— Давнo я уже здесь не был, — пpоизнёс Mанс, стоя на палубе корабля, подплывавшего к Аро — столице Даэдхамийской Империи. Город разросся настолько, что занял уже почти весь остров в центре большого моря.
— Я тоже, — согласилась с ним Иримэ.
Уже много лет прошло с тех пор как она обучалась в академии Да’сваас. Bыпускники из этой академии становятся чиновниками, армейскими офицерами, а самые сильные попадают непосредственно в Да’сваас пусть даже и только рекрутами. Hесмотря на жесточайшие тренировки, эльфийка с радостью вспоминает время, проведенное в столице. Oсобенно те дни, когда их отпускали гулять по городу.
Девушка с ностальгией смотрела на заполненный кораблями всех видов и форм порт, уже видневшийся в паре километров от них. Когда-то она впервые приплыла сюда на обучение и этот вид глубоко врезался ей в память. Tолько вот теперь она приплыла сюда не для учебы, а для встречи с императором…
— Волнуешься? — спросил минотавр, будто прочитав её мысли.
— Немного.
— А честно?
Иримэ неловко улыбнулась: её ложь раскрыли всего за мгновение.
— Отец рассказывал, что его величество, самый устрашающий воин из всех увиденных им. Как-то он сказал, что весь наш клан вместе взятый не смог бы одолеть его.
— Это правда. Гозар действительно стоит на совершенно ином уровне силы, нежели мы с тобой или любой другой воин империи. Но не стоит его боятся. Он мудрый правитель и знает, что страх — далеко не самый лучший способ править.
— Мы потеряли почти полсотни Адептов…
— Не беспокойся об этом, — попытался успокоить её Манс. Как самый сильный, он прекрасно осознает, что количество не всегда имеет значение. — В любом случае, спрашивать в такой ситуации будут с меня.
Эльфийка ещё раз посмотрела на минотавра. Левая сторона лица обезображена страшными ожогами. Манс кутался в свой плащ, под которым не было никакой брони: предыдущую с него сняли с половиной кожи на груди. Она так нагрелась, что прикипела к коже. Целители корпели над ним несколько дней, прежде чем они начали свой путь в столицу две недели назад. Одного взгляда на него будет достаточно, чтобы понять каким тяжелым выдался для минотавра бой.
Тут девушка обратила внимание, как вся команда корабля задрала головы вверх и проследила за их взглядами. К кораблю стремительно приближалась большая платформа на которой стоял один единственный воин. Cтоило вниманию Иримэ на нём сосредоточиться, как она тут же ощутила могущество этого существа.
— А вот и старые друзья подоспели, — коротко хохотнул минотавр.
Эльфийка вдруг поняла кем является этот незнакомец на платформе — Волар Синебород, десница Императора! Платформа подлетела достаточно близко, чтобы стоящего на ней можно было без проблем рассмотреть. Минотавров в Империи было немного, но их было достаточно чтобы насобирался город-другой. А вот Волар был единственным представителем своего племени во всей Империи. Ноги у него тоже заканчивались копытами, но в отличии от минотавров у него не было шерсти и рогов. Синяя кожа и синий цвет волос выделяли его из толпы где бы он ни оказался. Pостом он был едва выше Иримэ, но обладал очень крепким телосложением. Свободные одежды и одетый поверх них плащ не могли скрыть бугрящиеся под тканью мышцы.
Десница внимательно оглядел Минотавра.
— Я надеялся, что послания преувеличивают. Ужасно выглядишь, Манс.
— Чувствую себя также, — сказал минотавр, ступив на металлическую платформу. Та нисколько не прогнулась под весом могучего воителя.
— Ты тоже ступай, рекрут. Мы отправимся прямо к императорскому лекарю, — Волар снова обратился к минотавру, — С твоими ранениями нельзя ждать, друг. Император выслушает тебя прямо во время процедур.
Иримэ только ступила на платформу, как та пошла вверх и направилась прямо к центру столицы, где располагался дворец императора. Вид распростёртого внизу города завораживал, а так как оба героя Империи летели молча, у эльфийки была возможность поглядеть на сердце их страны.
Спустя пару минут платформа опустилась в небольшом саду. И от поднявшегося грохота, Иримэ наконец поняла, что весить это громадина должна порядка нескольких тонн. А Волар использует её в качестве транспортного средства!
Рядом уже был нарисован магический круг, вокруг которого стояло несколько наг в голубых одеждах. Главная среди них молча указала Мансу сесть в центре круга. Минотавр поморщился, стягивая свои плащ и рубашку, и уселся в круге.
— Ты точно был у целителей, Манс?
Волар не удержался от вопроса, ведь раны на груди минотавра выглядели ужасно. Плоть воспалилась и раны начали гноиться, а ведь Иримэ точно знала, что в каждом городе они останавливались чтобы лучшие местные лекари заботились о его ранах.
— Да, но его энергия…
Старшая нага громко шикнула, и минотавр резко замолчал, а Волар больше не осмеливался ещё что-то спрашивать. По бороздам, образующим магический круг потекла кристально чистая вода, когда шесть наг вместе запели. Чем громче становилось их пение, тем больше воды становилось. Старшая нага начала плавные движения руками и вода поднялась в воздух. Жидкость медленно обволокла ожоги минотавра и напряженное выражение лица Манса расслабилось.
Несколько минут Иримэ слышала лишь хор наг, пока этот звук не разбавился тяжелыми шагами. Эльфийка повернулась и замерла. В сад вошли Глава Да’сваас, Первый Маг империи и сам Император. Вместе с Воларом и Мансом в саду собрались пять самых сильных личностей в стране. Больше половины из великих воинов страны.
— Рассказывай Манс, во всех подробностях с кем мы столкнулись.
Манс начал рассказывать всё с самого начала — с просьбы о помощи от приграничного города. Минотавр не упускал даже самые мельчайшие детали истории столкновения с пришельцем. Он рассказывал даже о своих ощущениях в определенных моментах сражения, что лично Иримэ повергло в шок. Манс прямым текстом сказал, что боялся своего противника. Xотя никто из присутствующих никак не отреагировал на это заявление.
— Это моё представление о сражении. Рекрут Да’сваас, Иримэ, изучила травмы раненого вождя и её слова должны встревожить вас куда сильнее моих.
Тут все взгляды сосредоточились на юной эльфийке. Внимание столь значимых личностей оказалось куда тяжелее чем она думала первоначально.
— Не бойся, рекрут, — сказал глава Да’сваас, — говори свободно и как есть, не нужно бояться.
Эльфийка и рассказала все как есть. Про искалеченное сознание орка, в которого насильно вбили сознания его детей. Только все это происходило на более глубоком уровне, чем она сама смогла понять. Её рассказ и слова Манса о последней атаке пришельца встревожили вышестоящее командование империи.
— Ты сражался с ним, Манс. По-твоему, что мы должны делать?
— Собрать всех членов Да’сваас c тринадцатого и четырнадцатых этажей и устроить на него охоту.
— А двенадцатый? — тут же спросил глава Да’сваас. Чахало даже не обсуждал абсурдность такого заявления и сразу уцепился за эту деталь. Манс не назвал двенадцатый.
— Боюсь, от Да’сваас на двенадцатом сейчас мало, что осталось, — ответил Манс, — он решил охотиться на нас словно мы звери, чтобы стать сильнее. А больше всего силы можно получить…
— От тех, кто сильнее, — закончил за него Император.
**
Элим стоял напротив остатков членов Да’сваас в этом городе. Можно сказать, столица двенадцатого этажа. Гарнизон императорских гвардейцев теперь заметно опустел. В руках он раскручивал призрачную цепь с лезвием на конце: редкий случай, когда оружие владельца совпадает с внешним видом оружия из его души.
Полторы недели он кошмарил этот город. Убивал жителей, как простых, так и глав известных семейств, травил воду и еду, поджигал целые районы ‒ в общем делал всё, чтобы выманить членов Да’сваас из их гарнизона. Крепость была мощной, с хорошей сетью защиты, которую он шаг за шагом разрушал эти полторы недели.
На вторую неделю командир не выдержал и весь отряд вышел на охоту. Только вот дичью оказались сами охотники. Элим собрал достаточно магических ядер по дороге в город, да и на складах города он украл их порядочно, поэтому мог позволить себе призвать все шесть духов-Адептов своей маленькой армии. Из его засад не уходил никто.
За одну единственную вылазку Кулак Генеб потерял половину своих воинов. И теперь он больше не мог так эффективно латать дыры в оборонительной сети своей крепости. На тринадцатый день Элим вместе со своими духами ворвался внутрь.
Пятеро членов Да’сваас уже были убиты, вместе с четырнадцатью Адептами, которые скрывались в крепости после начала убийств. Осталось семеро императорских гвардейцев и шестеро простых Адептов.
Элим вместе со своими духами замер на против Кулака Генеба и его подчиненных во дворе крепости.
— В тебе нет чести, пришелец! — проскрежетал орк, глядя на оживший кошмар каждого жителя города.
— Нет, нету, — согласился Элим, — я уже не помню была ли она у меня когда-нибудь. Но скажи мне, Кулак Генеб, помогла ли твоя честь защитить всех тех, кого я убил?
Орк на это лишь заскрежетал зубами.
— Нет. Более того именно она вас всех и сгубила. Манс явно сказал тебе сидеть в крепости и ждать подкреплений. Ты продержался неделю, но честь сказала тебе, что больше нельзя просто смотреть. Порядочность победила военную исполнительность, которой ты так славился.
На лезвии раскрученной цепи появились багряные разряды. Элим задействовал сущности молнии, ярости и разрушения. Всего три, не из его основных. Ему ещё долго нужно учиться использовать все доступные сущности и лучше не повторять предыдущий опыт, где он едва себя не убил.
Стоящий напротив Генеб согнул ноги в коленях и завёл меч за спину, чуть склонившись корпусом вперёд.
— Слушайте мой последний приказ, — начал орк, — вы все его слышали. Ваша задача — сбежать и рассказать почему я не смог выполнить поставленную задачу. Надеюсь вы не повторите мою ошибку и не станете нарушать отданный вам приказ.
И тут он вспыхнул. Мана наполнила все его каналы и вырвалась наружу. От одного его рывка вздрогнула вся крепость. Молнии на лезвии резко усилились и человек выбросил его перед собой. Своих духов Элим мгновенно втянул обратно. Генеб отбил атаку одним движением и продолжил нестись на противника. Элим больше не стал атаковать. Он призвал свои доспехи из духовной энергии и подпитал их своим ореолом, приготовившись к обороне.
Орк всё же сумел его удивить. Теперь тот ощущался словно пожар, находящийся среди крохотных свечей. У Генеба хватило мужества и сил разрушить собственное магическое ядро. Это убьёт его, но перед этим несколько минут он будет сильнее чем когда-либо. И это время орк решил подарить подчиненным для побега.
