лучше.
Ду Шаофу задумался, в его тёмных глазах мелькнул золотистый огонёк: — Интересно, добрались ли Синюй с той дикаркой до Небесной Боевой академии? Надеюсь, с ними всё в порядке.
Вспоминая всё, что произошло с ним за последнее время, Ду Шаофу нахмурился. Судьба Дай Синюй, Маленького Тигра и Оуян Шана оставалась неизвестной.
Сам он вынужден был скрываться от двора Чёрных Мантий. Всему виной была его слабость. Будь он достаточно силён, ему не пришлось бы так страдать.
— Двор Чёрных Мантий, — прошептал Ду Шаофу, и его глаза сверкнули гневом, — прежде чем я отправлюсь дальше, мне нужно как следует отточить своё мастерство и усовершенствовать навыки Мастера Талисманов.
— Тссс!
Через некоторое время в ущелье, у подножия отвесной скалы, замелькали руки Ду Шаофу. На его ладонях вспыхнул бледно-золотой свет, и за спиной возникли рунические таинственные узоры.
Под управлением Ду Шаофу руны постоянно меняли форму, излучая мощную ауру.
