Элим без всякого удовольствия наблюдал за ревущими трибунами, скандировавшими его новое прозвище и титул Майр. Для него это собрание стало ещё одной проблемой. Если в Империи и были агенты Рельм, не знавшие о появлении в руках Майр нового оружия, то после сегодняшнего дня эта новость дойдёт даже до самой глухой деревушки во владениях Госпожи, где они могли скрываться.
Он отдал мысленную команду призванным воинам и те быстро вернулись в его тело. Все уже видели его силу, поэтому незачем было заставлять их быть зрелищем для собранных здесь существ.
— Пойдём. Я хочу поговорить с тобой наедине.
Несмотря на заполонивший трибуны ропот Элим отчётливо услышал слова Майр и был уверен: он был единственным, кто их услышал. Императрица обошла свой блестящий золотом и драгоценными камнями трон и пошла в сторону отъезжающей секции арены за которой скрывались ступени из чёрного мрамора.
Элим пошёл следом. Когда створка за его спиной захлопнулась, сделав шум арены глухим и далёким, зажглись встроенные в стены светильники, излучавшие холодный зеленый свет. Они прошли несколько сотен ступеней прежде чем добрались до распахнутых ворот личных покоев повелительницы мира.
Несколько служанок, одетых в причудливые платья разных цветов с золотыми и серебряными вышивками, склонились в молчаливых поклонах держа над головой подносы с любимыми яствами Госпожи. Их повелительница прошла, мимо не удостоив взглядов ни угощения, ни собственных слуг. Элим же отметил для себя, что каждая из этих служанок могла бы составить конкуренцию Балигору в реальном бою. Их гладкая кожа блестела в свете крохотной звезды над потолком, украшенные диковинным макияжем лица затмевали собой красоту самых известных красавиц Империи, но он чувствовал окружавшие их воспоминания, отголоски событий и чувств. Эти воительницы тысячелетиями проливали кровь за свою Госпожу и именно за это были удостоены чести стать её личными слугами.
Собиратель Душ прошёл мимо них, ступая по полу, в котором отражался потолок украшенный диковинными произведениями искусства. Казалось, что он идёт не по помещению с потолком, а под открытом небом, где закат с одной планеты, плавно переливался в восход с другой.
Майр привела его в небольшой зал, где на каждой стене висели причудливые артефакты невообразимой мощи. Даже Элим был вынужден признать величие продемонстрированной коллекции. С таким арсеналом, даже Рыцарь смог бы испепелить целую планету не напрягаясь.
Чудовищное орудия самых разных форм, десятки элементов доспехов, сотни крохотных украшений начиная с колец и заканчивая ожерельями. Сотни талисманов и безделушек, обладая хотя бы одной из них даже самый бедный крестьянин смог бы стать невообразимо богатым, даже по меркам Империи.
И здесь стоял трон. Настоящий. Без позолоты и инкрустации камнями. Отлитый из чёрного металла, поглощающего свет с такой силой, что напоминал собой чёрную дыру причудливой формы. Простым зрением нельзя было даже разглядеть в нём хоть какие-то грани. Он стоял в центре зала, где Госпожа принимала судьбоносные для всей Империи решения, где выносились приказы о казнях и помилованиях, где судьбы целых регионов меняли свой путь по одному её велению. В этом зале Майр советовалась с теми, кого считала достойными быть услышанными. Если ты хоть раз удостоился оказаться в этом месте значит ты — одно из самых влиятельных существ в галактике.
Все эти чувства и воспоминания, нахлынувшие на него волной, заставили его остановиться. Он стоял в месте, откуда управлялась вся вселенная и сосредоточенная здесь мощь не могла не вызвать восхищение.
— Этот зал на всех действует одинаково, — сказала Майр, не скрывая своей гордости, — я рада, что даже ты, мой хмурый воин, проникся здешней атмосферой.
Элим ничего ей не ответил всё ещё поглощенный царившей в этом месте ауре абсолютного превосходства. Сюда тянулись нити от самых далеких миров, крохи власти местных властителей, наместников и губернаторов, тянулись сюда и сливались в единый клубок могущества, который держала в своих руках Майр.
— Присаживайся.
Госпожа протянула перед собой руку, слегка качнув ладонью вверх. Чудесная мозаика перед её троном разошлась в стороны и из-под неё выплыла игральная доска и ещё один трон. Простое вырезанное из серого камня сидение с прямоугольной, монолитной спинкой, без подлокотников.
Элим усмехнулся, увидев подготовленное специально для него сидение. Такое же простое и функциональное, как и он сам. Чего не скажешь о сделанном личным творцом Госпожи игральной доске. Элим впервые видел что-то сделанное с таким… Нет, слово сделать не подходило для этого произведения искусства. Каждая фигура, каждая часть игрального поля была найдена, освобождена от лишних частей камня и металла, чтобы принять уготованный ей вид. Мастер не просто изготовил набор из самых дорогих и чудесных материалов. Нет, прежде этого он долго и упорно отбирал материалы, пока не нашёл именно те, что должны были стать частью этого набора.
— Удивительно не так ли? Даже у божества ушло почти три цикла на создание этого набора, но работа стоила каждого потраченного дня.
Элим не мог не согласиться с этим. Ему ещё не доводилось видеть столь завершенной и гармоничной вещи.
— Ваша с братом фантазия вылилась в по-настоящему интересную игру. Я уже и не помню, когда нечто подобное так быстро входило в моду. Теперь каждый уважающий себя бог или чиновник учится в неё играть, а самые азартные уже используют её для решения своих споров.
— Рад слышать, — коротко ответил Элим.
— А по тебе не скажешь, — ответила Майр, подперев голову рукой. Даже сейчас, когда её локоть упирался в подлокотник, человеческое зрение не различало граней сиденья. Казалось картина перед его глазами была нарисована чудным художником, оставившим в её центре чёрное пятно.
От этой мысли его отвлек звук переставляемой фигуры. Майр начала новую партию сделав первый ход. Элим ответил и какое-то время они молча переставляли фигуры — образцы изящества и красоты — обдумывая партию.
— Тебе не понравилось быть в центре внимания.
Не спрашивала, а утверждала Майр.
— Мне не понравилось, что ты рассказала всем о моих способностях. Жак’ра по-прежнему единственный бог, что защищает мой мир?
— Нет. Я позволила ему самому выбрать ещё двоих. Твой дом в полной безопасности. Ты за себя не волнуешься? Я ведь нарисовала у тебя на спине мишень. Если у Рельм и оставались какие-то сомнения на твой счёт, и она не была готова рискнуть своими агентами в моей Империи, то теперь она сделает всё, чтобы тебя уничтожить.
— Не боюсь, — ответил Элим, сделав очередной ход, заставивший Госпожу приподнять брови, — кого ты выставишь мне в охрану?
Легкое удивление быстро исчезло с лица Госпожи, хотя её фигуры заскользили по доске в некоторой спешке.
— Первыми будут Дарэоус, Дакиус и Ультван. Первых двух ты уже знаешь, третий — один из моих старых, доверенных слуг.
— И кого из них ты подозреваешь? — спокойно спросил Элим.
Этот вопрос поразил Госпожу больше, чем не распознанная хитрость в партии. Она отвлеклась от доски и посмотрела на сидящего напротив человеческого воина с застывшей маской безразличия на лице. Такая проницательность и спокойствие для столь юного существа говорили об исключительной гениальности и лишь подтверждали её выбор.
— Дакиус. Он честолюбив и высокомерен. И слишком сильно ненавидит Гальтрома, чтобы я могла найти этому разумную причину.
— Ты отправила троих. Двух верных и одного возможного предателя. Стоит мне готовиться к ситуациям, где я буду откровенной приманкой?
— Ты и так приманка, — сказала Майр, — но ты не удивлён этому. Ты стёр все эмоции с лица. Твоя аура скрыта даже от моих чувств. Но я живу достаточно долго, чтобы обходиться без всего этого. Неужели тебя нисколько не злит, что я так откровенно подставила тебя под удар?
— Они раскроют себя либо во время решающего сражения, либо раньше, если посчитают, что оно того стоит. Ты дала им повод пойти на риск быть раскрытыми, предоставив возможность уничтожить своё ещё не выкованное оружие. Я надеюсь ты предупредишь меня, когда у меня останется единственный охранник, на котором не лежат подозрения?
Майр удивилась слишком сильно, чтобы позволить человеку это увидеть, поэтому она сознательно подавила любые движения физической оболочки. Её маленький воин действительно видел очень далеко.
— Такого не случится, — ответила Майр, — когда я дам возможность слугам Рельм на тебя напасть, рядом будет достаточно сил чтобы их остановить. Но я предупрежу тебя об этом лично.
Элим кивнул. Было логично предположить, что за такой срок, существо со способностями Рельм сможет заиметь в верхах Империи своих агентов. Отправлять на охрану сразу троих из числа подозреваемых в случае правдивости подозрений было бы слишком откровенной глупостью со стороны Майр, чтобы оказаться правдой. Слишком очевидная ловушка. Когда агенты Рельм увидят, что выбор охраны Поглотителя практически случаен, то с большей долей вероятности воспользуются возможностью, когда их окажется двое в группе. Хотя ожидать, что это единственный сценарий возможного нападения было бы глупо.
Как и сказала Майр, теперь у него на спине висела мишень и нападения стоит ожидать всегда и везде, пока он готовиться к предательству Майр, задумавшей его убить, когда падёт Рельм. Хотя, стоит ли называть это предательством?
— Скоро подходит срок для созданного тобой Альянса. Они должны будут отправить первый отряд на Анатрею. Если ты о них беспокоишься, то я бы могла дать тебе посетить родной мир.
Майр, будто услышав его мысли, решила напомнить ему о единственной причине по которой он ей служит. Да, время подготовки для Альянса подходило к концу и скорое его друзьям самим придется столкнуться с ужасами Анатреи.
— С ними будет мой брат. Мне не о чем беспокоиться. Лучше я встречусь с ним, когда закончиться его первый срок на Анатрее.
— Как будет угодно моему маленькому воину, — сказала Майр, готовя свои фигуры к атаке.
В итоге партия закончилась победой Майр, причём, куда быстрее чем в прошлый раз. Элим, однако, покидал зал ведомый одной из служанок в приподнятом настроении. В прошлый раз Майр обыграла его, не оставив ни одного шанса. Она видела все его ходы и планы, забирая за каждую удачную атаку больше, чем он получал. Но в этот раз он смог её удивить и, пусть на короткое время, завладеть настоящим преимуществом, а это значит, что он способен её победить.
