Проекция Жак’ра сидела в кресле, почесывая подбородок. Бог смотрел больше не на саму конструкцию, сколько на её копию у себя в голове. Один в один такую же, как и реальную.
Элим в очередной раз усложнил собственную игру, которая только умалишенному напоминала бы шахматы, откуда собственно и начала свой путь. Только теперь была не одна доска, а почти две сотни, на которых располагались тысячи фигур. У всех были свои правила перемещения, которые могли видоизменяться в зависимости от доски на которой они находились. Перемещение фигур с одной доски на другую тоже различались в зависимости от точки старта, пункта назначения и взаимосвязей между ними. Появилась возможность добавлять новые фигуры на доску при определенных условиях. Своего рода подкрепления.
Огромное поле игры допускало использование монструозного количества стратегий и подходов к победе, для достижения которой теперь нужно выполнить несколько условий.
Все это очень напоминало реальное противостояние двух фракций. Конечно в реальности невозможно столкновение двух группировок с идентичными средствами, но если отбросить эту деталь, то получилось нечто похожее. Градация фигур смахивала на реальную, имелись точки добычи ресурсов, которые можно было захватить или уничтожить, да и сами маневры между различными досками игры очень походили на переброс войск с одной планеты на другую.
Жак’ра отчаянно напрягал свой мозг чтобы победить. В империи имелось несколько подобных игр, но находилось немного достойных сесть с ним за игру. И только единицы из их числа могли что-то противопоставить Великому Надсмотрщику.
Игра Собирателя Душ была не только лучше сама по себе, но и её создатель, оказался очень серьёзным противником. Первые столкновения Жак’ра проиграл и сейчас его фигуры отступали с части досок. Не бегство, а контролируемое отступление, с последующей ловушкой и контратакой. Впрочем, это все звучало просто на словах, на деле же ловушка представляла из себя десятки слоев. Раскрыл один, а внутри их ещё много. И если не сможешь докопаться до последнего, то пасть сомкнется у тебя на шее.
Бог не без волнения наблюдал как фигуры противника преследуют его собственные. Ограничение на время хода в правилах отсутствовало. Поэтому время на обдумывание могло заниматься секунды, а порой и минуты, что для играющего Бога, по истине неимоверное количество времени.
Они играли уже второй день. Хотя такая мера времени как сутки на этом корабле была известна всего паре существ.
— Планируешь заманить меня в ловушку, Жак’ра?
— Безусловно, — ответил бог, улыбаясь самой невинной из улыбок.
Разговоры тоже были частью игры. Обмен короткими фразами, намеками и предупреждениями был не менее интересен. Собиратель Душ, невзирая на свою отчужденность от общества, очень хорошо владел разговорными умениями. Это была одна из причин, выигранных им в начале партии столкновений.
Игра вовлекала обоих всё больше. Каждый пытался реализовать собственные планы и натыкался на зачастую неожиданные ответы противника. План Жак’ра удался и несмотря на осторожность Элима противнику удалось превратить отступление в контратаку. Человек в долгу не остался и напал на одну из точек добычи ресурсов, которую не без потерь сумел захватить. Фаза активных действий расползлась на всё пространство игры и фигуры быстро начали убывать.
Жак’ра был в ударе. Он прорвался через самое солидное скопление сил противника и теперь его фигуры могли без проблем продвинуться дальше.
Так он думал пока противник не совершил очередной ход.
— Сдаюсь, — рассмеялся бог.
До его поражения было ещё далеко, но оно уже было предрешено. Маленькая группка фигур Собирателя Душ перенеслась ему глубоко в тыл и могла быстро захватить ключевые точки. Даже если Жак’ра сумеет вернуться и отбить их, то к тому моменту у противника будет слишком большой перевес в силе.
— Ну как тебе игра?
— Великолепно! — воскликнул бог и хлопнул в ладоши.
Ряды стоящих на полу выбывших фигур, поднялись в воздух и заняли свои места на стартовых точках вместе с более удачливыми братьями, не уничтоженными в предыдущей партии.
— Дарэоус тоже изъявил свой интерес к ней, — вспомнил о последней реплике пророка Собиратель Душ.
— Дарэоус, да? — Жак’ра криво улыбнулся, — могу себе представить. Наверняка он захочет сыграть с тобой, с тем чьё будущее ему недоступно, — бог неожиданно прищурился, взглянув на человека, — а ты пользовался нитями судьбы в игре?
— Здесь только иллюзия в виде тебя. Я пока не настолько хорош в предсказывании, чтобы считывать их с крохотной кучки сущностей.
— Значит у меня пока есть шансы победить. Это радует, — бог замолчал на несколько секунд, а выражение его лица стало серьёзным, — ты так ничего и не спросишь?
— А что я должен спросить?
— Брось, — Жак’ра откинулся в кресле, — ты человек, который проживает вторую жизнь. Человек, который воевал с целым миром, Человек уже не единожды бросивший вызов вселенной, каждый раз вырывающий себе новую силу. Всё это ради единственной цели — защитить свой народ. А я тот, кто свой собственный народ уничтожил.
— На моём счету тоже есть парочка, — сказал Элим.
— Но не твой собственный, — быстро бросил Жак’ра, тщательно следя за собеседником. Он искал перемены в его настроении, отношении к нему. Искал следы презрения или злости. Но ничего не было. Человек относился к нему точно также, как и до рассказа пророка.
— Моя главная цель — покой, — поправил друга Собиратель Душ, — а чтобы быть спокойным мне нужно знать, что мои друзья никогда не обнаружат над своей головой внезапно появившееся войско, способное раздавить их за пару минут. Для этого человечество должно стать сильным. Так, что сам народ заботит меня не так сильно. Вряд ли мой вид более достойный нежели тысячи других. Ну, а насчет тебя… Ты мой друг Жак’ра, и ты бы не стал им будь ты кем-то, кто готов убить миллионы соплеменников, просто ради сохранения собственной шкуры. Была причина.
— Да, была… — Жак’ра замолчал на некоторое время, воспроизводя в памяти события тех далеких лет, первых после подавления восстания, — В империи всегда есть недовольные. Особенно глупые, могут попытаться восстать, отделиться, спрятаться. У нас есть целое ведомство, отвечающее за решение таких вопросов. Как правило в таких случаях карают только верхушку, дураков, которые не понимали против какой силы идут. Но тот раз был иным. Тогда власть Госпожи попытались оспорить, те кто отчетливо понимал, что поставлено на карту. Больше десятка Богов, одним из которых был мой брат, объединились чтобы свергнуть её, — проекция Жак’ра стиснула кулаки, — они потащили за собой и своих соплеменников. Они составили ядро восстания и когда оно провалилось, их судьба должна была стать уроком для всех остальных жителей. Она пустила на бунтовщиков самые страшные свои инструменты. Самых ярых своих мясников. Выпавший мне тест стал единственной возможностью для моего народа исчезнуть без мучений. Было нелегко… было нелегко убивать своих. Попадались и те, кого я знал, никто не мог мне сопротивляться: всех, кто был на это способен забрала война. В итоге кто-то смирился со своей судьбой, кто-то сражался, а кто-то пытался спрятаться от меня. Я сделал всё быстро. Через четверть века моя раса перестала существовать.
— И поэтому она дала тебе ещё одно испытание. Поняла, что ты убивал не ради неё. Верно?
— Да, — ответил Жак’ра, — я помню тот момент, когда пришел в её зал. Дарэоус при всех подтвердил, что я убил всех до единого. Тогда она сказал убить Синодзу. Я думал достаточно долго, чтобы заставить всех тогда беспокоиться. Но в итоге я согласился. Не знаю, как я тогда себя уговаривал. Приплетать тот факт, что не согласиться убить одного единственного духа, но согласиться вырезать всю свою расу, было бы кощунством. Убеждал себя, что без моей протекции духа все ровно убили бы, а не согласись я, то смерть была бы просто вопросом времени. Я плохо помню свои мысли на пути от дворца до Варкайла. Когда я туда прибыл Синодзу сразу все понял. Не злился, не умолял о пощаде, не проклинал. Просто стал ждать, когда я на него нападу.
Проекция Жак’ра закрыла глаза, как и его реальное тело.
— Мы бились несколько часов. Вся поверхность планеты кипела от высвобожденной силы. Я победил и забрал его сердце. Принёс его ей в качестве доказательства. Это я хорошо помню. Тогда я впервые представился, как Жак’ра. Помню, как на меня смотрели остальные. Это был первый раз, когда меня начали бояться крупные игроки в верхушке. И это был первый и единственный раз, когда я что-либо потребовал у Госпожи.
Брови Элима ползли вверх
— Потребовал?
— Да, — усмехнулся бог, — потребовал. Госпожа хорошо понимает суть существ. Тогда я пришёл уже почти сломленный. Не боялся умереть, и она это видела. Она обратилась ко мне, как к Жак’ра и в награду за преданность отдала все права на планету, единственное, что мне тогда было нужно.
— И что с этой планетой сейчас?
Жак’ра улыбнулся. Искренне, по-настоящему. В первые с начала этого разговора.
— Сад. Там один большой сад. Несмотря на смерть Синодзу, все на той планете по-прежнему прекрасно растет. Я свёз туда растения со всех уголков империи. Население в пару тысяч, что там живет поддерживают его, следят за ним. Больше на планете ничего нет, даже врат.
— Это… хороший способ распорядиться планетой.
— Превратить её в один большой цветущий склеп? Да, я тоже так думаю.
