— Видимо тягаться с богами мне ещё рановато, — усмехнулся Герман, рассматривая игровую доску. Большая её часть находилась под контролем оппонента и как бы он не старался, никаких путей для победы не видел.
— Не зря у нас на родине прививают уважение к старшим, — сказал человек и поднял голову, — Я сдаюсь. Вы победили уже трижды. Последние две партии — без всякого для меня шанса.
— Не стоит переоценивать значение возраста, юноша, — ответил сидящий по другую сторону доски Гальтром, — я могу назвать тебе с десяток богов, просто не способных сыграть в эту игру. Ты талантливый тактик. Будет очень интересно сыграть с тобой через сотню-другую циклов.
Герман кивнул и встал из-за доски. Гальтром тоже поднялся и пожал человеку-духу руку. На родине Поглотителя это был знак взаимного уважения, а его оппонент продемонстрировал редкий для своего возраста талант стратега. Если бы Поглотителю нужна была тактика, мнение человека перед ним имело бы большой вес. После третьего поражения Герман решил взять перерыв: дать разуму отдохнуть во время парочки тренировочных боёв.
Играть с заместителем капитана Гальтром счел нерациональным: судя по всему, они с Германом были на одном уровне. Поэтому скоро сам капитан явился на зов древнего бога, чтобы сыграть с ним в новую по имперским меркам игру.
Балигор оказался противником на класс выше. С первых минут игры Гальтром уверился в том, что сделать его нынешнего оппонента капитаном одного из имперских дредноутов было верным решением. Герман был молод, в сравнении с Гальтромом настолько, что бог без всякого оскорбления имел право называть того младенцем. Человеку не хватало способности мыслить масштабнее — она появиться с возрастом. Балигор же был одним из самых сильных и старых полубогов в Империи и такого недостатка не имел. Их партия растянулась почти на неделю. Балигору удалось пару раз застать Гальтрома врасплох, тем не менее победу в итоге одержал бог. Следующая партия тоже оказалась за ним, но в этот раз Балигор оказался намного ближе к победе.
Третью партию начинать уже не было смысла. Крушитель Преград подходил к конечному пункту своего маршрута. Гигантский транспортный флот Гальтрома уже начал высадку войск на поверхность планеты. Первыми пустили отряды специально обученных инженеров, чтобы те открыли скрытый проход в подземелье для армии. Там уже всё было готово. Транспортная сеть в подземелье была полностью подготовлена для предстоящего похода. Пути движения составляли весомую её часть.
Команда Крушителя Преград спустилась на поверхность планеты в самом конце. Гальтром ещё не успел ступить на землю, как оказался осажден своими подчиненными. В этот раз Элим вместе с Балигором и его командой спускались вниз без сопровождения губернатора провинции. Это, однако, нисколько не сказалось на их пути. Их отряд также беспрепятственно спускался вниз, как если бы Гальтром вёл их лично.
Поглотитель — это имя теперь знало всё войско. Стоило показаться знамени Крушителя Преград, как любые другие отряды уступали место новому Воину Госпожи и его свите.
В этот раз обошлись без грандиозных собраний, как на предыдущей планете. Каждый в армии уже знал куда ему следует идти и где он будет проливать кровь подземников. Элиму предстояло повторить тоже самое, что и на предыдущей планете — уничтожить основное сосредоточение сил противника. С чем он успешно справился. В этот раз было даже легче: противник оказался не так силен, а вот его собственное войско пополнилось. Один из убитых им полубогов с предыдущей планеты участвовал в битве, заметно ослабив давление на Элима со стороны вражеских полубогов.
Поглотитель также стал главным осадным орудием последнего оплота врага. Никакие преграды не могли остановить его. Защитные чары осажденного города пали под натиском его силы поглощения, металл и камень ворот превратились в горстку туманной пыли, быстро поглощенной владельцем монструозного могущества. Отряд Крушителя Преград отправился назад спустя несколько дней после осады, когда Элим угомонил волнения сущностей внутри своего тела.
И опять Балигор был вызван для игры с Гальтромом. Старый бог совсем не скрывал своего довольства тем фактом, что они с капитаном корабля играли наедине, в капитанской каюте. В мирное время чиновники не рисковали так докучать своему губернатору, лишь во время воины страх совершить ошибку затмевал страх разговора с богом.
Они сыграли дважды. Оба раза Гальтром победил с заметным преимуществом. Игра оказалась ему симпатична, и он на какое-то время даже забыл для чего всё это затеял.
— Полагаю теперь, когда я доказал, что буду достойным оппонентом, Элим уделит мне немного своего времени? Что скажешь, Балигор?
— Рано тебе ещё.
Балигор вздрогнул услышав посторонний голос за своей спиной. Полубог резко повернул голову назад и увидел перед собой знакомую фигуру.
— Господин Жак’ра!
— Здравствуй, Балигор. Не уступишь ли мне своё место? Я хотел бы сыграть с этим стариком.
— Конечно.
Через пару мгновений Жак’ра уже сидел напротив Гальтрома, а Балигор покинул собственную каюту, оставив двух богов наедине.
— Можешь ходить первым, — бросил Гальтром.
Жак’ра сделал первый ход в партии. Разговор завязался быстро, как никак общение, подразумевающее возможность повлиять на мысли оппонента, отвлечь его, было неотъемлемой частью игры. Они перебрасывались малозначащими фразами, задавали друг другу вопросы о разных мелочах, касающихся Империи. Медленно, словно падальщики, подбираясь к интересующих им вопросам.
Гальтром хотел побольше узнать о Земле и о людях, родине Поглотителя и его родной расе. Жак’ра же старался выведать больше подробностей о происходящем в провинции старого бога. У Жак’ра, как и всюду, имелись шпионы в войске Гальтрома, но куда меньше чем ему бы хотелось. Итак, вопрос за вопросом, они медленно подходили к самой причине этой партии. Жак’ра показался не просто так.
— Ты скоро проиграешь Жак’ра, так может скажешь зачем явился? — спросил Гальтром прямо, нарушив негласный договор между ними об, стараясь вывести оппонента из равновесия. На доске у него было преимущество и сейчас он готовился к решающей атаке.
— А ты скажешь зачем так ищешь разговора с ним? — спокойно ответил Жак’ра даже не оторвав взгляда от игровых полей.
— Новый Воин Госпожи. С огромным потенциалом. Любой бог в Империи пожелает наладить с ним отношения. Ты то должен знать, что наша страна далеко не так спокойна какой кажется.
— Ты не любой бог, Гальтром, — Жак’ра сделал очередной ход, который заставил Гальтрома насторожиться, — При тебе появился ни один десяток Воинов Госпожи. С потенциалом и без. Тебе было плевать на всех.
— Хочешь сказать Поглотителя можно сравнить с кем-то из них? Даже когда Первый Убийца представил всем своего ученика, малыша Хаймера, тот не был даже близок к способностям Поглотителя. Он — ходячее войско.
Оба бога стали ходить быстрее. Фигуры начали летать по полю одна за другой.
— Но мы оба знаем, что тебе плевать и на это. Тебе не интересует уровень его силы. Тебя интересует её природа.
В этот момент Жак’ра, который казалось был загнан в угол, резко контратаковал. Его фигуры пробили брешь в обороне Гальтрома, и ситуация кардинально изменилась. Шансы старого бога на победу в партии стремительно таяли.
— На что-то намекаешь Жак’ра?
— Я не пытаюсь тебе на что-то намекнуть, Гальтром, — бог иллюзий сделал последний ход, ознаменовавший его победу в партии, — я говорю тебя прямо — не лезь к нему, чего бы ты от него не хотел.
— Серьёзно? Жак’ра ты видимо слишком долго был богом, раз сумел забыть, что я был богом намного дольше. Не тебе мне…
Гальтром замолчал, ощутив прилив ауры оппонента и нисколько нескрываемого убийственного намерения. Его тело напряглось, мана по энергетическим каналам потекла быстрее, объём её увеличился. Сущности движения внутри него затанцевала, готовая в любую секунду сорваться с места. Гальтром в первые осознал, что не способен понять: иллюзия перед ним находиться или реальное тело Надсмотрщика.
— Кажется ты стал заметно сильнее с нашей последней встречи, Жак’ра. Но мы оба знаем, что ты по-прежнему мне не ровня, — голос бога наполнился силой, — Я древнее этой Империи. Я видел предыдущую эру. Тебе меня не одолеть.
— А мне и не нужно, — ответил Надсмотрщик, нисколько не убавив своей враждебной ауры, — мне нужно лишь сказать ей. Ты, заставший предыдущую эру, должен знать какую ценность он для неё представляет и какие подозрения у неё есть на твой счёт. Тронешь его — и она лично прибудет тебя линчевать.
— Ты действительно изменился Жак’ра, — с искренним удивлением произнёс древний бог, тон его голоса смягчился, — никогда бы не подумал, что после всего пережитого ты сможешь обрести ещё одного друга.
На долю мгновения аура Жак’ра изменилась, отреагировала на озвученные слова.
— Мне действительно жаль тебя Жак’ра, — голос Гальтрома стал ещё ниже, — ты пришёл сюда чтобы напомнить мне о моём положении. А я напомню тебе подумать о том, какая судьба ждёт твоего друга. Хотя ты и сам это прекрасно знаешь.
Больше Гальтром разговаривать не желал, поэтому развеял иллюзию Жак’ра силой. После этого он покинул Крушитель Преград, остановившись на одном из своих кораблей. Завоевания подземелий в его провинции продолжились. Его войско посещало одну планету за другой, где Поглотитель с каждым разом делал всё больше работы в одиночку. Всё больше убитых им воинов, прикоснувшихся к барьеру божественности, появлялись во время битв.
Так продолжалось цикл за циклом. Почти девять веков армия Гальтрома странствовала по провинции, обретая полный контроль над подземельем очередной планеты. Его войско стало сильнее, многие воины, тысячелетиями стоявшие на одном месте, скакнули вперёд в развитии, преодолели свои барьеры. Но к концу похода они уже не сражались. Их задачей стала простая зачистка разорённой Поглотителем страны.
Гальтром позвал Элима на личный разговор лишь после окончания войны, когда их обоих вызвали во дворец Императрицы.
