Анзор почти со страхом обнял своего сына, будто боясь, что его дорогой ребенок рассыплется от неосторожных прикосновений. Даниил тепло улыбнулся, видя своего сконфуженного и нервничающего родителя. Парень сам крепко обнял своего отца, с которым они так долго не виделись.
— Можешь идти, Анзор, — сказал Элим, — этой займёт какое-то время. Не стоит тратить его здесь просто стоя рядом со мной.
Лидер Альянса сначала хотел ответить отказом, но напоролся на красноречивый взгляд брата. Анзор только покачал головой. Элим был человеком, расколовшим свою душу на сотни осколков, чтобы спасти воинов на Металле. Ему не нужен без толку стоящий рядом человек, чтобы выполнять тяжёлую, но тривиальную задачу.
— Дядя поговорит с тобой позже. Давая пока навестим наш исследовательский центр.
Внимание Анзора моментально переключилось на сына.
— Ага, щас. Смерти моей хочешь? Если твоя мать и сёстры узнают, что мы с тобой отправились не прямиком к ним, то следующую сотню лет моей жизни будут очень холодными, голодными и болезненными.
Племянник Элима не стал припираться. Он хотел поделиться тем, что узнал, чтобы помочь Альянсу. Лишь тяжкое бремя долго и ответственности, столь присущие мужчинам в их семье заставило перво-наперво попробовать этот вариант. Поэтому этот человек, отправившийся на смерть на Металле вопреки воле отца, не стал припираться. Вскоре они растворились где-то в потоке духов, направляющихся к внешним границам огромной площадки. Прибывшие с ним прямо с корабля духи тоже разбрелись искать своих близких.
Элим бы посчитал, что остался в одиночестве, если бы это был он, когда только покидал родную планету перед испытанием на Анатрее. Сейчас же он отчётливо ощущал обращенный на него взгляд Бога.
— Может покажешься? А то как-то не вежливо получается.
Жак’ра возник подле него мгновенно.
— Ты ничуть не изменился, Элим. Такой же монстр каким казался. Скоро я, наверное, вообще не смогу скрытно за тобой наблюдать.
— Я бы обнял тебя за такой комплимент, да боюсь ты этого не переживешь. Оба Воина Госпожи рассмеялись.
— Рад видеть тебя в живую.
— Я тебя тоже, Жак’ра, — согласился Собиратель Душ, выпустив очередную группу душ на волю, — неплохо вы тут всё устроили.
— Это был главный проект Альянса после стройки на Металле. Запасённую здесь энергию копили столетиями в ожидании твоего появления.
— Да, я чувствую это.
Элим успел посетить множество Имперских планет. В большинстве он сразу же отправлялся в подземелье, изучая поверхность краткие минуты. Хотя в нескольких, по предложению Балигора или Дарэоуса, задержался там подольше, знакомясь с местными управителями. Что-то вроде правил хорошего тона, для существ его статуса. И всё же Элим делал это в своём стиле. Он не приходил на собрания во дворцы или виллы. Вместо этого он назначал встречи в случайном районе какого-нибудь города, рядом с чудом природы или необычным природным явлением. Так ему удавалось лучше понять не только приветствующего его имперца, но и мир, за которым он наблюдает.
Империя оказалась очень многогранной страной. В одном её мире царили суровые порядки, воспитывающий свирепых, бесстрашных и гордых воинов. А в другом, находящимся совсем не так далеко, могло существовать сообщество ценящим в первую очередь спокойствие, сдержанность и искусность. Элим уже начал различать кусочки картины под названием Империя. Госпожа отдавала части своей огромной Империи не абы кому. Каждое назначение было частью большой игры, каждый регион, отданный под управление определенного существа, становился чем-то, что отвечало её требованиям. Это было похоже на то как она отдала провинции Создателю и Дьяволу, просто не столь очевидным, но не менее важным фактором её управления.
И все же, несмотря на обилие посещенных планет и всестороннего их изучения, благодаря единению со всеми сущностями, его собственный мир не потерял своей особенности. Ни на одной планете нельзя было найти такое место, как это. Где надежда, ожидание и труд сплелись в нечто, что оказалось способно породить такую ауру эйфории и счастья. Чувствительные к ментальным сигналам или различающие отголоски памяти предметов расы назвали бы это место раем. Слишком сильными и высокими чувствами было наполнено это место.
— Ты создал особенный мир. Приятно это осознавать?
Жак’ра мог заметить краткое изменение вечно каменного лица человека. Бог иллюзий наблюдал за ним достаточно долго, чтобы делать подобные выводы. Элим успел посетить множество планет Империи и с такой чувствительностью определенно должен был узнать их куда лучше, чем были способны многие Боги. И теперь, когда он вернулся домой, его вид не обесценился, а наоборот, стал ещё более неординарным после такого долгого путешествия.
— Я делал его не один, Жак’ра, — Элим кивнул головой в сторону очередной группы душ, отправившихся на поиски своих друзей и родственников.
— И я всегда это помню, — серьёзно согласился Жак’ра. Он провёл на этой планете не так много времени, но люди, да и прочие расы Альянса. Элим и Анзор создали нечто, чего Империя ещё не видела. Бог нисколько не сомневался, что эта провинция очень быстро завоюет себе большое влияние и станет одной из ключевых в государстве.
— А дорогой гость показаться не хочет?
Поток силы показался всего на миг. И вот рядом с Собирателем Душ возвышался ещё один Бог. Древний Бог, тот с кем Анзор согласился связать свою провинцию.
— Давно не виделись, Поглотитель, — поприветствовал человека Гальтром.
Древний Бог полностью оправдывал свой титул. Даже сдержанная до минимума его аура говорила сама за себя.
— Вряд ли для таких как ты этот срок значит «давно».
— Твоя правда, — согласился бог, просто усевшийся на постамент рядом с человеком. Даже так его глаза оставались практически на одном уровне с человеческими.
— Я был удивлён, когда Анзор сказал, что решил построит связь с твоими владениями. Не думал, что тебе интересно что-то вроде этого.
— Не думай, что раз мы с тобой разок откровенно поговорили, то ты меня знаешь, Поглотитель. Я уже был безмерно стар, когда твой вид с деревьев слез. У меня много граней. Почему бы одной из них не быть интересом к подобного рода авантюрам? Я конечно видел только одного человека, когда согласился, но тот парень оставил неизгладимое впечатление.
— Согласился из-за одного единственного случая?
Гальтром оскалился.
— Ну, ещё чтобы Жак’ра позлить. Этот наглец посмел мне угрожать, представляешь?
— Этот наглец стоит рядом с тобой, — напомнил о себе мастер иллюзий.
— Ну так и стой себе дальше, — бросил соратнику Галтром и первёл взгляд на человека.
— Помниться, тот парень кое-что тебе обещал, — продолжил мысль Элим, почувствовав, как пространство вокруг бога зарябило от всплеска силы.
— Что она сказала?
— Достаточно много. Но суть примерно такая: если ты появишься на Анатрее когда всё начнётся, то она сама тебя убьёт, самым жестоким из способов.
Жак’ра напрягся. Он не был в восторге от решения Анзора в плане связи с Империей. Гальтром был могущественным союзником. Он точно не был жадным до богатств или власти, но свой интерес у него был. Госпожа подпустила Элима ближе, чем многих. Достаточно, чтобы Гальтром мог через него спросить. И сейчас ему поступил ответ, который того точно не обрадует.
Гальттром и Элим смотрели несколько секунд друг на друга, после чего старый бог широко улыбнулся, демонстрируя острые зубы.
— Уверен, что она имела ввиду это? — решил уточнить бог.
— Абсолютно.
— Что ж, в любом случае моей провинции будет полезно связываться с твоей. Хотя, должен заметить, твой брат не спешит налаживать тесные связи.
— Тебе это не устраивает?
— Я разговаривал с несколькими своими воинами, вернувшимися с Анатреи. Они сказали, что Альянс прибыл вместе с демонами. Догадываюсь чем вы покорили Гало — это точно его почерк. Маленький разрушитель всегда был сообразительнее своего брата с перьями вместо мозгов. Ну, а если тебя интересует прямой ответ, то нет. Делайте, что хотите. Мне теперь в любом случае нужно помедитировать десяток-другой циклов.
Гальтром поднялся на ноги и протянул вперёд свою ладонь. Элим, выпустив очередную порцию душ, не побоялся её пожать. Защитная техника бога застонала под напором силы поглощения, но Гальтром проигнорировал подобную мелочь и крепко пожал ладонь человеку.
— Ещё увидимся.
— Определенно.
Гальтром продемонстрировал ровный ряд острых зубов после чего исчез. Элим и Жак’ра почувствовали, как бог покинул планету и устремился к своей вотчине. Жак’ра позволил себе выдохнуть.
— Думал будут проблемы?
— Гальтром старый бог, с богатой историей. Опыт подсказывает, что он может вести себя… несдержанно.
— Например разнести ко всем чертям планету в приступе ярости?
— Откуда такие предположения?
Собиратель Душ издал короткий смешок.
— Этим он и полетел заниматься. Медитация подождёт.
После этого у друзей завязался нормальный разговор. Сейчас все старые друзья Элима спешили встретиться со своими родственниками и друзьями. Поэтому занятый человек мог рассчитывать лишь на общество хранителя Альянса. Жак’ра поведал ему о двух помощниках, проверенных временем союзников, призванных им по приказу Госпожи для защиты миров Альянса. Бог также рассказал много всего о произошедших изменениях, произошедших на Земле и в Альянсе со времён последнего визита Элима.
Тот в свою очередь рассказывал о своих впечатлениях об Империи. Сначала рассказывал о Дворце-столице, потом несколько историй того периода, что он там гостил, ну, а после о самых запоминающихся и живописных местах, где он успел побывать за время своего бессрочного похода.
Это была привычная для них беседа. Всё шло как всегда, но одна мысль не давала Жак’ра покоя. У него было ощущение, что в том коротком разговоре, состоявшимся у Гальтрома с Элимом бы нечто, что он упустил из виду.
