Как и прежде, в году было четыре сезона. Но сезоны изменились.
Весна — пора пробуждения. В эту пору года различные монстры, такие как ужасные медведи, каменные ящеры, кровососущие мухи и многие другие пробуждались от зимней спячки. И небольшие кровососущие мухи были не менее опасны, чем большие медведи. Только небесам известно, как много смертельных болезней появилось в эту эпоху и большинство из них передавались через кровь. И все это делает муху великолепным переносчиком. Кроме того, количество болезней становилось все больше. Профессия врача никогда не была настолько востребована, но в тоже время сами врачи никогда не чувствовали себя настолько беспомощными.
И несмотря на все это, весна оставалась лучшим временем года.
Лето стало ужасно жарким. Солнечные лучи несли столько ультрафиолета, что стали опасны для большинства живых существ. Осень перестала быть порой сбора урожая. Культуры растений, которые кормили людей веками, исчезли вследствие неблагоприятных условий. Выжившие растения несли для человека угрозы не меньше, чем ужасная фауна. А единственная большая опасность зимы — голод, далеко не каждый доживал до весны.
Тонкие пепельные облака дрейфовали по небу, периодически обнажая разные участки ясного неба. Солнечные лучи падали на землю словно пламя, иссушая каменистую землю.
Когда солнечный свет беспрепятственно оросил землю, Тёрнер опустил солнцезащитные очки своего шлема.
Шлем был создан еще во времена прошлой эпохи, и затемненные линзы его очков могли отфильтровать слишком яркий свет и большую часть ультрафиолетового излучения. В эту эпоху ультрафиолета в солнечном свете стало больше, но и люди адаптировались к изменениям окружающей среды. Слишком слабые давно погибли, а их кости истлели под немилосердным светилом.
Правой рукой Тёрнер держал свой потрепанный карабин M3A. Внимательно осмотрев окрестности, левой рукой он подал условный жест, остальные члены отряда двинулись в путь.
Из 43 летней жизни, в армии Тёрнер провел 20 и по праву считался надежным командиром. Он вел свой отряд через бесплодный горный хребет. Все в радиусе десяти километров было видно, как на ладони. Что касается зеленых островков из редких деревьев, пригодных для укрытия от солнца, Тёрнера они не беспокоили, любая растительность символизировала опасную непредсказуемость.
Вой гнилых волков эхом пронесся по горному хребту. Тёрнер тут же повернулся в сторону источника шума. Его зрачки сильно сузились, и форма глазного яблока изменилась. Даже без использования оптики он отчетливо видел две фигурки на расстоянии около полутора километров. После этого он осмотрел цели через бинокль. Два гнилых волка — черный и серый — бесцельно слонялись по горным склонам, завывая время от времени.
Зрение Тёрнера было примерно в полтора раза острее, чем у обычного человека. Для этого он использовал очко эволюции или, другими словами, шанс на генетическую модификацию. Обычно люди могли себе позволить одно или два генетических улучшения. Большинство выбирали увеличение силы, выносливости или скорости. Но Тёрнер выбрал зрение и не пожалел ни разу. Обычно выживает тот, кто первым заметил противника, нередко доли секунды разделяют жизнь и смерть.
— Сука! Похоже, эти твари опять стали больше!
Тёрнер выругался несколько раз и решил повести отряд другим маршрутом.
По какой–то причине эти гнилые волки спокойно бродили под прямым солнечным светом, хотя их вид относился к ночным существам. Но Тёрнер о причинах странного поведения не знал. Летом у этих существ был сезон спаривания и Тёрнер со своим отрядом должен был проверить их логово в горах, собрать информацию об их подвидах и проверить, не появилось ли ранее неизвестных существ. Также он должен был раздобыть несколько трупов гнилых волков для дальнейших исследований в лаборатории.
Подобные миссии требовали пары недель, но в целом считались довольно простыми. Этот пустынный район Тёрнер знал, как свои пять пальцев. Ареалы обитания разных тварей бывалый вояка определял безошибочно. А девяти человек, которые входили в его отряд, было достаточно, чтобы выйти без потерь после стычки с сотней гнилых волков.
Однако, была одна большая проблема — высокая скорость изменений окружающей среды. Тёрнер видел, как меняются волки. Раньше на взрослую особь хватало одного выстрела, а сейчас требовалось два или даже три. Они становились все быстрее и сильнее. По словам яйцеголовых из лаборатории, за последний год эти твари стали на 12% тяжелее, мышечная масса увеличилась на 23%, а показатели скорости выросли на 18%. Кроме того, их защита повысилась на 35%, а устойчивость к радиации — на 50%.
Разумеется, Тёрнер не запоминал точные значения, он мыслил более простыми категориями. Он видел, что волки стали больше, сильнее и быстрее. Раньше его отряд мог уничтожить стаю в полторы сотни волков, сейчас встреча более чем с сотней сулила проблемы. Пока что ситуация вокруг базы была под контролем, но мысли Тёрнера становились все мрачнее. Что будет, если волки станут большими как тигры и умными как люди… Эта мысль не давала ему покоя.
Его небольшой, но опытный, отряд за пол часа преодолел несколько километров по горной дороге. Когда волки, бродившие по склонам, увидели людей, то начали рычать и скалить зубы. Уходить они не спешили. Типичное поведение волков, которое говорило, что логово совсем недалеко. Скорее всего, в логове находились беззащитные щенки, которые не способны выжить без помощи взрослых особей.
Территория волков была обширна и изобиловала пещерами, в которых жили разные стаи. Тёрнер не горел желанием искать их все. Он дал знак одному из своих людей и тот поднял карабин. Первая очередь подбросила волка в воздух, вторая прошла через его тушу, а третья отбросила безжизненное тело на горячие камни.
Остальные гнилые волки (их оказалось больше двух), проводили погибшего товарища жалобным скулежом и бросились наутек, махая хвостами.
Тёрнер посмотрел в прицел своего M3A и сказал:
— Лукас, твой ход.
— Понял, — ответил молодой парень лет двадцати, с очень длинным носом. Благодаря генетическим модификациям он мог почувствовать даже самые слабые запахи. После того как отряд оказался в долине, Лукас постоянно принюхивался. Его обоняние остротой не уступало этому чувству у волков и теперь он мог по запаху выследить каждого волка, которые были неподалеку.
Небольшой отряд двигался вглубь долины. Темп был не высокий, но нельзя сказать, что они шли очень медленно. Их целью была пещера, которая находилась в сотне метров от отряда. У входа в пещеру валялись иссохшие кости.
Ничего нового. Тёрнер оставил двоих следить за входом, остальные пошли внутрь для обыска. Засады они не боялись, старая, но надежная М3А в узких проходах решала любые проблемы. К тому же, из восьми солдат, которые входили в его отряд, пятеро были ветеранами и пережили более десятка миссий. У каждого была хотя бы одна модификация и все они умели быстро адаптироваться к любой ситуации.
Пещера была неглубокой, от начала и до конца не более трех десятков метров. Внутри оказались только старые кости и сухая трава. И никакого следа волчат.
